плоским… картонным. Последний год я почти каждую ночь видел сон, почти один и тот же, лишь с небольшими различиями…

Профессор Мрак Сарж что-то пытался мне сказать, что-то донести, но я его не понимаю и не слышу, словно между нами непроницаемая стена из толстого стекла. Я вижу его, но не слышу. И вот он, даже несмотря на всю свою иллюзорность, во много крат более живой, чем даже мои девочки, хотя, мне так кажется, я успел полюбить их всем сердцем, всей своей душой. Глупо? Наивно? Даже и спорить не стану, но душа просит чего-то совсем иного, нежели бездумно грести деньги лопатой, покупать и учить все новые и новые базы знаний, каждые два-три месяца покупать себе новую модель флайера, головизора или еще что-нибудь столь же высокотехнологичного. Не хочу видеть вокруг себя идеальных, но совершенно одинаковых женщин, словно их отштамповали на черно-белом ксероксе, а потом слегка раскрасили. Не хочу всю жизнь, какой бы длинной или короткой она не была, бегать от аратанцев, каждую секунду ожидая удара в спину. Не хочу жить, словно тупая скотина, всех забот у которой жрать, спать, спариваться и испражняться, а именно так и живет подавляющая часть населения Содружества. Хочу движения, адреналина в крови, чтобы пальцы в кровь, чтобы добиваться всего пришлось, выцарапывая у судьбы, срывая ногти. Хочу настоящих друзей, которые не предадут и не продадут, хочу настоящих женщин, сильных, умных, а не безэмоциональных кукол. В общем, много чего хочу, а взять негде.

А вот этот корабль неизвестной расы дает мне шанс все исправить, сделать не как получится, а как надо. О чем это я? Да все о том же… хочу в другой мир, яркий, сочный, и совсем-совсем иной. Среди данных, переданных мне Сосредоточением о чужом корабле, были и кое-какие факты наравне с ничем не подтвержденными теориями. Так вот, одним из таких фактов является то, что за чужим кораблем тянулся след, нет, не след, а его едва улавливаемая чуткими сенсорами кораблей Центра, тень, быстро рассеивающийся шлейф из реликтового излучения. Аналитические ИскИны Центра сделали из этого далекоидущий вывод — чужой корабль пришелец в этом мире, в этой реальности, а может быть, и в этой вселенной. Корабль прошел через аномалию. Вот эту аномалию я и хочу найти и, чем черт не шутит, когда бог спит, может быть, и повторить путь этого корабля, но уже в обратном направлении. Разве это не здорово, иметь в своем распоряжении не одну, а целых две вселенных?

Если разобраться, то именно из-за этого своего желания найти аномалию и попробовать пройти через нее я так долго и добирался до конечной точки. Мне пришлось почти три месяца пометаться по всему Содружеству и Фронтиру, забирая и собирая заказанное мной оборудования на десятках планет и станций. Очень часто весь свой заказ я мог бы унести в кармане, а мне приходилось гнать корабль за десятки, а иногда и за сотни световых лет. А всему причина — конспирация. В Содружестве пока еще нет надежного оборудования для выявления аномалий и еще очень долго не будет оборудования, способного не только обнаружить даже след от закрывшейся аномалии, но еще и провести ее анализ, рассчитать период жизни, размер, а самое главное, тип, вид и класс. У меня же такая технология есть — подарок от Сосредоточения. Вот и прошлось разбивать оборудование на мелкие блоки и модули и заказывать их производства в мелких фирмочках, которые за креды изготовят тебе хоть черта в ступе, хоть оборудование, опережающее развитие Содружества на века, если не на тысячелетия. Изготовят, но не поймут, что именно они сделали, для чего и зачем. Все заказы я оформлял на подставные компании и выдуманные личности, поэтому, надеюсь, связать меня с ними никто не сможет, ну, или, по крайней мере, не догадается. А даже если и догадается, то уже будет поздно, да и самое важное я в течении целого года изготавливал сам, на борту своего корабля, используя для этого оборудование Древних, по их технологиям и из материалов, о которых в Содружестве никто и понятия не имеет. Ну и, само собой, специальное программное обеспечение для целого кластера ИскИнов и многочисленных специализированных зондов, которые тоже пришлось изготавливать самостоятельно, вот где мне пригодились базы знаний древних. В общем, к этой авантюре я готовился долго и основательно, отсюда и столь странный набор грузов на корабле.

Эти метания по Содружеству, а особенно по Фронтиру, принесли мне, кроме необходимого оборудования, еще и моральное с эмоциональным удовлетворение. Семь раз меня пытались взять на абордаж. Нет, аратанцы тут не при чем, пираты. Чем-то видать им приглянулся мой кораблик, вот и решили они, что я буду совсем не против передать его им. Думаю, не надо говорить о том, что я эту их точку зрения совсем не разделял и был категорически против, тем более что особо они меня не впечатлили, ни своим умом, это надо было додуматься, атаковать полноценный крейсер, пусть в девичестве и аграфскую яхту, парой переделанных в рейдеры древних грузовозов, или вообще десятком штурмовиков, древних как гуано мамонта, ни какой-то тактической подготовкой, вся их тактика сводилась к непомерной наглости и попыткам тупо запугать до полусмерти еще до начала активных действий. В общем, ни о чем. Эмоциональное удовлетворение я получил, когда понял и осознал, что дни и месяцы, проведенные мной в обучающей капсуле, не прошли даром, я вполне уверенно, я бы даже сказал, профессионально управлял своим крейсером в бою, практически не оставив пиратам ни единого шанса не только на победу, но даже и на бегство. А моральное удовлетворение я получал каждый раз, когда очередное судно пиратов расцветало огненным цветком, делая этот мир самую чуточку чище и светлее.

* * *

Следующие два с половиной месяца прошли тихо и спокойно. Я покинул территорию Содружества, уйдя очень далеко в неизведанное пространство. Двенадцать гиперпрыжков и девять пространственных аномалий. Теперь от Содружества меня отделяют десятки тысяч световых лет и миллионы систем.

К моему глубочайшему разочарованию, почти все мои мечты пока так и остались лишь мечтами. За те полтора месяца, что я нахожусь на месте боя кораблей Центра с чужаком, я не продвинулся в своей затее ни на шаг. Нет, аномалию-то я нашел уже в конце второй недели своего здесь пребывания и на этом все. Уже больше месяца кластер ИскИнов буквально роет землю, пытаясь хоть как-то классифицировать найденную аномалию, но пока безрезультатно. Несколько