Вновь закричал рыжебородый вожак. Отдав команды, он принялся с кем-то разговаривать, громко, отрывисто и резко. Главарь не на шутку осерчал. Он ругался с собеседником, чей голос показался знакомым. И тут носильщики остановились. От неожиданности сердце следопыта вновь яростно забилось. Чья-то грубая рука развязала верёвку на шее и сдернула с головы мешок. Поначалу великий герцог ничего не понял. Всё вокруг плясало перед глазами. Ноги, серые одежды, камни, далёкие горы, озлобленные женские лица, меч в кожаных ножнах и… чёрный балахон, длинный кинжал у пояса, аккуратно остриженная борода… Брат Меодолан!

– Вот и свиделись, светлый господин Аль Эксей. – Посланник гильдии мерзко осклабился.

Великий герцог задёргался, хотел выматерить подонка, но кляп не давал этого сделать. Вместо злобной тирады вышло сдавленное мычание.

– Этого я заберу с собой, – обратился подручный Шидельрота к рыжебородому.

– Вижу, вы знакомы. Только ты погодь, советник, – возразил вожак ардаров на тамарвалдском. – Не гони лошадей. Забирай, коль монета водится. А ежели кошель пуст, то проваливай. Они два десятка моих ребят положили! Коралтарские ублюдки потопили корабль! Потери не стоят твоих ста двадцати золотых!

– Сколько за него просишь? – Гадкая улыбка пропала с лица Меодолана.

– Сотню, – рявкнул главарь.

– Не слишком ли?

– Не слишком.

– Могу сейчас дать половину. Больше нет. Остальное получишь потом.

– Слушай, советник! – вскипел верховод. – Будешь торговаться у себя на рынке. А у меня всё просто. Гони сто золотых и отчаливай. Нет денег – нет товара. Никаких потом не будет. Всё и сейчас! Уразумел?

– Хорошо. – Купцу едва удалось сдержаться от резкого слова. Он быстро прикинул: в деревне не меньше сотни вооружённых ардаров. Каждый из них отчаянный рубака. Двадцати матросам гильдии против них не выстоять. Да и ссориться с пиратами пока нет особой нужды. Кто знает, может, сгодятся кому-нибудь кровь пустить. – Мне надобно вернуться в Тамарвалд. Деньги привезу через пятнадцать дней.

– Да мне всё равно куда. Хоть к хорсу в задницу. Главное, чтоб твои монеты перекочевали в мой кошель. Кстати, ты, это, захвати на всякий случай ещё пару сотен, – усмехнулся рыжебородый.

– С какого перепугу? – удивился мясник.

– Вместе с ним взяли и д'айдрэ. Редкая сука, мать её! Почитай, она всех и порешила. Дралась как разъярённый хорс.

– Баба, говоришь?

– Мне пока не повылазило. Точно говорю, баба.

– Баба гильдии не нужна. Оставь себе.

– Как знаешь, советник. Пристрою в портовый бордель на южном берегу. Говорят, за таких там дают хорошую цену. Так что подумай. Ладно, а с этим чего делать?

– Посади в надёжное место, сторожи, корми и не калечь. Не то господин Шидельрот с тебя шкуру спустит. А с девкой поступай как знаешь. Можешь продать или убить. Только тихо. И гляди, осторожней с ней. Да чтоб в Моридоре не проведали. Ежели прознают, несдобровать тебе. Сам знаешь, от д'айдрэ…

– Не пугай, советник, – перебил Меодолана главарь. – Есть у меня против них средство. Магическое! И не трясись как овечий хвост. Паскуду быстро обломаем. Вагадаром клянусь. Нар ар казар! Ос хурма ар кайна![7]

Вновь на голову следопыта накинули ненавистный мешок, затянули верёвку вокруг шеи. Великого герцога не на шутку взволновала встреча с братом Меодоланом. Появление посланника гильдии было неожиданностью, но вполне предсказуемой и объяснимой. Стало ясно: Кайдлтхэ жива и находится где-то поблизости. Этой новости попаданец обрадовался до крайности. Но радость сменилась яростью и тревогой, ведь жизнь д'айдрэ в опасности.

Всё перепуталось в голове Алексея. Он быстро позабыл мясника. Да и собственная судьба не особо беспокоила. Кайдлтхэ купцам не нужна. Теперь она целиком во власти рыжебородого ублюдка и полностью зависит от его капризов и тёмных желаний. Эти страхи постоянно будоражили, лишали покоя.

Мысли великого герцога сбились в кучу. Он старался навести в голове порядок, как вдруг носильщики положили пленника на землю. Рядом послышались голоса и неясный шум. Алексея развязали, а потом принялись стаскивать одежду. Следопыт не мог даже дёрнуться. Сняли всё, включая трусы, носки и натовские ботинки, натянули какое-то рубище, наскоро заковали, резко дернули за цепь, поставили на ноги. Кроме озверевших лиц да стёганых курток следопыт ничего не разглядел. Да и не пытался. Он старался не задохнуться, а вовсе не рассматривать местные пейзажи. Великого герцога погнали вперёд, подгоняя древками копий. Вокруг собралось множество народу. Зеваки орали и смеялись, осыпали проклятиями, плевались, бросались комьями грязи и камнями.

Скрипнули несмазанные дверные петли. Чья-то нога припечатала бедро. Алексей потерял равновесие. Цепи сковывали движения, не давали сделать нормальный шаг. Попаданец рухнул в чёрную пустоту, плюхнувшись на колючую солому.

Дверь закрыли на засов. Свет дня исчез. Несколько секунд пленник лежал неподвижно. Потом попробовал встать. Получилось. Для начала решил оглядеться. Вокруг царила темень. И только в узкие дверные щели проникали солнечные лучи. Они словно острые тариалдовые клинки разрезали мрак и клубились поднятой пылью.

Торопиться некуда. И для начала следопыт решил разузнать как можно больше о своей тюрьме. Его упрятали в какой-то сарай. Пять шагов в ширину, семь в длину. Стены выложены из рваного камня насухо, толстые и прочные, высотой под три метра. Крыша деревянная, из жердей. Если припечёт, можно попробовать взломать. Вот только куда бежать?

Следопыт ощупал новую одежду. Она походила на мешок из грубой ткани с отверстиями для рук и головы. Новый наряд не доходил и до колен. Копарь в ней чувствовал себя нагим и незащищённым. Руки и ноги закованы в кандалы. Парень подошёл к двери, поближе к свету, рассмотрел железки в деталях. На поверку кандалы оказались конскими путами. В своё время он видел подобные на кладоискательских форумах. Впрочем, то мало утешало. Железо неприятно сжимало запястья и щиколотки. Звенья цепи делали шаг коротким, не давали нормально шевелить руками. Благо не посадили на цепь, как собаку.

Путами неприятности не кончились. Алексею показался странным и железный ошейник. Зачем он понадобился? Следопыт не находил ответа, а новые загадки только множились. Могло показаться, ошейник из широкой и толстой железной полосы, застегнутый сзади на навесной замок, не играл никакой существенной роли, только подчёркивал новый статус. Но вот спереди удалось нащупать вставленный в металлическую оправу кристалл величиной с жёлудь. Вырвать из оправы микролит не получилось, сидел прочно. Попаданец так и не понял назначение этой безделушки. Возможно, она как-то связана с магией или религиозными ритуалами ардаров. Не о том ли упоминал рыжебородый в разговоре с Меодоланом?

Великий герцог покончил с исследованием нового обиталища, сгрёб солому в дальний угол сарая и устроил импровизированную постель. Теперь он мог позволить себе немного отдохнуть и как следует поразмыслить над последними событиями. Он не ел и не пил сутки, да и малая нужда давила. Но пока все те напасти воспринимались как мелкие и вполне терпимые недоразумения.