прибавлял по десять километров в час за секунду, нарушая привычные шаблоны развития скорости в условиях отсутствия трения о рельсы. Шанхайская трасса имеет монорельсовый тип, располагаясь над землей, в отличие от своего японского собрата, которого исполнили в более выгодном варианте, немного углубив транспортный путь в землю, соорудив магнитные каналы, что позволило удешевить проект и развить рекордную скорость, преодолев отметку в шестьсот километров в час.

Подобной технологией пользовались и здесь, формируя для маглева каналы в земле, что, видимо, позволял делать рельеф местности, будучи относительно ровным, лишенным гор и глубоких каньонов, и не испещренным холмами, иначе бы им пришлось поднимать магистраль в воздух. Две широкие траншеи, хорошо очерченные искусственными насыпями по краям, дополнительно защищавшими будущие составы от ветра, уже блестели финишным лоском, слегка отсвечивая отражением солнечных лучей от внутренней гладкой поверхности стен. Я, стоя у окна, вдоволь успел налюбоваться этим малым отрезком магнитной трассы, когда просторы полей начали прерываться сначала редкими, одиноко стоящими молодыми деревьями, а затем — более мощными и часто растущими исполинами, набиравшими силу с каждой секундой движения, превращаясь в густой лес, принудительно отодвинутый от дороги усилиями человека. Деревья эти были настоящими великанами, похожими на многовековые секвойи: имели такие же голые и толстые стволы, только абсолютно гладкие и закручивающиеся у макушки спиралью, что не могло меня не удивить, заставив ближе прижаться к окну, с любопытством ребенка рассматривая верхушки, уходящие в небо и украшенные густыми длинными и кучерявыми листьями, упруго свисающими к земле, словно накрученными на бигуди.

— Ваше Превосходительство, вас заинтересовали тады? — отвлек меня от мыслей, но не смог оторвать от созерцания любопытный взгляд Астральд. — В нашей широте это самое распространенное дерево, которому мы многим обязаны.

— Они огромные… и такие красивые! — тихо отвечал я, полностью завороженный. — Используете это дерево в быту?

— Да, многие столетия. Универсальная порода! Древесина плотная, но хорошо поддается обработке. Используем в строительстве, отделке, делаем из нее мебель. И горит хорошо — довольно продолжительно.

— Ну прямо-таки чудо-дерево! — Я на мгновение отвел взгляд, слегка усмехнувшись.

— Именно, если бы не сложность в его вырубке. — Астральд встал, слегка кряхтя, утомившись за эти дни, и решил продолжить объяснение рядом со мной, у окна. — Видите, какие мощные корни уходят в стороны? — указывал он на основания деревьев, рассмотреть которые не составляло труда, так как скорость была не слишком высока. — Так вот, эти корни очень разветвленные и уходят глубоко в землю. Выкорчевать их — большой труд. Когда начинали строить магнитную дорогу, первым делом принялись за расчистку этого участка.

В салоне начало становиться светлее: деревья по чуть-чуть редели, и буквально через пару минут нас вновь встретили просторы полей, правда, уже не настолько жухлых, как на выезде из города. Море становилось все ближе, слегка увлажняя подступы к себе.

Астральд, заняв задумчивую позу у окна, так и продолжил молча стоять у него, всматриваясь вдаль, размышляя о чем-то своем. Я же, потеряв интерес к происходящему по ту сторону, вернулся на свое место, попутно любуясь, как Кхира начала болтать головой, сдаваясь под натиском легкого покачивания состава, убаюканная нашим молчанием. Не удержалась — уступила сну, измученная тяготами подготовки.

Вице-канцлер наконец вышел из-под действия гипноза монотонного пейзажа, сохраняя неподвижность туловища, закованного со спины сведенными в замок руками, и медленно повернул голову, на секунду всматриваясь в обмякшее тело сотника и сохраняя каменное выражение своего грозного на первый взгляд и волевого лица, а затем тепло улыбнулся, словно благословляя на сон, осознавая ее изнуренность.

— Может, желаете перекусить или выпить? — Он подошел ко мне почти вплотную и слегка согнулся над ухом, не желая тревожить Кхиру и говоря шепотом. В ответ я качнул головой, дав понять, что ничего не желаю. — Тогда, с вашего позволения, я пойду в соседний вагон, немного поработаю там с бумагами. Нам ехать еще чуть больше часа.

Тишина, редкие покачивания вагона и скудность происходящего за окном, где из интересного были только редкие поселения где-то на краю горизонта и маленькие путевые заставы с трактирами и станциями обслуживания, которые, мелькнув, сразу исчезали, начали убаюкивать и меня. Сопротивляться я не стал и, пару раз уронив голову и возвращаясь в чувство, занял удобную позу, откинувшись назад, сползая по дивану.

Глава 29

Сонная идиллия продлилась недолго, и спустя двадцать минут их легкое посапывание было взбудоражено резким торможением состава. Ардал, который только начал уходить в глубокий сон, не сразу понял, что произошло, и, приоткрыв на секунду глаза, вновь закрыл их. Кхира же, имея более чуткий сон, обусловленный боевой выправкой, тут же пришла в сознание, внимательно осматриваясь еще заспанными глазами, но уже вполне трезвым рассудком оценивая ситуацию. Ей было понятно, что этот рывок не мог быть случайным, несмотря на то, что движение продолжалось. Что-то пошло не так — есть проблема, причину которой она и собиралась выяснить, поспешив пройти в кабину машиниста.

Приподнимаясь и следуя вдоль стола, она попутно расталкивала Ардала, который с трудом поддавался на призыв к пробуждению.

— Кхира, что такое? — Он капризно щурил глаза, растирая лицо ладонями.

— Просыпайся! Что-то происходит. Состав дернуло, — настороженно объясняла она, выглядывая в окна по разным сторонам, всматриваясь в происходящее и вычисляя, в каком районе сейчас они едут. — Серая станция.

— Ну подумаешь, дернуло! Такое бывает.

— Не бывает! Паровые тягачи не дергает, они идут плавно! Сиди на месте, не подходи к окнам, а я пойду к машинистам, все проверю и отправлю к тебе гвардейцев.

После этих слов, которые она произнесла довольно сурово, как ранее он не слышал, пререкания закончились. Видимо, ситуация действительно была нештатной и есть угроза. Но какая? В этот момент они вновь проезжали тадовый лес, причем более густой, чем прежде, отчего света в вагоне было мало, а деревья подходили вплотную к дороге, создавая мрачную обстановку.

Кхира не успела дойти и до середины вагона, когда грохот и скрежет заполнили все пространство, а карету повело хвостом вправо, креня на бок. Сотник успела среагировать и ухватилась за одно из трех кресел, стоящих вдоль длинного окна, и крепко, как и вся остальная мебель, прикрученное к полу. Ардал тоже не растерялся: вытянувшись на диване, он схватился за пышную обивку, плавно сползая от резкого торможения на пол и упираясь поясницей в единственную толстую ножку стола, в которую впоследствии и вцепился, скинутый с мягкого