это прекрасное копье? — спросила Деши.

— Не оружейники. Тут требуются мастера по работе с плотью… Это произведение искусства создали лерканцы. Не думаю, что в Поясе хоть у кого-то есть нечто подобное. Скорее всего, это самое совершенное оружие в Ваантане! Однако… — Алекс понизил тон. — Совершенно случайно у меня имеется парочка запасных экземпляров.

В его руке появилось еще одно копье. Глаза Деши расширились еще больше.

— Продашь? — возбужденно спросила она. — Заплачу любую цену!

— Такие вещи не продаются. Это уникальный предмет. Но мы в особых обстоятельствах. Помоги найти Лофа и расскажи потом, как ты открыла восемь врат. Тогда получишь это замечательное копье.

Алекс задумчиво смотрел на женщину, чей взгляд не отрывался от вожделенного предмета. Жадничать он не собирался, лерканцы не откажут ему в производстве нового оружия, главное, — принести им нужный материал. Помощь же Деши явно стоила дороже. Да и история может оказаться интересной…

— Договорились, — неожиданно легко согласилась та.

— Тогда следуй за нами. Мы и так слишком долго стоим на одном месте. Местный хозяин может решить, что мы передумали идти в его логово. А тогда нам не избежать его… гм… внимания.

— Считаешь, он за нами погонится на обратном пути.

— Не исключено.

— Но у тебя же есть план?

— Разумеется. Мы, дикие мастера, быстро бегаем. Сама сказала.

— И это весь твой план? — кисло спросила Деши.

— Совершенно верно, — ухмыльнулся Алекс.

Забрав копье, он развернулся и пошел вперед. По пути ввел нового союзника в курс дела насчет градации монстров и их возможностей, а также обсудил тактику.

Деши внимательно слушала. К описанию монстров она вообще отнеслась куда серьезнее, чем к встрече с Алексом. Даже тот факт, что перед ней Разрушитель, не вызывал особого трепета, в отличие от рассказа о живодерах и василиске. А от вопросов, касающихся ее роли в школе, она вообще отмахнулась.

— Лоф хотел, чтобы я была лицом льдышек. Но на тебя охотиться не просил. Меня пригласили, чтобы к школе серьезнее относились в Альянсе.

— Так ты знаменита?

— А то! Меня многие адепты в Поясе знают.

— Так зачем к льдышкам пошла? — удивился Алекс.

— Потому что даже таким как я сложно. Надоело от охотников за эссенцией отбиваться.

— Понимаю…

Больше всего Деши привлекла информация об ингибиторе.

— Поделись этой штукой с нами! — попросила она.

— Чтобы активировать ингибитор, нужно пробить шкуру монстра. Плюс монстр должен быть ослаблен для большего эффекта.

— Иногда одно крохотное действие может изменить ход битвы, — настаивала женщина.

— Сомневаюсь, но если вы так будете чувствовать себя лучше, —пожал плечами Алекс, — то держите.

Он выдал каждому спутнику по небольшому флакону. Это был не тот ингибитор, который сделала для него Нерея, а более простая и массовая версия, изготовленная из осьминогов Жизни. Против собратьев Холода она должна была неплохо работать, но самому Алексу проще было уничтожать таких простых монстров копьем и навыками…

* * *

Они шагали медленно, но через четверть часа все равно добрались до города. Столица начиналась сразу за выходом из ледяного туннеля. Собственно, туннель безо всякого предупреждения обрывался, переходя в улицу с однотипными домами.

Бараков-общежитий на горизонте не было. Столица все-таки.

А вот жителей с искаженными лицами на улице было полно. Примечательно, что никто из них так и не смог покинуть Таберу. Большинство застыли стоя, но некоторые упали на колени или, вообще, лежали, свернувшись калачиком.

— Кладбище, а не город, — прокомментировал Нойман. — Местным тяжело пришлось.

— Большинство из них слабаки, — фыркнула Деши без всякого сочувствия.

— Не все такие удачливые как ты.

— Дело не в удаче. Некоторые даже не пытались бороться.

— Как ты будешь бороться, если даже двигаться не можешь?

— Тихо! — прикрикнул на спорщиков Алекс. — Мы на вражеской территории!

— А чего стесняться? — возразила Деши. — Монстры все равно о нас знают.

— Это не повод вести себя непрофессионально. Говорим только по делу…

Табера выглядела печально — все вокруг было покрыто тонким слоем льда. И здания, и застывшие жители, и сама улица. А над этой мрачной картиной царила непроглядная темнота, да такая, что даже улучшенное зрение Алекса не пробивало до потолка.

В пещере на Земле, да и не только там, всегда находился какой-нибудь крохотный источник света, но не здесь. Все, что могло светиться — погасло. Видеть помогала сфера над его головой. Она излучала энергию, но та быстро рассеивалась — в туннеле это было незаметно, но в городе стало понятно, что свет все же затухает в зоне покоя. Или… его аномальное поведение объяснялось близостью василиска.

— Раньше тут было… посветлее, — призналась Деши.

— Как далеко вы видите? Или ощущаете пространство? — поинтересовался Алекс.

Паутину хаоса он разворачивать опасался — она могла повредить местных, в частности Лофа, а что еще хуже, спровоцировать василиска на более решительные действия. Пусть лучше монстр думает, что они беспомощны.

К счастью, выяснилось, что у Ноймана было нечто вроде сонара.

— Но здесь он работает с задержкой, — признался тот. — И только в одном направлении.

— Это лучше, чем ничего. Будешь нашими глазами. Есть кто рядом?

— Пока нет.

— Поглядывай по сторонам, а особенно вверх.

Отряд отправился дальше, обходя застывшие фигуры.

— Деши, а что ты чувствовала, когда замерзла? — полюбопытствовал Алекс у женщины. — Холод?

— Нет, — буркнула та. — Холод для меня как родной. Я к нему привыкла. Но когда эта гадость тебя одолевает, ты чувствуешь, как будто твои внутренности разрываются.

— Возможно, так и было. Ткани теряют эластичность, а регенерация останавливается. Плюс отравление. Хотя зона покоя не травит так сильно, как облако живодера. Но от нее гораздо сложнее защититься… Так, где ты видела Лофа?

— Недалеко. Оружейная находится на соседней улице…

В этот момент в темноте наверху что-то быстро пронеслось. Троица адептов замерла, но к ним никто не спустился. Однако стало понятно, что за ними наблюдают не только издалека.

— Я чувствую чудовищ, — напряженным голосом поделился Нойман. — Двоих, нет, уже троих.

— Пока они не атакуют, идем вперед.

— Бездна! Ты еще безумнее меня, — рассмеялась сбоку Деши. — Но мне это нравится! Однако предупреждаю, если сдохнешь, я заберу копье и свалю.

— Далеко же не уйдешь, — напомнил Алекс.

— Уйду! Я отдохнула и набралась сил.

— А монстры?

— Придумаю что-нибудь.

— Ну, думай. А пока думаешь, идем вперед… — пробормотал Алекс, вглядываясь в темноту.

Чем ближе они подходили, тем все сильнее уплотнялась тьма. Их поход напоминал плохой фильм, когда главные герои отправляются в подвал, в котором прячется жуткое чудовище. Но, как и герои фильма, Алекс не мог отступить. Тех гнал сценарий, а его — необходимость. Если он убежит сейчас, вряд ли враг второй раз позволит ему вот так просто вернуться и пройтись по городу…

Память у Деши была отличная и они без проблем нашли Лофа, который больше походил не на адепта, а на монстра в черном балахоне.

— Это он? — хмыкнул Алекс, снимая безразмерный капюшон, под которым обнаружилась полупрозрачная, безволосая голова белесого цвета. Вместо глаза и рта у адепта была сплошная кожа.

— Да, — коротко ответила женщина. — Правда, я не знала, что он так омерзительно выглядит. Теперь понятно, почему Лоф никогда не снимал балахон.

— Главное, что мы его нашли. Напоминаю, что делаем дальше — я хватаю этого типа и бежим. Телепортироваться на большое расстояние мы не сможем. Поле василиска здесь мне мешает. Поэтому выбираемся на своих двоих. Держитесь как можно ближе, иначе вас снова заморозит. По мере возможностей я буду помогать, но в городе василиск сильнее, чем в туннеле. Однако, когда доберемся до туннеля, станет полегче.

— Не волнуйся, мы справимся, — заверила его Деши. — Тут близко.

— Тогда начинаем…

Алекс закинул Лофа в изолированное хранилище, предварительно ткнув жалом в ядро, чтобы тот не проснулся раньше времени и не стал буянить. Можно было бы поместить туда и спутников, но два активных адепта — лишняя нагрузка, а ему, возможно, придется выложиться на полную.

Хотя почему возможно? Наверняка так и будет!

Дальше все происходило довольно быстро. Отряд в мгновение ока добежал до выхода, благо тот располагался в двух шагах. Однако… какой-то хитрый осьминог уже втиснулся внутрь, полностью перекрывая туннель. Чудовище так глубоко забилось, что даже при помощи Домена нельзя было найти щелку

Кроме того, над выходом кружились еще несколько чудовищ. Причем одно