раз на уроке, когда парень сдавал экзамен. В тот момент голос Нео из трубки позволил Сэму уйти с экзамена и сбежать от агентов...

Сэм подбежал и с блеском в глазах уставился на своего спасителя. Хотя Нео спасителем себя не считал. Парнишка настоящий смельчак, ибо, несмотря на страх, благодаря инструкциям Нео смог уйти от двух Стражей (хотя те и не пытались его убить). В свое время Избранному от них уйти не удалось...

— Здравствуй, Нео! Тринити, Линк, — поздоровался парень.

— Привет, Малыш, — кивнул Нео.

Каждый новый житель Зиона, вытащенный из Матрицы, получает возможность выбрать себе имя. А если у пробужденного уже было кодовое имя в хакерских кругах в иллюзорном мире, то изредка это имя переносилось и сюда. Это был как раз тот случай.

— Молодец, что вернулся! — возбужденно произнес Малыш.

— Я рад. Спасибо.

— Можно я понесу твою сумку? — фанатичный блеск в глазах парнишки стал немного беспокоить. Нео уже не первый раз сталкивается с этим парнем по прилету в Зион. То ли у Малыша чуйка на прибытие Избранного, то ли у него знакомый оператор из виртуального центра управления, который мониторит прибывающие корабли. Как бы там ни было, это восхищение казалось нездоровым.

— Нет, я справлюсь, — ответил Нео.

— Тринити?

— Я тоже, — сказала девушка.

Малыш уставился на последнего спутника Избранного. Линк, подключив корабль, ожидания парнишки оправдал. Споро опустив на пол два огромных баула с ремешками, сказал:

— Понеси это.

— Разумеется, — бодро отозвался Малыш и тотчас принялся водружать тяжеленные сумки себе за плечи. Учитывая субтильную комплекцию парнишки и невысокий рост, выглядел он довольно неуклюже.

Группа двинулась в путь. Малыш старался не отставать:

— Вы знаете, в следующем году я смогу поступить на корабль. Я много думал об этом и принял решение.

— Неужели? — приподнял бровь Линк. Они как раз зашли в лифт и начали спускаться на нижние уровни.

— Да. Я поступлю на Навуходоносор. Знаю, Морфеус еще никого не взял, кроме Линка. Конечно, у него есть причины, но, чем больше я думаю, тем больше понимаю: это мое. Моя судьба. Меня бы здесь не было, если б не ты, Нео. Ты меня выручил. Спас меня!

— Повторяю, малыш, я здесь ни при чем. Ты сам себя спас.

Лифт остановился, тяжелые металлические створки с шипением отворились.

— Моя остановка. — Отозвался Линк. — Скоро увидимся. Но лучше позже. Идем, Малыш, им есть чем заняться. — После чего оператор взял Малыша под руку и силком вытащил из лифта.

Створки закрылись, кабинка двинулась ниже.

Нео посмотрел своей девушке в глаза:

— Ты думаешь о том же, о чем и я?

— Да, о том, что лифт довольно таки медленно движется, — с хитринкой во взгляде сказала Тринити, после чего набросилась на Избранного, прижав того к стенке, и впилась жарким поцелуем.

Нео ответил на поцелуй со всем желанием. Теплые, слегка шершавые губы Тринити сводили с ума. Хотелось сделать так, чтобы этот момент никогда не заканчивался. А еще лучше, чтобы поцелуй перерос в нечто большее. Но он понимал, что продолжить начатое сейчас не выйдет, ибо до комнат еще нужно дойти. На нижнем уровне вряд ли будет много людей. Он может донести до комнаты ее на руках. Однако много ли у них времени, чтобы насладиться друг другом?

Нехотя оторвавшись от любимой, он спросил:

— Сколько корабль будет подзаряжаться?

— Двадцать пять, может, тридцать часов, — переводя дыхание, сказала Тринити.

— Не многим повезет услышать столь приятные слова, — улыбнулся он и вновь прильнул к ее губам. Но лишь затем, чтобы через несколько мгновений с нежеланием услышать сигнал прибытия лифта, а также почувствовать, как из-за открывающихся дверей на него смотрит куча людей.

Нео и Тринити оторвались друг от друга и перевели взгляд на площадку.

Не меньше сотни людей встречали Избранного. Кто-то даже пришел со скромными дарами. У многих в глазах теплилась надежда. У некоторых — наблюдались искорки безумного восхищения, что можно было увидеть у Малыша. Да, некоторым людям из этой толпы он помог пробудиться.

— Нео, умоляю, — с дрожью в голосе обратилась к нему старая женщина. — У меня сын Джейкоб... на борту Гнозиса. Пожалуйста, защити его.

Нео поначалу замешкался, но после уверенно кивнул:

— Я постараюсь.

Другая пожилая женщина подошла, держа в руках подношение из одежды и каких-то синтетических продуктов:

— А у меня дочь на Икаре...

Нео почувствовал как ладонь Тринити выскользнула из его руки. Он обернулся к любимой. Голоса будто отошли на другой план.

— Нет, постой, — произнес Избранный.

— Оставайся. Ты им нужен, — шепнула девушка, вымученно улыбнувшись.

— А ты нужна мне, — прошептал он.

— Я знаю. Потом.

Тринити ушла, а он остался один посреди толпы. Звуки слились в какую-то какафонию. Все от него чего-то ожидали. Он механически кивал и отвечал на просьбы жителей Зиона.

Да, он им нужен. Им нужен символ веры, коим он стал. Им нужна надежда и уверенность в завтрашнем дне. Они еще не знают о том, что машины бурят скважину прямо с поверхности, готовясь стереть Зион с лица Земли. Они еще не знают, что в ближайшее время их пристанище может пасть. Как это предотвратить? Морфеус верит в него, но проблема в том, что Нео не знает, чем он сможет помочь. Нужно выйти на связь с Прорицательницей? Хорошо. Но многое ли это изменит?

Еще раз всмотревшись в лица людей, Нео сжал кулак.

Долой сомнения. Он не один... Раньше Пифия говорила, что он не Избранный. Но разве кто-то еще способен на то же, что и он? Его вера питает его способности. Но, возможно, его веры недостаточно, чтобы повернуть ход истории. Тогда ему поможет вера окружающих. Вера Тринити, Морфеуса и остальных. Его вера будет подпитываться верой тысяч жителей Зиона. Морфеус решил открыть людям правду сегодня вечером. Что ж, да будет так. В любом случае, в решающий момент Нео придется выйти далеко за рамки возможного.

«Я не могу подвести их. Они рассчитывают на меня», — думал