За круглым столом восседало множество мужчин и женщин: воины, полководцы, ученые, политики, убийцы, но при этом почти все – маги и магессы особой стати и неповторимых талантов.

Теперь, когда Джафар аль Альррамаль Ассаудаль соизволил явиться, Высший совет Ордена Алого Дракона заседал почти в полном составе. Хотя начали они без него.

Члены совета уже некоторое время вели разговор, то и дело переходивший в крики и ругань. Обычно это называлось «дебатами» и пресекалось Шивариусом. Но обычно – не теперь. Трон главы Ордена пустовал: «дракон» был обезглавлен.

– Достопочтенные, – шелестящий шепот лича разом перекрыл несколько десятков голосов, призывая их хозяев к вниманию, – я, как представитель Черных Песков, прошу слова.

Прежде члены совета получали слово от главы Ордена, но поскольку Шивариус собирался жить вечно, он никогда не заботился о том, чтобы назначить себе заместителя. Все остальные члены совета были равны промеж собой. Типичная ошибка.

– В таком случае я осмелюсь взять слово сам, ибо новость, которую я несу вам, одинаково важна для всех. – Лич поднялся во весь свой немалый рост. – Возрадуйтесь, братья и сестры, ибо наш господин и великий лидер мертв!

Его слова были восприняты недоуменным молчанием, нарушить которое решился предводитель Стального легиона Арам Бритва:

– Нам это известно. Не согласится ли досточтимый Джафар-эфенди пояснить, чему здесь можно радоваться?

– Тому, друзья мои, что мы точно знаем две вещи: наш господин не исчез и не бросил нас, как это некогда сделал Джассар Ансафарус. Он мертв. Но! Как тот, кому доверено говорить от имени Зенреба здесь, я сообщаю, что душа нашего господина не пересекала Кромки Бытия. Ее нет ни в одном из доступных нашему взору загробных измерений.

Потребовалось некоторое время, чтобы мысль была как следует распробована и частично понята. Новый взрыв «дебатов» прервал удар кулака по столу. Это Кай Цероний Анхелон, верховный некромант Вестеррайха, решил навести порядок. На первый раз у него получилось, хотя впредь сей метод вряд ли будет работать.

– Давайте позволим Джафару-эфенди огласить его собственный вывод, касающийся сей новости. Прошу, продолжайте, брат мой.

– Благодарю, благодарю. Дорогие друзья, все, что я хочу сказать, – нам не следует паниковать. Я советую вам всем продолжать работу, которая была поручена вам, ибо, когда он, возможно, вернется, ему будет очень неприятно узнать, что вы его подвели.

– А если он не вернется?

Члены совета обернулись к маленькому кругленькому толстенькому человеку в огромном тюрбане золотого шелка. Он смотрел на всех сквозь очки с оправой из драконьей кости и бриллиантовыми линзами, просто потому что мог себе это позволить. Харул Мягкосердечный являлся самым богатым королем-купцом всего Хвостового архипелага, он владел миллионами рабов и управлял такими капиталами, что недавно почивший Маэкарн Зельцбург по сравнению с ним казался не более чем состоятельным лавочником. Благодаря этому, даже не будучи волшебником, Харул занимал очень прочные позиции в совете и не боялся вообще никого.

– Не думайте об этом.

Ответ пришел не от Джафара, а от того, кто внезапно воссел на самом высоком троне. Увидев его, остальные члены совета поднялись и склонили головы перед фигурой в алом плаще с капюшоном. Никто не знал, что это за существо и как его имя… есть ли у него имя? Но все знали, что Орден Алого Дракона существует тысячи и тысячи лет, а у его истоков стоял некто в алом плаще.

– Продолжайте работать. Ничто не окончено, никто не свободен, генеральный план остается в силе.

– Вы вернете его нам? – Во взгляде госпожи Зиру читалась граничившая с безумием надежда. Ничего удивительного, она всегда была ментально нестабильна, а эта потеря совершенно расшатала психику бедной женщины.

– Не больше одного воскрешения для одного смертного. Я уже возвращал твоего отца к жизни когда-то. Теперь пусть возвращается сам. Если сможет.

Где-то в горах Драконьего Хребта

Одинокая фигура в синем плаще стояла на остром выступе и обозревала из-под капюшона завораживающий пейзаж. Внизу раскинулись долины, ущелья, пропасти и горные хребты, о пики коих облака рвали свои мягкие телеса. Этот великий хребет, зеленый у подошв и белоснежный у вершин, казался безграничным. Таким он был и тысячи лет тому назад, таким и останется впредь до самого конца мироздания.

Из темного зева пещеры на выступ шагнула фигура в алом плаще и стала рядом с синей фигурой.

– Я слышал, что мой ставленник убил твоего ставленника. Прими мои соболезнования.

– Благодарю.

– Что будешь делать теперь? Найдешь нового?

– Слишком долго. Опять придется перерезать его Путеводную Нить, учить и направлять, ждать, пока он окрепнет и сможет посостязаться с твоим ставленником. Нерациональный расход времени.

– Что же тогда?

– С моим ставленником еще не все ясно. Его душа не покидала этого плана бытия, а значит, учитывая его невероятную волю к жизни и борьбе, рано ставить крест. Возможно, он еще покажет себя.

– Разумно ли? Тысячи лет минули, а мы так и не получили ответа на вопрос. Наше время может закончиться раньше, чем мы думаем.

– Работу разума оставь мне. Пусть все идет как идет.

Носитель синего плаща пожал плечами и вновь обратил внимание на мир, расстилавшийся внизу.

– А что твой ставленник?

– Выжил. Видимо, его воля к жизни ничуть не меньше, чем у твоего. Мой ставленник готовится взять себе ученика, внезапно захотел опробоваться в новой ипостаси, думая, будто все треволнения остались позади.

– Воистину, он еще никогда так не ошибался.

Где-то в предместьях Ордерзее

Когда ворота конюшни открылись, в холодное зимнее утро выметнулось облако тепла, пахшего конским навозом. Оглядевшись, Райла выбрала среди всех животных молодую пегую кобылку. В Вестеррайхе лошади такой масти встречались редко, ибо люди считали ее несчастливой, но Райла выбрала именно эту крепкую плясунью и, проверив седельные сумки, притороченные к седлу ножны с мечом, вывела ее наружу.

– Ты уверена?

Талбот Гневливый, стоявший у ворот, пристально взглянул на женщину. Его руки были сложены на груди, подчеркивая суровость мага, но когда Райла захотела обнять старика, он невольно поддался.

– Спасибо вам за все, господин, – сказала Райла нежно, словно родному деду.

Он с шумом вздохнул через кривоватый нос и потрепал воительницу по белой макушке.

– И все же я бы хотел, чтобы ты еще задержалась. Выходить в путь по таким морозам неразумно, к тому же мы бы хотели еще некоторое время наблюдать твое ментальное состояние. Его стабильность может…

– Мне пора, – оборвала Райла.

– Но куда…