же в свою очередь прикрыл глаза, чтобы восстановиться. В памяти против воли начали возникать образы недавних событий.

***

— Ну что, мальчик мой, готов к сотрудничеству? Или твоя голова полетит следующей? — голова высшего вампира, наконец, истаяла в воздухе — на полу осталась лишь кучка золы, — а некоторые из подчиненных Француза немного попятились.

Сил и концентрации на бой с монстром я потратил изрядно; лишь усилием воли я заставлял себя твердо стоять на ногах. Так что если бы все эти ребята дружно набросились на меня, то мне несдобровать. Но мой внешне расслабленный вид (а также пепел от высшего на алом ковре), кажется, внушал им страх. Надо же, программы оказывается умеют бояться.

Меровинген, несмотря на ситуацию явно не в его пользу, все равно держал лицо. Он неприязненно зыркнул на миньонов и махнул рукой, чтобы они успокоились.

— Мы же с вами интеллигентные люди, мистер Феникс. К чему этот балаган? Конечно же, вы получите желаемое. Мои люди сопроводят вас...

— Нет, мой друг, ты пойдешь со мной. На случай, если ты вдруг удумал меня обманывать. А сейчас — не сопротивляйся. Империо! — взгляд Меровингена расфокусировался. Тело на мгновение окутал золотой ореол. Через пару минут мы уже спускались вниз через подвал замка.

Ниобе и Призрака держали на нижних ярусах подземелий, куда мое поисковое заклятье просто не доставало, когда я был на входе в особняк. Под землей замок оказался не меньше, а то и больше того, что возвышалось снаружи.

Коридоры, выложенные крупным камнем и освещенные тусклыми светильниками, закрепленными на стенах, напомнили мне старый добрый Хогвартс, лишь с тем отличием, что здесь вместо кабинетов, где преподавали магические дисциплины, были камеры заключения и пыток, вместо факелов — тусклые, изредка мигающие электролампы. Вместо радостных детских голосов — где-то раздавались приглушенные стоны, где-то — всхлипывания и рыдания женщин. В одной из комнат сквозь решетку я заметил лысого изможденного старика, размещенного на дыбе. В другой — женщина прикована цепями к стене, кисти рук были забинтованы, а на шее, если присмотреться, можно было увидеть следы укусов.

Мимолетный порыв ринуться на помощь этим бедолагам я подавил в зародыше. Им уже не помочь. Психика сломлена. И таких людей здесь сотни. Мысли о помощи несчастным были лишь пережитком прошлой личности — Генри Эриксона. Однако Альбус Дамблдор человеколюбием не страдал. И хотя сейчас я — ни тот, ни другой, но все же вынужден признать, что от мага в моей личности с каждым днем становится все больше и больше.

Плохо ли это? Не знаю. Такие понятия как «хорошо» и «плохо» в принципе всегда субъективны...

Мы завернули за очередной угол этого чертового подземного лабиринта. Помимо Меровингена, меня сопровождал один из его верных миньонов — смотритель подземелий, которого мы встретили на верхних ярусах. Это был рослый темнокожий мужчина с длинными вьющимися волосами. Под бордовой курткой угадывалось могучее, увитое плотной мукулатурой голое тело. Штаны из крокодильей кожи дополняли образ брутального оборотня, коим этот индивид без сомнений и являлся. Подтверждали это узкие вертикальные зрачки, изредка проявлявшиеся на светящейся в полумраке голубой радужке.

— Мессир, если вы прикажете, то я, — начал было оборотень, но его прервал хозяин:

— Довольно, Куджо, — ровным безэмоциональным голосом произнес Меровинген. — Не заставляй меня повторять дважды. Выполняй приказ.

Куджо склонил голову и поплелся вниз. Открыв очередную решетку, что отделяла один уровень от другого, он указал на третью дверь справа.

— Отпирай! — приказал я.

Вервульф замешкался, грозно зыркнув на меня. Империо он скинул почти сразу, это навело меня на мысль, что этот парень не так прост, как кажется на первый взгляд. Не удивлюсь, если он какой-нибудь древний альфа-оборотень.

— Выполняй, — сказал Меровинген.

Куджо послушно подошел к двери, нашел на связке нужный ключ и отпер камеру. Как только дверь открылась, вервульф тут же получил удар ногой в челюсть, от которого его тело слегка покачнулось.

— Грррх! — глаза оборотня вспыхнули голубым огнем, а клыки удлинились.

— Спокойно, Куджо, — сказал Меровинген.

— Спокойно, Призрак, — улыбнулся я. — А если бы на его месте оказался я?

— Феникс? — кивнул зам капитана, выходя в коридор. Вид у него был неважный. Губа разбита, под глазом гематома, кожа бледная, покрытая испариной. Но на ногах он стоял твердо. — Спасибо, что пришел за нами. Ниобе тоже тут... — он замер, увидев, что помимо меня и оборотня здесь также присутствует и Меровинген. Обычно индифферентное лицо парня слегка вытянулось, а рот приоткрылся. Было забавно наблюдать за подобными метаморфозами.

— Мы с месье Меровингеном пришли к некоторому консенсусу, — говорю. — Поэтому вам больше не придется пользоваться его гостеприимством, которое к слову, совершенно ужасно. Месье Меровинген, вам следует извиниться перед своими гостями, разве нет?

— Прошу прощения, — все тем же ровным голосом ответил он. — Это было недоразумение.

— Недоразумение, как же, — из камеры вышла держащаяся за бок Ниобе. Внешне она выглядела чуть лучше Призрака, но судя по ее состоянию внутренние повреждения у нее серьезней, чем у напарника.

— А где ключник? — поинтересовался Призрак.

— Рад, что вы в порядке, друзья мои, — в одной из камер напротив, сквозь окошко с решеткой показалось лицо пожилого азиата в очках.

— Это и есть Мастер Ключей? — спросил я, припоминая рассказ Оракула.

— Освободи его, — сказала Ниобе приказным тоном. Я даже не понял к кому конкретно она обращалась.

Куджо вопросительно уставился на Меровингена, тот лишь степенно кивнул, невидящим взглядом уставившись в стену.

Страж подземелий отпер камеру ключника, и тот бодро выскочил в коридор:

— Друзья, вы должны забрать у него ключ!

— Какой ключ? — не понял я поначалу. Но потом стал припоминать. Точно, Провидица что-то об этом говорила.

— Каин и Авель забрали Ключ. И теперь он должен находиться у него, — азиат указал пальцем на Француза.

Меровинген сделал несколько шагов в сторону соседней камеры.

— Мальчик мой, отдай ключ, — ласково сказал я. Меровинген обязан подчиниться, ведь Империо на нем сработало как надо.

Мужчина вытащил из внутреннего кармана пиджака маленький невзрачный ключик, что напоминал больше игрушечный.

—