третья стадия. По логике это уже пятнадцатый уровень. Назовем нашего врага… василиском. Были в моем мире такие мифические существа. Они умели превращать разумных в камень.

— В таком случае перед нами мега-василиск, — усмехнулся Нойман.

— И ведь не поспоришь, — хмыкнул Алекс. — Но для таких тварей люди названия не придумали…

Еще час он исследовал окрестности, прыгая по разным коридорам, но ничего странного не нашел. В смысле, ничего нового. Так-то странностей хватало. Все, что он выяснил, что зона покоя, как он обозвал аномальную область, окутывала столицу Иля со всех сторон.

— Прохода нет, — резюмировал он, — надо идти внутрь. Но это рисковано. Нойман, не уверен, что я смогу тебя там защитить. Даже живодеры умеют атаковать с дистанции, а василиск явно сильнее их.

— А себя ты сможешь защитить? — поинтересовался адепт.

— Пока не знаю.

— Но ты все равно идешь? — полуутвердительно, полувопросительно спросил Нойман.

— У меня нет выбора.

— Как и у меня. Поэтому я с тобой. Возможно, я тебе пригожусь чем-то кроме опознания Лофа.

— Ладно, идем, но сначала проверим, что тут к чему.

В качестве эксперимента, Алекс осторожно перешел границу, под защитой Домена. Внутри зоны покоя было… неспокойно — она сразу начала разъедать Домен, не хуже активного навыка. Казалось, его атаковала стая комаров, которые высасывали всю энергию из умения.

Однако это было не давление Силой, а противоположное явление — когда из тебя пытаются выпить всю жизнь, а не пробить защиту.

Домен выдержал, ведь, по сути, зона покоя была громадным объемным умением. В нее была вложена масса энергии, но в каждой отдельной точке она уступала более концентрированным навыкам. Однако стало ясно, что адепты с небольшим количеством врат тут долго не продержатся — просто не удержат защиту.

«Застывшее» пространство имело невероятно сложную природу. Сложнее, чем все известные Алексу навыки. Оно состояло из настолько тонких вибраций, что он их почти не улавливал. Это было мастерство за пределами возможностей живодера.

Имелись и другие сложности.

— Я потерял контакт с источником, — сдавленным тоном произнес Нойман.

— Накопители есть?

— Да, некоторое время я продержусь, — заверил спутник.

Кивнув, Алекс пошел вперед. Он сам проблем с доступом к Источнику не испытывал, да и вообще справлялся относительно неплохо. Тем не менее проблемы Ноймана намекали, что зона покоя обходит Домен, ведь даже внутри черной дыры связь с источником не обрывалась. Ее можно было подавить только волной Силы.

Однако Василиск умудрился заблокировать источник! Причем незаметно!

Алекс подозревал, что все дело в тонких вибрациях. Они проникали через Домен и действовали на врата Ноймана напрямую. Домен был чем-то вроде… сита с крупными ячейками, которые не могли сдержать навык Василиска, несмотря на ранг и двадцать врат.

Сказывалась разница в классе — высокие уровни стадии Раскрытия ядра просто давали своему носителю новые возможности. Это как сильный адепт стадии Синтез мог применить навык внутри тела слабого адепта стадии Адаптация и мгновенно убить последнего. Правда, Алекса нельзя было назвать слабым адептом, но, видимо, с монстрами пятнадцатого уровня ему нужно быть крайне осторожным и помнить, что их навыки частично не замечают преград.

Но это означало, что у них обоих сейчас накапливается отравление Холодом. Он-то выдержит, а вот спутник может до города не добраться. Или отрубится, или помрет, хотя Холод — родственная Сила для Ноймана.

«Надо что-то придумать», — обеспокоенно думал Алекс.

В качестве еще одного небольшого теста он высунул вперед руку, наполненную огненной энергией, и снял с нее защиту. Руку обдало холодом, но огненная энергия справилась с невидимой угрозой, однако расходы возросли.

«Неплохо, но так я Ноймана не защищу».

Хаос работал еще лучше, но не годился по той же причине — спутник просто погибнет от «дружеского» огня.

А вот Поток в режиме энергетического вакуума сработал неожиданно хорошо — навык и зона покоя напоминали две силы, где каждая тянула одеяло на себя. Победил Поток. Просто за счет концентрации в одной точке.

— Контакт с Источником восстановился! — обрадованно заявил Нойман.

— Следи за ним. Если прервется, омывай себя большими порциями энергии. Василиск может нас отравить со временем…

Небольшой успех не обманул Алекса. Он отвоевал небольшой кусочек пространства, но это потому, что владельца аномалии поблизости не было. Будь монстр рядом, он бы мгновенно победил человека. Это был совершенно иной уровень, выражаясь буквально и фигурально.

Если осьминоги напоминали головастиков, живодеры — лягушек, то следующий ранг — огромную щуку. Да такую, что занимала полпруда. В этом сравнении Алекс был детенышем акулы. Да, когда-нибудь он вырастет, но прямо сейчас ему к врагу лучше не приближаться.

Мирам придерживалась того же мнения.

— Даже не думай к нему подходить! — торопливо произнесла она, словно угадав мысли босса. — Ты не справишься с этим существом. И вообще, нам лучше убраться отсюда. Василиск точно знает, что мы здесь!

— Может, и знает, — легко согласился Алекс. — Но одно дело знать, а другое — достать нас на таком расстоянии.

— Он может пожаловать сюда в любой момент.

— Лично? Сомневаюсь. Думаю, что Василиск, как и живодер, сидит в самой глубокой норе и максимум пошлет сюда свою свиту.

— Откуда ты это знаешь⁈ — воскликнула Мирам.

— Ну… я предполагаю. В любом случае мы не отступим.

— Учти, я мало чем смогу тебе помочь. Метки в зоне покоя долго не проживут.

— Знаю, — спокойно заявил Алекс, осторожно шагая вперед.

Согласно карте, этот туннель должен был вывести прямиком к городу.

— И сканирование работает только в ближнем поле! — не унималась Мирам. — Двадцать метров — мой максимум.

— У меня и того меньше, — признался Алекс, отметив, что Хаос в режиме паутины, который выручал его в облаке живодера, замечает более далекие объекты, но делает это крайне медленно и для боя не годится — проще было полагаться на глаза, благо свет внутри зоны покоя пока что двигается беспрепятственно.

— Вот видишь! Ты не сможешь телепортироваться на дальнее расстояние.

— Пройдусь ногами.

— Но Василиск не сможет не отреагировать на вторжение!

— А зачем ему реагировать? — усмехнулся Алекс. — Мы же вперед идем! Прямо в его логово. Вот когда мы пойдем назад…

— Это безумие!

— Мы вообще живем в безумной Вселенной. Или, наоборот, в слишком рациональной и безжалостной, что одно и то же с моей точки зрения.

Несмотря на угрозу встречи с Василиском, внутри теплилась надежда, что возможности монстра пятнадцатого уровня ограничены. Все-таки огромная аномалия имела слишком большой объем, а значит, обязана была тянуть из противника ресурсы.

Так или иначе, навстречу им никого не выслали…

Первое живое существо они встретили через полчаса на подходе к городу. Хотя назвать его живым было несколько поспешно… Это была мускулистая, широкоплечая женщина-воин, с короткими черными волосами и на две головы выше Алекса. Она стояла прямо посреди туннеля с гримасой боли на лице.

Осмотр показал, что ни врата, ни энергетическая система, ни мозг не пострадали.

— Паразита я не чувствую, — деловито сообщала Мирам.

— Ее просто заморозили, — вслух прошептал Алекс. — А не захватили.

— То есть она жива? — удивился сбоку Нойман.

— Да, с виду она в полном порядке.

— Почему же монстры ее тут оставили?

— Потому что она хранится про запас. Вот зачем местный хозяин создал зону покоя! Чтобы хранить консервы. Все совпадает. Табера же самый крупный город Иля, а переварить такое количество народа Василиск не может или не хочет. Но если ничего не делать, то консервы разбегутся. Поэтому он тут все заморозил… Надо бы ее разбудить. Интересно, как она добралась сюда и почему одна?

— Да я ее знаю! — вдруг воскликнул Нойман. — Видел на церемонии назначения мастеров. Это Деши. Как и я, она новичок из Пояса.

— Почему ее оставили в столице, а тебя сослали в Квир?

— Деши очень сильная! Восемь врат, да еще и Проводник!

— Ну, у тебя пять. Не сильно ты отстал, — приободрил спутника Алекс.

— Пять не восемь. Из Деши хотели чемпиона школы сделать, вот и соблазнили неограниченными ресурсами. Она куда сильнее меня, ее многие в Поясе знали. Правда, она довольно несносная. Однако талантливая. Помнишь я говорил, что в нашу вылазку мы уничтожили двух монстров? Так вот одного из них прикончила Деши. Кстати, ты причина, почему ее в школу Ледяных игл пригласили. С тех пор как ты появился, главной заботой старейшин стало подготовка сильных бойцов, на случай