Это и есть он? — скептически поинтересовался я.

— Да, — Мастер Ключей закивал как китайский болванчик, глядя на маленький ключик на ладони Меровингена. Азиат сделал несколько шагов и протянул руку, чтобы забрать его, однако кулак Француза внезапно сжался, сам франт отступил на шаг.

— Nom de dieu de putain de bordel de merde de saloperie de connard d’encule de ta mere, — выругался Меровинген. Взгляд его стал вполне осмысленным, будто и не было никакого Империуса. — Bien, вы сами виноваты, что оказались здесь, mon ami. Что теперь делать с этим? — он посмотрел на ключ, зажатый в своей руке. После чего с силой сдавил его в кулаке. Разжав ладонь, он с самодовольной ухмылкой уставился на нас.

На ладони Меровингена покоилась кучка серебристого порошка.

— Bon appetit, — он сдул порошок со своей ладони в нашу сторону. После чего, достав связку ключей, бросился к соседней камере. — Куджо!

— Да, мессир, — оскалился оборотень, преграждая нам путь.

— Далеко не уйдешь! — говорю, уворачиваясь от когтистой лапы вервульфа.

Меровинген открыл дверь своим ключом и юркнул в соседнюю камеру.

— Au revoir! — бросил он на ходу и закрыл за собой дверь. Под ускорением кидаю связывающее заклинание на оборотня и врываюсь в соседнюю камеру, однако...

«Мерлинов дух»! — вваливаюсь в камеру, которая оказывается жерлом действующего вулкана. По инерции делаю шаг в пустоту и падаю, ощущая нестерпимый жар, от которого жжет кожу и начинают гореть волосы. Укрываюсь щитом.

«Карпе Ретрактум!» — светящиеся красновато-бурым жгуты, вырвавшиеся из рукава, цепляются за порог, подтягивая меня вверх. Когда до выхода остаются считанные метры, вижу как в проеме возникает силуэт полностью трансформировавшегося оборотня, что держит огромной когтистой лапой дверь. Тварь хитро скалится, предвкушая как отрежет мне путь к спасению.

«Авада Кедавра!» — зеленый луч бьет монстра в грудь, однако вервульф лишь слегка отшатнулся, схватившись за сердце.

Хлопок аппарации — и я оказываюсь позади монстра, давая мощного пинка в мохнатую задницу. Тварь делает шаг, но хватается лапой за дверной косяк. Вдогонку идут связка из нескольких Бомбард и парочки Реверто Статум, что, наконец, сбрасывают тушу вниз.

Тут же захлопываю стальную дверь. И сползаю по стеночке. Холодненькая. Да и вообще здесь хорошо, по сравнению с тем, что меня ожидало внизу.

Вижу, как кряхтит поднимающаяся на ноги Ниобе. Вероятно, оборотень раскидал их как котят, когда собирался броситься за мной.

— Призрак, — хрипит она, указывая на своего зама.

Перевожу взгляд в сторону. Призрак лежит на каменном полу. Из шеи хлещет кровь. Парень пытается зажать ее рукой, но это не помогает. Рана глубокая.

— Вот черт, — встаю и, подойдя к напарнику, применяю серию исцеляющих заклинаний, от которых рана на шее затягивается с видимой невооруженным взглядом скоростью. Хм... интересно, а он теперь сможет стать оборотнем? Хотя формально его не кусали, а лишь «поцарапали». Но такая царапина может свести в могилу кого угодно.

«И о чем я вообще думаю? Лезет в голову ерунда всякая. Наверное, от постоянного стресса».

— Ты как, в норме? — спрашиваю.

Призрак поднялся на ноги и бросил на меня крайне странный взгляд. После чего ощупал свою шею. Затем посмотрел на окровавленный пол.

— Спасибо, Феникс, — сказал парень.

— Всегда пожалуйста, — махнул рукой я. — Ну что, пойдем отсюда, ребята?..

***

Итак, что мы имеем?

Архи-важный Ключ для Избранного — уничтожен Меровингеном. Подгадить другим, не получив желаемого самому, — святое дело.

По словам Мастера Ключей, ему понадобится около двух суток, чтобы создать новый. Ориентировочное время, которое осталось у Зиона — чуть меньше трех суток. Прекрасно. Что еще?

Француз сбежал. Каким образом ему удалось выйти из камеры и поменять точку выхода — неизвестно. У древних программ свои тузы в рукаве, да и замок тот оказался весьма странным. Спаркс уловил наши сигнатуры лишь после выхода во двор. Люди (или вернее сказать миньоны) Меровингена также спешно ретировались из особняка, вероятно, не без помощи хозяина. Но это нас не касается. Главное, мои сокомандники вытащены. Ключник в безопасности, где-то на технических уровнях Матрицы в поте лица работает над новым Ключом (именно так, с большой буквы). Причем, что самое любопытное, на кой черт этот Ключ вообще нужен — пожилой азиат так и не объяснил. Лишь сказал, что эта информация для Избранного, который должен к нему прийти, когда настанет час Х.

Именно при помощи ключника нам удалось выбраться из лабиринта подземной тюрьмы и выйти прямо на одной из центральных улиц Чикаго. А пробить нам выход в таких условиях не представлялось чем-то трудным для оператора...

— Просыпайся, — сказала Ниобе. — Мы скоро прибудем.

— Я не сплю, — открываю глаза. И на обзорной панели вижу... тупик. Да и на голографических картах никаких отнорков или проходов нет. — Капитан, мы идем на таран?

Ниобе, беззлобно фыркнув, оставила мои слова без ответа. Вместо этого она включила передатчик:

— Логос просит разрешения на посадку через ворота номер три.

Через несколько секунд из ее наушников раздался приятный женский голос:

— На связи Центр Управления Зиона. Продолжайте движение с прежней скоростью.

— Вас поняли, Центр.

Спустя пару мгновений на стене, на которую мы летели, стала проступать тонкая серебристо-белая полоска, которая с каждой секундой все расширялась и расширялась, пока стена полностью не озарилась белым светом. Врата навскидку были высотой в добрые полсотни метров.

— Логос, говорит Центр Управления Зиона. Ворота номер три открыты. Следуйте ко второму причалу. С возвращением.

— Спасибо, — скупо поблагодарила Ниобе и отключила связь.

А я чувствую, как меня хлопают по плечу. Повернув голову, вижу воодушевленного Спаркса, который глядит на врата Зиона, как мальчишка, который первый раз их увидел. «Парень, да это у меня такая реакция должна быть».

— Феникс, — говорит он с ностальгической улыбкой. — Мы дома...

Глава 25

— Феникс... мы дома, — с каким-то нездоровым пиететом проговорил Спаркс. Ну, что ж. Дом — не дом, а если эта эпопея с вторжением окончится успешно — в пользу Сопротивления, — то Зион действительно станет моим пристанищем.

Логос плавно