Движение закончилось, но Ардал еще какое-то время был прикован к ножке стола, не решаясь расцепить мертвую хватку. Кхира тут же подскочила к нему, чтобы убедиться, цел ли ее подопечный.

— Да хорошо все, хорошо! Больше испугался, а так — даже не ушибся, — отвечал он без вопроса, уставившись шальными глазами в ее испуганное лицо, плавно менявшее выражение на злое от случившейся внештатной ситуации.

Вагон слегка завалило задней частью вправо, будто один из углов стоял на какой-то кочке. По крыше что-то барабанило, словно мелкими камушками, а порой и крупными булыжниками. Звук понемногу стихал, уступая место свисту горячего воздуха, выходившего, по-видимому, из трещины в баке. За окнами плотной пеленой клубился пар вперемешку с пылью и теми самыми кусками камней с землей, которые ранее отбивали неладный такт по крыше.

— Госпожа, все целы? — послышалось с противоположной стороны вагона. Это гвардейцы, до того ютившиеся в служебном вагоне, подоспели на выручку. — Диверсия! Пути перед нами подорвали.

— Все целы. Стоп! А где Астральд? — спросила она, помогая Ардалу подняться из-под стола.

— Он ушел работать в соседний вагон. — Ардал поправлял на себе одежду, изрядно съехавшую, и поспешил к двери, в которую ранее вышел вице-канцлер, покидая гостиную.

— Ваше Превосходительство, не получится: вагон-столовая лег на бок, дверь не откроется.

— Астральд! — крикнула Кхира и поспешила выскочить из вагона, не оставляя равнодушным и Ардала, который направился за ней. — Ваше Превосходительство, будьте здесь, вас будут охранять, — сбивалась она, нервничая и переживая за вице-канцлера, оглядываясь в сторону лежащего вагона, на который уже забирались краасы, спеша на помощь. — Выставить щиты! Отправьте по одному краасу к ближайшим постам за подмогой! Оцепить территорию! — командовала она бойцам.

Ее помощь не потребовалась: Астральд сам справился с эвакуацией, ему уже помогали вылезти ве́рхом, через окно, подтягивая за локти. Он протяжно закашлялся, наглотавшись пыли, забившей весь его вагон, изрядно прокатившийся на боку, прежде чем остановиться.

— Что здесь происходит? — рыком в бас разразился он, обращаясь к тому, кто его услышит, потому что мало что было видно из-за этой еще не успокоившейся паропылевой смеси, повисшей в воздухе.

— Диверсия! Вы целы? Травмы есть? — интересовалась снизу Кхира, не решившаяся забираться и ожидавшая, когда ему помогут спуститься гвардейцы.

— Сейчас, Кхира, слезу. Все нормально, — закряхтел он, аккуратно переставляя ноги, и заковылял боком к краю, где его уже ожидала импровизированная лестница из немногочисленных обломков. — Да бедром приложился о край стола — синяк будет. А так — без особых травм. — При этом он потирал поясницу, которой ударился, совершая кульбит через стол при крушении, о чем не стал сообщать. Но в целом не соврал: серьезного ничего. — Его Превосходительство?

— Я здесь. Даже без ушибов обошелся, все хорошо. — Зеленоглазый герой вынырнул из уже успокаивающегося смога, чем вызвал легкое недовольство, отражавшееся на лице Кхиры, которая требовала, чтобы он оставался подальше, в сопровождении охраны, неспособной ему препятствовать. — У вас что, промышляют террористы? Я думал, тут идиллия в этом плане…

— Как раз это и пугает, — оглядывалась Кхира. — Ничего подобного у нас нет. Единственная наша проблема — кроты. А если… — заторопилась она, переходя на бег, в сторону тягача.

Серебряный красавец, который так впечатлил Ардала, сейчас был не в самом лучшем состоянии. Взрыв застал его врасплох, воронка разверзлась перед самым носом, из-за чего его не разорвало, а сорвало с путей, разворачивая на полном ходу, и удар пришелся в бок, распоров зеркальную обшивку и повредив механизмы, спрятанные за ней, из которых и сочился пар, пока весь не вышел. Сама воронка имела внушительные размеры и могла вместить несколько человек в полный рост. Учитывая, что дорога была выложена на совесть, чтобы проделать в ней такую дыру и раскидать массивные каменные блоки, нужно было очень постараться, верно рассчитав массу взрывчатки и место ее закладки, заранее проделав брешь в полотне. Подобная операция была хорошо и заблаговременно спланирована, и злоумышленники действовали группой, а не силами какого-то фанатика-пиротехника.

— Как мы могли такое допустить? Здесь же в ста метрах застава! — сокрушалась Кхира, расстроенная случившимся и тем, что это в принципе было невозможно совершить. — Астральд, вы понимаете? Лес пуст, тут только путевая станция с единственной таверной-ночлежкой покосившейся. Все прочесали заранее, пост стоял…

— Госпожа, есть первые вести, — будто боясь, докладывал один из гвардейцев-десятников, организовавший изучение места преступления и окрестностей. — Все постовые убиты. На первый взгляд, враг действовал из леса, со стороны Серой станции. Прострелили головы из арбалетов. Краасы даже не узнали, что их поразило.

— Сволочи! Они что, думают, их не найдут? — начал багроветь от злости Астральд.

— Следы есть? Свидетели? — Кхира была на удивление сдержанна: она уже обдумала план действий.

— Следы пока не обнаружены, а вот свидетель есть. Владелец таверны, бесцветный.

— Неужели проснулись? — Вице-канцлер, словно хамелеон, резко сменил цвет лица на бледно-зеленый и слегка потерял опору под ногами от новостей.

— Рано делать выводы! Спокойнее! Но и такая возможность не исключена, хотя очень давно их не было слышно. Он под стражей? — засобиралась на допрос Кхира. — А вы куда?

— Я здесь не останусь, даже не требуйте! Что я, как трус, буду отсиживаться в кустах? — В Ардале заиграла гордость и даже немного обиды, что его, взрослого и вполне крепкого парня, оберегают, как дитя.

— Хорошо, Ваше Превосходительство. Наверное, я действительно перегибаю с охраной. Но у меня будет одна просьба.

— Какая?

— Если желаете продолжить изучение обстоятельств со мной, вам необходимо подобрать защитный шлем, как у всех остальных, кто идет дальше. — Она указала на те самые защиты, которые были на краасах во время сражения с кротами, больше похожие на мотоциклетные шлемы.

— Да я не против. Только зачем он мне? Методы кротов на меня не действуют.

— Кротов — да, а вот обычные арбалеты, думаю, могут воздействовать на вас так же, как и на любого другого. Даже если это не так, думаю, проверять не стоит.

— Согласен, такой риск ни к чему. Где получить?

— Как подберете, приходите. Не думаю, что вы упустите что-то очень важное. — Она оставила его в руках одного из гвардейцев и указала на небольшой деревянный дом вдали, куда и направилась.

В глухом лесу, который с трудом просматривался