Ну, и конечно, что уж скрывать, личные интересы тоже пока брали верх. Раз уж я здесь – надо разобраться с этими железными криптами. Бакхо говорят, что проходить испытания можно в любом порядке. Вот и проверим, что в остальных криптах. Найду ту, что полегче, получу первое умение школы Металла. А там, возможно, с помощью этого умения можно пройти следующую, а дальше – следующую…

Вот только что с этим Железным кулаком делать – пока ума не приложу. Придется отложить это испытание напоследок.

К следующей крипте я вышел только через пару часов – очень уж запутанный маршрут получился. Вход в нее выглядел точно так же – круглая каменная дверь, магический барьер перед ней.

У входа меня снова встретил бакхо – на этот раз похожий на льва старец с огромной седой гривой. Я ничего у него не спрашивал, лишь кивнул почтительно, и он поклонился мне в ответ.

Тяжелые каменные створки разошлись, и я уже без особых сомнений шагнул через барьер, снова оставшись налегке.

Так, что там у нас… Опять полный голяк. Ни брони, ни оружия. Даже умения использовать нельзя – шкала Ци снова померкла, напоминая о себе лишь полупрозрачными очертаниями.

В отличие от прошлой крипты, эта была огромной. Под ногами у меня разверзлась бездонная пропасть, через которую был переброшен широкий каменный мост. Глиф светился на противоположной стене, так далеко, что очертания его было не разглядеть. Ну, хоть на этот раз без всяких ледяных стен. Хотя наверняка какое-то препятствие будет.

И оно действительно было – это я увидел, когда преодолел примерно четверть пути по мосту. Препятствие было вполне осязаемым и понятным. У него были толстенные мохнатые лапищи, объемистое волосатое брюхо, наполовину прикрытое меховой юбкой. Кулачищи его были размером с наковальни, а густая рыжая борода, резко контрастирующая с голубовато-серой кожей, спускалась на грудь, заплетенная в семь грубых толстых кос, в которых вместо украшений торчали здоровенные обглоданные мослы.

Я именно в таком порядке перечисляю, поскольку на уровне моих глаз были только коленки этого великана, а чтобы разглядеть все остальное, мне приходилось все больше и больше задирать голову. Росту в страже крипты было, наверное, метров пять-шесть, не меньше. Когда я, наконец, разглядел его башку, система даже услужливо выдала мне подсказку.

Монах должен быть сдержан и спокоен, будто вода в подземном озере. Но тут я, признаться, немного потерял самообладание.

– Да вы издеваетесь?! – заорал я, и эхо насмешливо ответило мне, многократно отражаясь от стен пещеры.

Вэйюн Бао, как всегда, сидел в полнейшей тишине и был молчалив и сосредоточен. Занимался он тем, что выстраивал какую-то сложную конструкцию, нагромождая один над другим округлые разноцветные камешки разных размеров. Баланс у этого его сооружения был какой-то фантастический – казалось, достаточно легкого дуновения ветра или даже резкого звука, чтобы камни посыпались. Что, собственно, и произошло, когда я подошел ближе и плюхнулся на землю напротив него. Сенсей замер, растопырив когтистую лапу в том месте, где только что водрузил верхний камушек.

Медленно поднял голову и посмотрел на меня.

В его взгляде я прочел многое. В том числе то, что, несмотря на долгие годы самосовершенствования, мой наставник вовсе не так преуспел в контроле своих эмоций, как он уверял.

– Прости, учитель! – поспешно извинился я, кланяясь и в глубине души опасаясь, что по лбу мне сейчас прилетит увесистый удар посохом. Давненько я не получал тумаков от Бао, но сейчас, похоже, сам напросился. Нельзя было соваться в Туманный чертог в таком настроении.

– Мангуст сопит, будто старый буйвол, которого заставили волочь груз в гору, – нахмурился ксилай. – Что привело юного монаха в такое недовольство?

– Юный монах был только что жестоко избит полуголым деревенщиной размером с бульдозер, – проворчал я. – И ему кажется, что его где-то жестоко обманули.

– Разве Вэйюн Бао не предупреждал, что Путь Металла – особый путь? – парировал наставник, и в голосе его мне почудилась издевка.

– Но не до такой же степени? Школы стихий ведь равнозначны, так что и их освоение не должно особо отличаться по сложности.

– Разве? – невозмутимо спросил Бао, и на этот раз я был уверен, что он едва сдерживается от усмешки. – Как можно сравнивать огонь и воду? Или огонь и землю? Боевые стили Кси весьма различны. Школа Воды – самая простая и популярная. Ловкий, быстрый боец всегда найдет свое место в этом мире. Он может путешествовать в одиночку или быть полезен группе. Боец школы Дерева тренируется для того, чтобы принимать урон на себя, обездвиживать и ошеломлять врагов…

– Ну да, ну да. Дерево – это боевой стиль для монахов-танков. Школа Земли дает умения, способные исцелять и повышать живучесть… Я все это понимаю. Но в чем суть школы Металла? Почему здесь такие испытания, с которыми не могу справиться даже я, мастер двух стихий?

– Ты можешь с ними справиться.

– Да неужели?

Я тут же виновато опустил глаза – моя вспышка раздражения затянулась и, судя по взгляду Бао, он не собирался дальше терпеть мои пререкания.

– Сложность испытаний подстраивается под каждого претендента. Поэтому твои прошлые достижения сейчас, пожалуй, играют против тебя. К тому же, я предупреждал тебя, Мангуст. Пока клинок куется, ему приходится выдержать множество ударов.

– И до каких же пор меня будут лупить?

– Пока не изменятся звуки, которые ты издаешь, получив удар. Пока я слышу лишь жалобы и ругательства.

– Какой же звук ты ожидаешь услышать?

– Звон стали.

Я вздохнул.

– Путь Металла – для тех, кто тверд духом, – продолжил Бао. – Я знаю, ты талантлив. Тебе много дается легче, чем кому-либо еще. Но куда ценнее, когда человек способен овладеть тем умением, которое поначалу кажется ему недостижимым. Пусть ради этого и придется много раз падать. Это важное качество, Мангуст – умение вставать после падения. Снова. И снова. И снова.

– Я понял тебя, учитель, – сказал я после долгой паузы, в течение которой сначала боролся с желанием возразить, потом всерьез задумался над словами Бао и, в конце концов, понял, что ничего другого он мне не скажет. – Спасибо. И, пожалуй, мне пора возвращаться.

– Или же пора отступить.

– Мне казалось, ты уже хорошо меня знаешь. Отговаривать меня бесполезно. Если только ты не действуешь от обратного.

Он в ответ лишь улыбнулся, доставая из-за пазухи свою курительную трубку.