Кайдлтхэ с Алексеем тоже не стали коротать время при лучине. Решили завтра встать пораньше, чтобы к вечеру поспеть в Редглейд. Не раздеваясь, легли на лежанку, устланную овечьими шкурами. Д'айдрэ отвернулась к стене и быстро уснула, а следопыт долго крутился, никак не мог найти себе место. Поначалу он удивлялся, что спит в одной постели с Кай. Эта мысль его будоражила и лишала покоя. Он, ворочаясь, как бы невзначай несколько раз коснулся ягодиц и спины девушки. Фантазия распалялась и рисовала самые необыкновенные картины. Спустя некоторое время он всё же совладал с собой. Но теперь пришла другая напасть. Хозяева хоть и спали в соседней комнате, но храпели так, что уши закладывало. Храп тот гнал сон прочь. Алексей накрылся шкурой с головой, принялся мысленно считать овец и слонов. Ничего не помогало. Но ближе к полуночи, вконец обессиленный, отключился и растворился в тёмной бездне.

– Вставай! – резкий оклик Кайдлтхэ разбудил следопыта.

– Чего в такую рань? – промычал Алексей.

– Хозяйка давным-давно скотину подоила, еда на столе. Собираться пора.

– Спать охота. – Великий герцог нехотя встал, поплёлся умываться и бриться. – А где все? – спросил погодя.

– Староста на лесопилке, жена в хлеву копошится.

– И что за жизнь такая пошла? Ни минуты покоя! – делано возмутился Алексей, тоскливо принимаясь за еду.

Опять каша. И молоко. Зато свежее, парное.

Следопыт почти расправился с завтраком, как вдруг дверь резко отворилась. На пороге показался бледный Осбар. Седые волосы растрепались, глаза округлились. Старик тяжело дышал от быстрого бега.

– Беда, светлая госпожа! – едва выдавил из себя отставной сканд. – Ардары!

Алексей едва не подавился от неожиданности. Невольно глянул на Кайдлтхэ. Та словно окаменела, сделалась серой.

– Сколько? – холодно спросила девушка после долгой паузы.

– Четыре корабля! – Староста всё никак не мог отдышаться.

– Слушай приказ, сканд! – твёрдо отчеканила д'айдрэ. – Созывай всех жителей деревни. Гоните скот в лес и сидите там, не высовывайтесь. Да пошли кого-нибудь шустрого в ближайшую крепость. Пусть высылают подмогу. Все, выполняй!

– Слушаюсь, светлая госпожа! – выпалил Осбар и исчез за дверью.

– Ну, блин, дела!.. – протянул следопыт и закашлялся. – А нам что делать?

– Хватит болтать! Уходим! Застегнись как следует да бери арбалет с болтами. Хватай седельные сумки и дуй в конюшню, а я сейчас, только доспех надену.

Алексей почувствовал, как кровь ударила в голову, сердце заходило ходуном, а руки мелко задрожали. Нет, он не испугался, только растерялся немного в первые секунды, но вовремя сообразил – спасение в слаженности и быстроте. Чёрт знает этих ардаров. Одно ясно: местные не питают к ним братской любви.

Попаданец в точности выполнил все указания Кайдлтхэ. Затянул ремни, чтоб ничего не болталось, вооружился арбалетом, взял вещи и двинул на улицу. Ему показалось, на всё он потратил пару минут, но, когда выбежал во двор и огляделся, понял, возился со снаряжением непозволительно долго. За то время немногочисленные жители деревни выскочили из домов как ошпаренные и погнали скотину к лесу. Всюду слышалось мычание, блеяние, хрюканье да крики погонщиков. Северная часть деревеньки быстро обезлюдела. Только домашняя птица, брошенная в панике на произвол судьбы, как ни в чём не бывало разгуливала у дворов.

Следопыт кинул взгляд на море. К берегу причалили четыре парусные ладьи. Из них прямо в воду стали прыгать пираты. За двести – триста метров Алексей не мог разглядеть деталей, понял лишь одно: разбойников очень много, не один десяток.

Тук-тук, тук-тук, тук-тук… Колотится сердце, отбивает бешеный ритм. Всё внутри сжалось от напряжения. Он готов к действию, мышцы напряжены, голова ясна. Куда теперь? На конюшню. Через пару секунд огляделся. Конюшня пуста! Бросил поклажу, побежал обратно в избу.

– Кай! – выкрикнул следопыт. – Лошадей нет! Пропали!

– Как пропали?! – нервно спросила Кайдлтхэ. Она всё ещё возилась с тариалдовым доспехом.

– Да пёс знает как! Наверное, хозяин в суматохе угнал со скотом.

– Старый идиот! – выругалась д'айдрэ.

Наконец ей удалось совладать с боевым облачением. Она метнулась к стене, схватила лук и колчан со стрелами и выбежала из дома. Следопыт бросился вслед за спутницей.

Ардары уже высадились на берег и, подбадривая друг друга криками, двинулись к деревне. Пираты разделились на три большие группы. Две огибали поселение с боков, а третья шла в центр напролом.

– Уходим к лесу! Отсекаем левый фланг! – командовала Кайдлтхэ. – Бей прицельно, зря болты не расходуй. – Девушка метнулась за угол дома. Алексей на ходу выхватил болт, вставил в жёлоб и взвёл скобу.

Д'айдрэ пыталась уйти незаметно, но пираты вскоре увидели беглецов. Подойдя достаточно близко, немногочисленные лучники сделали несколько выстрелов. Впрочем, никакого вреда причинить они не могли. Больше старались напугать. Алексей сразу смекнул: ардары вовсе не имперские солдаты, тактика боя у них своеобразная. Лук и стрелы они не особо жаловали. Большинство были вооружены копьями и секирами. Лишь у единиц заметил мечи. Но легче от того не стало. Стрелы ложились всё ближе. Вот и дротики полетели, а Кайдлтхэ пятится, отступает слишком медленно. Алексей хотел пуститься наутёк, но вспомнил о девушке. Разве мог он бросить её на поле боя? Да и правый фланг заходил всё глубже.

Вид двух вооружённых людей только раззадорил бандитов. Они решили, что перед ними лёгкая добыча, потому многие разбежались по деревне, принялись рыскать по избам, потрошить сараи, чердаки и погреба, желая чем-нибудь поживиться.

Алексей занял удобную позицию за каким-то деревом. Рядом колючие кусты и заросли бурьяна. Тут и лечь можно. Жаль, окапываться некогда. Следопыт выбрал одного из бандитов, взял на прицел, нажал спусковой крючок. Оружие дёрнулось, послышался металлический звук. Попаданец даже вздрогнул от неожиданности. Пират внезапно остановился. Потом неведомая сила его развернула, и разбойник, теряя равновесие, завалился на спину с болтом в плече.

Удачный выстрел вдохновил великого герцога. Он принялся лихорадочно перезаряжать оружие. Следующие два болта пропали даром, а третий угодил одному из негодяев прямо в грудь. Первые потери заставили ардаров умерить пыл. Они рассредоточились, стали передвигаться перебежками и прикрываться круглыми деревянными щитами. Несколько болтов в них и застряло. Лишь последний достиг цели, попал в бедро пирату. Раненый заорал и упал, спрятавшись за щит, решил отлежаться за ним до конца боя.

Алексей снова поспешил перезарядиться, но колчан опустел. Следопыт сплюнул от досады. Теперь арбалет превратился в обузу. Пришлось забросить его в кусты. Попаданец выхватил меч и побежал в сторону леса. Бандиты, видя это, оживились, заорали во всю глотку и пустились в погоню.

Кайдлтхэ с трудом сдерживала центр и правый фланг. Она быстро расстреляла три десятка стрел, но её результат был куда лучше. Четверо ардаров осталось неподвижно лежать на земле, а около десятка, матерясь и воя от боли, медленно отползали к берегу.