Глиф висел прямо в воздухе, будто светящийся спрут с причудливо изогнувшимися щупальцами. Он ничем не был защищен – просто протяни руку и возьми. Правда, для этого придется вскарабкаться метров на десять по отвесной стене. Но это должно быть несложно, особенно с моим опытом.

Я окинул взглядом стену, просчитывая примерный маршрут. Но здесь это было даже излишне – выступов и трещин было столько, что подняться можно было из любой точки. Фигурально поплевав на ладони, я подпрыгнул, хватаясь за торчащий надо мной удобный плоский выступ. И уже через пару секунд понял, в чем подвох.

Горячо!

Стенки колодца были настолько раскалены, что ладони обжигало даже сквозь беспалые кожаные перчатки – их система оставила, видно, не считая за элемент брони.

Я постарался выбрать тот участок, что был подальше от стекающей вниз струи лавы, но это не особо помогло. Все равно, что хвататься всей пятерней за стеклянный стакан с кипятком. Вроде бы и не совсем уж критично, полсекунды даже потерпеть можно, но потом все равно волей-неволей отдергиваешь руку.

Значит, надо действовать быстро.

Я попробовал карабкаться, превозмогая вспышки боли и как можно быстрее перехватываясь, но не одолел и трети пути – пришлось спрыгивать. Шипя, как рассерженный кот, долго тряс обожженными ладонями и приплясывал на месте. Ступням приходилось еще тяжелее – кажется, кожа на них еще сильнее реагировала на ожоги. Да дело даже не в этом. Стена такая горячая, что тут весь запечешься, как на сковородке, пока доверху долезешь.

Хотелось снова хорошенько выматериться в пустоту, но я постарался погасить в себе эту вспышку гнева. Ну, а чего я, собственно, ожидал после предыдущих испытаний? Легких путей здесь нет.

Я вышел наружу, и на этот раз отступление далось моему самолюбию куда легче. К тому же, я не воспринимал это как поражение. Я просто взял тайм-аут, чтобы посмотреть, что там за второй дверью.

Крипта Зеркального щита после раскаленного колодца показалась просто райским местечком. Тихо, прохладно, со всех сторон льется мягкий голубоватый свет, пробивающий сквозь ледяные стенки. Размерами и формой она очень напоминала самую первую. Но здесь в центре темнело озерцо с круглыми, будто очерченными циркулем, краями. Даже, пожалуй, не озеро, а колодец с неподвижной темно-синей водой. Сквозь ее толщу просматривались очертания светящегося глифа, скрывающегося на дне.

Я сначала легонько коснулся зеркальной поверхности воды, потом погрузил в нее обожженные, раскрасневшиеся ладони. Первые мгновения даже было приятно – жидкость мгновенно остудила кожу, остаточная боль от ожогов прошла. Но потом пальцы быстро начали неметь. Вода была не просто холодной, а как говорили в старину – студеной. От одной мысли о том, чтобы нырнуть в этот колодец, меня передернуло.

Ясно. Две противоположности. Не зря и Вэйюн Бао, и этот бакхо в храме упоминали кузнечное дело. Монаху школы Металла нужно на своей шкуре испытать и раскаленный горн, и закалку ледяной водой.

Я долго всматривался в светящийся знак на дне колодца, пытаясь прикинуть расстояние до него. Заряды Ци здесь тоже не работали, так что даже Водное дыхание я применить не смогу. Но, думаю, это испытание должно проходиться и без этого скилла. Значит, глиф можно достать за минуту или около того – насколько может задержать дыхание обычный игрок. Весь вопрос в том, что раньше кончится – воздух или сопротивление холоду. Дебафф переохлаждения явно словлю в первые же секунды. Дальше ситуация будет усугубляться, и каждая секунда будет дорога – иначе на дно колодца опустится мой хладный труп, а сам я отправлюсь к менгиру.

Оглянулся на выход. Что же лучше – обжигаться до волдырей, карабкаясь на раскаленную стену, или нырять в ледяную воду? Да хрен редьки не слаще, скажу я вам! И не зря, видно, эти крипты поместили одна напротив другой…

Я снова погрузил ладонь в колодец, поводил ею в воде, но быстро вытащил. Привыкать к этой температуре было бесполезно. И погружаться в нее постепенно – это все равно что отрубать собаке хвост по частям. Нужно решаться, а там уж будь, что будет.

Рыбкой или солдатиком? Плавал я, если честно, так себе, нырять умел еще хуже. И мысль о том, чтобы бросаться головой вниз в этот колодец меня не очень-то впечатляла. Так что, пожалуй, лучше солдатиком.

Уф… Я энергично потер ладонями друг о друга – кажется, мне уже от одной мысли о нырянии бросало в озноб. Но это лишнее. Все мысли из головы – вон! Сосредоточиться на цели. Не думать о холоде. Не думать вообще ни о чем, кроме этого долбанного глифа на дне. Я должен достать его, во что бы то ни стало!

Короткий разбег, резкий вдох, прыжок. Целюсь прямо в центр. Промахнуться тут нереально, колодец всего метра три в диаметре.

Бултых!

Передать эти ощущения просто нереально. Это даже не имело ничего общего с холодом. Меня будто сначала сшибли на полном ходу грузовиком, а потом с размаху швырнули в гору битого стекла. Из-за вырвавшегося судорожного вскрика я потерял большую часть воздуха из легких – облако пузырей забурлило перед моим лицом, быстро уносясь наверх, к поверхности. Я и сам с огромным трудом подавил желание ринуться вслед за ними, потому что находиться под водой было невыносимо – в каждую клеточку кожи, кажется, впивалась зазубренная вибрирующая игла.

Запоздало мелькнула мысль о том, что нырять нужно было все-таки «рыбкой», ибо ногами вперед я погружался слишком медленно, а на то, чтобы развернуться головой вниз и начать подгребать руками, ушло еще несколько драгоценных секунд.

Следующим неприятным открытием стало то, что колодец оказался куда глубже, чем я ожидал – кристально-чистая вода создавала иллюзию того, что глиф на дне совсем близко, но до него было плыть и плыть. Сделав несколько гребков и прикидывая силы, я с ужасом понял, что попросту не справлюсь. Почти весь воздух я с непривычки выплюнул, так что легкие уже содрогались в спазмах, требуя нового вдоха. Слишком много времени я потерял на бестолковое барахтанье, так что погружался недостаточно быстро. Даже если я сейчас ринусь к глифу из последних сил и – о чудо! – достану его, то на обратную дорогу у меня точно силенок не хватит.

Умирать жутко не хотелось. Стиснув зубы, я снова развернулся лицом к поверхности. Несколько отчаянных гребков – и я, как поплавок, вылетел из воды, судорожно хватая ртом воздух. Почти сразу же снова ушел с головой – руки уже плохо слушались, ног я вообще почти не чувствовал. Кое-как подгреб к краю колодца и лишь с третьей попытки выбрался на берег. Все тело била крупная дрожь, так что я бы сейчас, наверное, даже пуговицы на рубашке застегнуть не смог бы.

Однако уроки Бао не пропали даром – я постарался подавить в себе волну отчаяния и досады, а вместо этого постарался мыслить трезво. Первой мыслью было, конечно, выбежать из крипты, залезть в инвентарь и отпиваться целебными зельями. Но вслед за ней пришла и другая. Полубезумная, но не лишенная смысла.

Поднялся и, шлепая босыми ногами по ледяному полу, бросился вон из крипты. Не задерживаясь, ринулся в ту, что напротив. Стуча зубами, невнятно матерился, дожидаясь, пока неповоротливые каменные створки снова разойдутся, и я смогу войти внутрь.