рабочее тряпье, замусоленное грязью. — Он начал водить глазами по сторонам, вспоминая, что еще примечательного было в их внешности. — Руки… Руки у них были тоже все грязные, как будто с землей работали.

— Ничего не понимаю! Откуда здесь могли взяться такие трудяги, которые прошли незамеченными немалое расстояние? Рядом нет никаких поселений, особенно для таких работников… — рассуждала вслух Кхира, глядя мимо бесцветного и пытаясь зацепиться за эту интересную деталь.

— Госпожа, госпожа! Как я мог забыть! Со страха, наверное, — радостно заспешил он поведать ей, наконец отыскав в памяти то, что может все прояснить. — У них штуки были вот здесь, — и он ткнул себе пальцем в лоб, чуть выше переносицы.

Он не успел закончить, как его прервал сначала еле слышный свист, а затем — звон металла вперемешку со скрежетом. Кхира тут же развернулась на колене, перехватывая арбалет с пояса. Она выискивала глазами источник, перепрыгивая взглядом от одного ствола дерева к другому. Стреляли в Ардала, который не сразу понял, что произошло, и приложил руку к шлему в том месте, где стрела процарапала тонкую борозду, отскочив.

— Ложись! Быстро! — кричала Кхира, ловко опустив забрало.

Еще секунда, и вторая стрела вонзились бы ему в спину, но Ардал успел извернуться, следуя команде, и она попала в правую лопатку под тупым углом. Он почувствовал укол и, рухнув на землю, начал судорожно закидывать руку за плечо, пытаясь нащупать стрелу. Однако ее там не было — она тоже отскочила, порвав лишь верхнюю декоративную часть пиджака и оголив небольшой кусок внутренней защиты, которую он с таким любопытством изучал в карете у вокзала, не понимая, что такое вшито внутрь.

— Где ты? Трус! — кричала во все горло Кхира, взбешенная тем, что не может вычислить, откуда стреляют. — Лежи и не вставай, ты хорошо закрыт! — сказала она, обходя Ардала, который крутил головой в разные стороны, ища, где затаился враг, но не смея ослушаться ее указаний.

Она нашла, заметила того, кого искала. В синей тьме лесной гущи, среди гладкости стройных стволов, мелькал кривой силуэт, обозначавший себя неестественной костлявой уродливостью. Черная угловатая фигура — и никаких больше особенностей, но когда тот дернулся, нажимая на курок арбалета, в центре лица что-то сверкнуло, словно угасший уголек, оживленный на миг дуновением ветра. Стрела со свистом пролетела в считанных миллиметрах от ее головы, хотя этой части тела ничто не угрожало, так как защита была прочной — и десятью стрелами ее не пробить. Но целью была не она.

— Кхира! Кхира, нет! — отвлек ее крик. Она сначала не хотела оборачиваться — нужно было догнать черную фигуру, но мысль о том, что Ардал стал жертвой, на мгновение задержала ее, вынуждая делать трудный выбор.

Этим и воспользовался противник, который скрылся за деревом и, скорее всего, уже уносил подальше ноги, что и помогло Кхире выйти из ступора и поспешить на крик.

— В тебя попали? — скатывалась она в овраг на бедре, не особо осторожничая.

— Нет, он! Его… — Ардал полз в сторону дерева, в объятиях которого лежало вялое тело бесцветного, закончившего свои страдания, даже не осознав, что случилось, ведь стрела угодила ему ровно в центр лба.

Глава 30

Бесцветные

Прошло много десятилетий с тех пор, как бунты бесцветных перестали приносить населению Ардалии беспокойство: они нашли баланс в этом довольно сложном вопросе. На континенте царила идиллия, а специально создаваемые отряды краасов, призванных бороться с террористами, потеряли свою актуальность, из-за чего многие специальности в их структуре перестали существовать, насчитывая единицы редких представителей.

Проблема с местом бесцветных в обществе назрела не сразу. С момента разделения людей на касты, определяемые цветом глаз, те, кто не обретал своего оттенка в год взросления, растворялись в подавляющей массе цветных, будучи не особо заметными. Они не считались какими-то отбросами общества, неправильными людьми. Их воспринимали как свободных личностей, не скованных рамками предрасположенности к чему-то конкретному. Они могли заниматься тем, чем сами решат, что лучше у них получится, что сами пожелают познать. Ограничения были лишь формальными и созданными для редких исключений — например, чтобы не допустить человека без должных знаний и подготовки к посту, требующему особых навыков. Подобные ограничения применялись нечасто, лишь когда какой-нибудь выскочка решал побороться за достойные позиции в одной из каст, где, само собой, у него не было хоть каких-то шансов на успех. Не может человек, не имеющий хорошего экономического образования и опыта, занять место казначея.

Бесцветные долгими столетиями чувствовали себя комфортно, создавая свои мастерские совместно с антратами, обрабатывая землю с сибами, возводя здания как строители с рибатами. Они вели ничем не отличающуюся от всех остальных жизнь совместно с цветными. Баланс нарушился в тот момент, когда на пылающих от солнца просторах экваториальных широт северного Каанта образовалось поселение, состоящее только из представителей бесцветных. Действующий с благими намерениями идейный представитель этих свободных от каст людей, чье имя неизвестно, решил собрать себе подобных в отдельную коммуну. Какой была цель подобного эксперимента, история умалчивает, но затея эта препятствий со стороны руководства города-государства не получила; они даже помогли бесцветным, выделив им хорошую плодородную землю, чтобы те могли высадить сады и пахать землю, обеспечивая себя и соседние поселения провиантом.

Можно подумать, что подобное решение было очень находчивым и могло бы определить место этих людей в мире, отведя им роль новой касты, представители которой не станут страдать, не получив окраса радужки, и просто будут переданы в подобные поселения, которые можно организовать на территории каждого города-государства. Сплошные преимущества! Однако революционные идеи разбились о скалу чужого тщеславия. Прогрессивное поселение, ставшее приютом для всех бесцветных, стекающихся сюда из окрестных земель, перестало быть лагерем новых людей, перерастая в лагерь мятежников. Подпитываемые лозунгами об угнетении и несправедливости мира, который захватили ложные идеи Ардала Первого, заселившего континент цветными и выбросившего на обочину жизни коренных жителей этих территорий — бесцветных, а затем и социально-политическое устройство, навязанное Ардалом Вторым, окончательно закрепившим положение каст и разделение территорий, жители коммуны загорелись идеей восстановления справедливости и изгнания цветных.

Зреющая революция не осталась без должного внимания Большого совета Ардалии, экстренно собранного и постановившего разгромить мятежников объединенными силами городов-государств. Еще несколько недель, и справиться с бесцветными было бы куда сложнее, так как по планам, как выяснилось после разгрома, они собирались совершить массовую атаку на прилегающие поселения, вырезав там всех цветных и