Неля понимала, что выходить нельзя, но там Татьяна, и, если существует хотя бы ничтожная возможность ее выручить, надо попытаться! Убрав лестницу, Неля отодвинула задвижку и распахнула дверь. Ее взгляду предстала пугающая картина: Евгений сидел на корточках рядом с распластавшейся на полу медсестрой, которая, широко раскрыв глаза, смотрела на него снизу вверх. На ее скуле расплывался кровоподтек, однако девушка находилась в сознании – счастье, что она обладает крупным телосложением и ее нелегко вырубить с одного удара! Евгений связывал ее руки леской, а оглушенная медсестра не имела возможности сопротивляться.

– Вот и умница! – похвалил Евгений при виде Нели. – То, что вас двое, даже к лучшему: налицо самый настоящий несчастный случай. Кто-то затопил печку, искры попали на бумагу и дерево… Конечно, с бензином-то оно вернее! – добавил он и снова принялся лить горючую жидкость на пол.

– Кто это?! – пробормотала Татьяна, в то время как Неля старалась придумать способ спасения. Вдвоем они смогли бы справиться с Евгением, но медсестру можно сбросить со счетов – она обездвижена и связана.

Поставив канистру, Евгений сказал:

– Ну, давай, что ли, прощаться? Все могло быть иначе, но твое упрямство и неумение держать слово тебя подвели!

– Может, объяснишь, в чем я виновата? – дрожащим голосом спросила Неля, пытаясь тянуть время.

– Нет времени на болтовню, прости, – усмехнулся он, засовывая канистру обратно в сумку. – Желаю здравствовать… у-упс-с, еще раз прости: забыл, что у тебя не получится. Короче, пока!

И, щелкнув зажигалкой, Евгений бросил ее в лужицу бензина. Огонь вспыхнул мгновенно, и Евгений быстро зашагал к выходу. Он широко распахнул дверь, впустив морозный воздух… И внезапно рухнул на пол, как подстреленный. Сквозь разгорающееся пламя Неля увидела тощую фигуру Древлина. В руках, словно меч, он сжимал тяжелый черенок лопаты.

– Валерий! – взвизгнула Неля, подпрыгивая на месте. – Слава богу!

Подумать только, а ведь ее раздражало то, что пациент ходит за ней по пятам!

– Бог тут ни при чем! – сверкая темными глазами, воскликнул Валерий – Все дело в моей волшебной силе! Хорошо, Сестра, что вы сняли с меня «рада-хань», иначе я не сумел бы помочь!

– Да благословят вас добрые духи! – тут же «исправилась» Неля. – А теперь, Валера, возьмите шланг и потушите огонь, иначе нам не помогут даже они!

Опустив глаза, Древлин заметил лежащий под ногами шланг. Бросив лопату, он кинулся к вентилю. Струя воды, окатившая женщин, показалась ледяной, но Неле было все равно: они спасены! Пламя с громким шипением умирало.

Развязав медсестру и поддерживая ее под руку, Неля вышла из оранжереи. Древлин, приплясывая, шел следом. Евгения оставили внутри, связанного: даже придя в себя, он все равно не сумел бы освободиться. Неля так и не поняла, что с ним случилось и при чем здесь Ольга и Валя. Опустив Татьяну, оказавшуюся весьма тяжелой, прямо в сугроб, Неля вытащила мобильник и набрала Паратова. Тот ответил сразу.

– Где вас, черт подери, носит?! Я обзвонился-обыскался!

– Я не могла перезвонить, – перекрикивая вопли следователя, ответила Неля. – Случилось кое-что непредвиденное… Вы можете приехать?

– Я в «Горке», а вот вы где?!

– Вы – в «Горке»? – изумленно переспросила Неля.

– Как вы могли не заметить прибытия ОМОНА, интересно?

– ОМОНА?!

– Где вы сейчас?

– В оранжерее. Мы…

Но Паратов уже отключился.

Одежда Нели была мокрой, и она начала ощущать, что замерзает. После холодного душа из шланга они с Татьяной рисковали превратиться в сосульки прежде, чем дождутся прибытия следователя. Неля не могла заставить себя вернуться в оранжерею: там находился Евгений, а видеть его она не имела ни малейшего желания. Заметив, что женщины мерзнут, Древлин сорвал с себя полушубок и набросил на них обеих.

Минут через пять вдали показалась высокая фигура Паратова в сопровождении маленькой, едва поспевающей следом и явно женской. Ему приходилось то и дело оборачиваться, чтобы помочь спутнице, по пояс увязающей в снегу, и буквально выдергивать ее из сугробов. Это выглядело бы смешно, если бы не только что пережитый Нелей ужас, не позволяющий отдать должное зрелищу. Когда Паратов с Верой приблизились, с их лиц градом катил пот и дышали они шумно, как старинные паровозы. Сняв вязаную шапочку, лейтенант отерла круглое раскрасневшееся лицо и сказала:

– Ну, вы даете!

Неля хотела спросить, что она хочет этим сказать, но следователь не дал ей этой возможности.

– Что случилось? – спросил он. – Почему вы мокрые? Кто эта женщина?

Он выстреливал вопросами со скоростью пулемета, и Неля ждала, когда они иссякнут, чтобы начать отвечать по порядку. Она вкратце рассказала Паратову о том, что произошло. Лицо следователя потихоньку прояснялось.

– Вы хотите сказать, что Степнов внутри? – он кивнул в сторону оранжереи.

– Сами поглядите, – предложила Неля.

– Он никому не причинит вреда, – вставил Валерий, раздуваясь от гордости (Неля в красках описала Паратову и лейтенанту Вере свое чудесное спасение и то, что ведущая роль в нем принадлежала Древлину). – Я его скрутил – даже магия не понадобилась!

Бросив на парня озадаченный взгляд, Паратов исчез в оранжерее.

– Вам срочно нужно согреться! – озабоченно проговорила Вера, глядя на озябших потерпевших. – Может, войдете внутрь?

– Нет! – в один голос вскрикнули Неля и Татьяна.

– Тогда пойдемте к корпусам, вам срочно нужно переодеться! – решительно произнесла Вера, но ее решительности тут же поубавилось, стоило девушке взглянуть на глубокие сугробы, по которым предстояло возвращаться. Женщины двинулись в обратный путь. Неля и Вера с обеих сторон бережно поддерживали Татьяну, Древлин неотступно следовал за ними. Через несколько десятков метров процессия столкнулась с группой людей в камуфляже, быстро продвигающихся к оранжерее, несмотря на сугробы.

– Туда! – махнула рукой Вера. – Там Паратов и подозреваемый.

Глава группы молча кивнул, и мужчины продолжили путь.

– Как вы здесь оказались? – спросила Неля у Веры. – Иван Арнольдович мне звонил…

– Я в курсе, – перебила Вера. – Мы приехали задерживать Ракитина, но вы нас удивили: никто не ожидал, что вам удастся задержать убийцу!

– Так вы что же, знали, что Женя?..

– Разумеется! – снова перебила лейтенант Вера. – Ну, – тут же слегка смутившись, добавила она, – на самом деле, о Степнове мы узнали совсем недавно. Иван Арнольдович вызвал его на беседу, но он не явился – видимо, понял, что мы напали на след. Скорее всего, по этой причине он решил избавиться от вас, как от единственного свидетеля!

– Свидетеля чего?! – воскликнула Неля. – Он пытался убить меня, но я так и не поняла, чем ему помешала!