с надеждой спросил. — Ты из Альянса? Вы знаете, как разобраться с чудовищами?

— Хотел бы знать, но увы, — признался гость, разводя руками.

— Так зачем ты пришел ко мне? Убить?

— Сдался ты мне! Я хочу поговорить со старейшинами. Подскажешь, где они?

— С чего бы я должен тебе помогать? — машинально спросил мэр, перебирая в голове варианты…

Тип перед ним не был похож на серьезного адепта, а остальных вообще сразу можно было списать со счетов. Типичные неудачники. Но… пробраться в его покои простой адепт никак не мог.

И где, дьявол ее подери, охрана?

Чеббр тайком активировал медальон тревоги. Ничего не произошло. Точнее, адепт в серой броне насмешливо покачал головой.

«Он еще и сигнала блокирует. Вот почему охрана его не видит!»

Как ни странно, это обрадовало Чеббра. Возможно, имелся крохотный шанс, что собеседник говорит правду и действительно прибыл извне. А если он прибыл с другой планеты, значит, и убраться подальше от этого кошмара может. Нужно было лишь договориться об оплате, а это Чеббр умел как никто другой.

Почувствовав прилив надежды, он широко улыбнулся…

* * *

Алекс в упор смотрел на местного босса — щеголеватого адепта среднего роста с большими хитроватыми глазами и высоким лбом. В первую секунду тот испугался, но быстро собрался и сейчас явно пытался просчитать ситуацию.

«Черт! До он пытается придумать, как меня использовать. Вот ведь хитрый жук! Ничего не боится», — восхитился Алекс.

Что характерно, охрану Чеббр больше не пытался вызвать…

— С чего ты должен помогать⁈ — вдруг воскликнула Варва. — А с того, что ты отправил нас на смерть! Ты хотел отдать нас монстрам!

Разъяренная девушка выскочила вперед, сжимая кулаки, а ее и так огненно-рыжие волосы засветились внутренним светом. Казалось, еще немного и она начнет метать искры.

«Ей бы больше подошло Пламя. Как она вообще к льдышкам-то попала?» — недоумевал Алекс.

— Это было не мое решение, а воля случая, — отмахнулся мэр и тут же перешел в атаку. — Как ты можешь меня обвинять в жестокости? Наоборот, я делаю все возможное, чтобы граждане страдали как можно меньше. Я работаю день и ночь…

— Да ты, ублюдок, вино тут распиваешь! — разгоряченная девушка наставила палец на Чеббра, ее лицо раскраснелось, а грудь тяжело вздымалась.

— Без меня этот город развалится! — с пафосом ответил Чеббр. — Я — единственная его надежда!

— Да ты…

— Подожди, Варва, — вмешался Алекс. — Наш уважаемый хозяин явно поторопился с ответом насчет помощи. Дай ему немного подумать.

— А я уже подумал и готов сотрудничать, — улыбнулся мэр. — Но что вы стоите? Присаживайтесь. Может, вина? У меня отличная коллекция. Есть даже пара бутылок лаккартского. Желаете?

— Спасибо, не надо… Скажу прямо, Чеббр. Я не люблю школу Ледяных игл. Она причинила много зла моим сородичам. Особенно старейшина Язирг.

— Ты знаешь Язирга? — искреннее удивился мэр.

— Он умер на моих глазах, — при этих словах Алекс выразительно посмотрел на хозяина кабинета. — Если не хочешь повторить его судьбу, советую сотрудничать.

— Подожди… Где именно умер Язирг? Это важно! Прошу ответить.

— Погиб возле Зеранга. Это планета древних школ пространства недалеко от Флута…

— Я знаю про Зеранг. Поговаривали, что Язирг действительно туда отправился, — пробормотал Чеббр. — Значит, это правда! Проклятый Язирг мертв.

— Ты его не любил?

— Он считал меня недостойным звания мэра. Постоянно грозился выгнать из школы, но теперь его нет… Итак! Как я могу называть моего благодетеля.

— Разрушителем, — хмыкнул Алекс.

Он хотел надавить на собеседника, но имя привело к противоположному эффекту. Казалось, мэр еще сильнее обрадовался.

— Ну, конечно! Кто еще в этот нелегкий час мог добраться до нашей планеты. Только самый сильный воин Ваантана. Приветствую Разрушителя на Иле, — не моргнув глазом, выпалил Чеббр.

— Хм… — поморщился от такой бесстыжей лести Алекс. — Так что там со старейшинами? Я жду!

— Я обязательно тебе все расскажу, но позже, — казалось, мэра совсем не страшат угрозы. — Однако, раз ты сюда прибыл, значит, можешь выбраться. Верно? Возьми меня с собой, и я дам тебе все что хочешь. Поверь, я далеко не последний адепт на Иле.

— Хочешь сбежать? Какая поразительная преданность родной школе! А как же твои слова насчет помощи горожанам?

— Это в прошлом, — тут же нашелся Чеббр. — Считай, что школы больше нет! Ты спрашивал о старейшинах. Я скажу, где они. Совет прятался в Табере. Но связь со столицей оборвалась два дня назад. Их больше нет! Поэтому я и спрашиваю, что тебе от них нужно? Возможно, я дам тебе это.

— Архивы вашей школы, — не стал скрывать Алекс.

— Архивы? — растерялся мэр. — Дай подумать… У меня есть некоторые записи.

— Мне нужен полный архив, а не «некоторые записи». Он у тебе имеется? Говори и учти, что меня не обмануть подделкой. Я точно знаю, что ищу.

Чтобы изворотливый мэр не юлил, Алекс добавил волну Силы. Чеббр охнул и рухнул на колени, но по его бегающим глазкам было видно, что он что-то подсчитывает.

«Ну, ничем его не проймешь!» — мысленно хмыкнул землянин.

— Ладно-ладно! Я скажу! — не выдержал тот. — Архивами занимался Лоф. Глава школы.

— А копия есть?

— Разумеется нет! Информация — это ключ к могуществу. Только у главы был полный доступ. Но он пропал!

— Значит, придется его найти.

— Это бесполезно. Столицу захватили монстры!

— Где она находится?

— У меня есть карта… — трясущимися руками мэр вынул информационный кристалл.

Тот бессильно выпал из его руки, но исчез и оказался у Алекса.

— Спасибо. Так, посмотрим… действительно похоже на карту. Тут еще два города. Что с ними? Связь потеряна?

— Пока нет.

— Это хорошо, — кивнул Алекс, снимая давление. — Значит, монстры еще не обнаглели окончательно.

Мэр со стоном повалился на роскошный ковер, но нашел в себе силы подняться и улыбнуться:

— Так что насчет нашего уговора? Я поделился с тобой информацией. Вытащишь меня отсюда?

— Нет!

— Я хорошо тебе заплачу!

— Почему ты считаешь, что я тебя не ограблю?

— Твоя репутация идет впереди тебя. И… ты не убил этих троих, значит, тебе нужны помощники. А у меня связи по всему Поясу. Я тебе пригожусь.

— Все равно нет, — холодно ответил Алекс. — Да и как я могу лишить Квир его единственной надежды. Служи горожанам на совесть!

— Но…

— Ты бесполезен, Чеббр. Впрочем, я дам тебе бесплатный совет — заканчивай с жертвами. Этим ты лишь подкармливаешь чудовищ. Они используют адептов для эволюции. Поэтому чем больше жертв ты им даешь, тем монстры становятся сильнее. Кроме того, они знают про город, но не трогают по своим причинам. Так что ваша Лотерея вас не спасет.

— Знают? Да кто они такие?

— Осьминоги — представители следующей стадии. Их послали сюда, чтобы зачистить Пояс от адептов. Вот, ознакомься на досуге, — Алекс швырнул перед мэром кусок плоти с вратами осьминога. — Возможно, твои исследователи найдут способ одолеть эту напасть. Хотя я в этом сильно сомневаюсь. Но пусть у вас будет крохотный шанс.

Чеббр дернулся как от удара током и пораженно уставился на «подарок».

— Что это?

— Разделанный осьминог. Предупреждаю, он еще жив и со временем вырастет обратно. Поэтому не затягивай с исследованиями.

— Я… — Чеббр оторвал взгляд от подарка, но гость исчез. — Бездна! Куда он подевался? Эй! Кто-нибудь!

Когда охрана добралась до покоев босса, то увидела его чрезвычайно расстроенным — тот сидел посреди комнаты перед куском серого вещества, от которого исходил могильный холод, и бормотал:

— Плевать, сколько это стоит, но я должен найти самую ядреную огнушку в городе. Или найти того, кто умеет ее делать… А, это вы… Где вас носило⁈

— Мы прибыли сразу, как получили вызов, господин, — почтительно обратился к мэру воин в тяжелой броне.

— Ладно, Джеро… Проваливайте отсюда. А нет, погоди. Что с нашими «везунчиками»?

— Победителями поганой лотереи?

— Лотерее Чести, Джеро! А не поганой. Запомни наконец!

— Хорошо, господин. Все кандидаты найдены, упакованы и скоро их отправят наверх.

— Отменить! — не раздумывая приказал мэр.

— Отменить?

— Ты что, глухой, Джеро⁈ Я же сказал, отметить. И вызови мне кого-нибудь из научного отдела. Срочно!

* * *

— Надо было его убить! — кровожадно заявила Варва.

— В этом не было смысла, — равнодушно ответил Алекс.

У него мелькнула такая мысль, но… судя по всему, мэр был простым функционером, далеким от дел на Земле или Шедаре. Кроме того, если его уничтожить, то что