Пещеры встретили меня звуками размеренных металлических ударов, перемежающихся шипением пара. Я находился неподалеку от очередной алантской зоны, и продвигаться тут приходилось осторожно. Не хотелось снова нарваться на кого-нибудь из Зверобоев, которые, как выяснилось, ищут какой-то алантский артефакт по заданию Сколдера. Да с местными обитателями стоило быть осторожнее. Я уже забрался довольно далеко от менгира, так что умирать здесь будет вдвойне обидно.

В отличие от тех цехов, что попались мне выше, здешние были более обширными и, похоже, служили преддверием к полноценному данжу, вход в который был заметен издалека – огромные квадратные ворота, подсвеченные мощными кристаллами в решетчатых оправах, к ним ведет широкий мост через озерцо полузастывшей лавы.

По бокам от ворот стояли искусно вырезанные каменные статуи, изображающие алантских воинов – как всегда, в глухой тяжелой броне своеобразной формы, со сливающимися воедино шлемом и нагрудником. Про истинный облик алантов ходит много слухов, но пока я не видел ни одного изображения представителей этой вымершей расы, которое заслуживало бы доверия. Внутри этих доспехов можно спрятать хоть человека, хоть минотавра, хоть осьминога. Единственное, что можно было более-менее точно определить по сохранившимся барельефам и скульптурам – так это их размеры. Среднестатистический алант в своем скафандре был больше трех метров ростом и весил, наверное, больше тонны. Может, и к лучшему, что они вымерли. Сражаться с такими не очень-то хотелось.

К данжу я, конечно, не пошел – ни к чему. Но чуть в стороне от него я чуял вход в очередную железную крипту, затерявшуюся где-то в лабиринте выработанных рудных штреков.

Сунувшись было туда, я наткнулся на целую орду трогглов. Нескольких довольно быстро завалил, но на звуки битвы перли все новые подкрепления, так что мне пришлось улепетывать. Собственно, и в Туманный чертог я нырнул, чтобы сбить их со следа.

Сейчас я сидел на верхушке здоровенного сталагмита высотой метра четыре. Забрался я сюда с помощью Жала, а преследовавшие меня трогглы лишь верещали внизу, не в силах забраться по гладким отвесным стенкам. Пока я был в Чертоге, большая часть из них разбрелась. Но несколько по-прежнему шарились неподалеку, о чем-то переговариваясь своими булькающими хриплыми голосами.

Те еще уродцы, конечно. Хуже дрэков. С теми-то все понятно – просто этакая помесь человека не то с жабами, не то с ящерицами. Трогглы же даже друг от друга отличались так, что не сразу и поймешь, что они относятся к одному виду. Попадались среди них и тощие горбатые карлики, скрюченные так, будто постоянно тянутся понюхать собственные коленки, и, наоборот, массивные мускулистые увальни, и жирдяи, волочащие пузо чуть ли не по полу. Объединяло их одно – уродливость. Горбы, скрюченные конечности, нарушенные пропорции, какие-то странные наросты, бельма на глазах – в общем, полный набор напастей. Этакие мутанты, которых хоть сейчас заспиртовывай в банки и выставляй в кунст-камере. Даже сложно было определить исходный их облик. Вроде бы человекообразные, метра по полтора ростом, с длинными, почти до пола, руками и безносой большеглазой физиономией.

Мне пришлось проторчать на своем насесте еще минут десять, пока трогглы окончательно не потеряли ко мне интерес. Двое из них и вовсе подрались друг с другом из-за какого-то светящегося обломка алантского артефакта. Они вообще любят все эти железяки, особенно те, в которых еще теплится древняя магия.

Можно было бы попробовать сунуться в эти штреки снова, на этот раз используя Кристаллы теней. Но вариант был сомнительный. Трогглы и так в большинстве своем полуслепые, так что полагаются больше на слух и нюх. Так что вряд ли получится проскользнуть незамеченным. Нужно придумать что-нибудь, и явно что-то поумнее, чем пытаться перебить их всех. Их там десятки, и еще неизвестно, какие сюрпризы они могут преподнести. Один из них вон мне чуть пузо не продырявил болтом из арбалета, собранного из обломков аланстких механизмов. Эти уродцы вовсе не такие тупые, какими кажутся на первый взгляд.

Я чуял поблизости входы еще в две крипты – ниже по основному жерлу, и совсем рядом друг с другом. Разведаю пока их.

В пещерах на этом уровне уже становилось жарковато, и я всерьез подумывал о том, чтобы сбросить ликанью куртку, оставив ее у менгира. Без брони, конечно, плохо, но на нижних уровнях в мехах будет совсем невыносимо. Понятно теперь, почему бедолаги-зверобои не хотят глубоко соваться в эти пещеры. С них бы здесь и вовсе по семь потов сошло.

Вулкан был спящим, но вовсе не мертвым. Чем ниже я спускался – тем отчетливее в воздухе чувствовались запахи серы, дыма, все чаще стали попадаться участки раскаленного камня, а кое-где – и лавы, просвечивающейся сквозь трещины в застывшей корке. Сдается мне, что на нижних уровнях раскаленная лава течет прямо ручьями, и жарища там, как в сталеплавильном цеху. Как бы по примеру Зверобоев не пришлось разоблачаться до набедренной повязки.

В этот раз у меня все-таки получилось здорово срезать путь, спускаясь с помощью Жала прямо по стенке Огненного жерла. Дна кратера не было видно, поэтому, конечно, было страшновато. Но я старался относиться к этому философски. Не так уже важно, сколько лететь, если сорвешься – пятьдесят метров или пятьсот пятьдесят. В любом случае, очнусь я у менгира. Так какой смысл нервничать?

Входы в железные крипты, действительно, оказались совсем рядом, прямо друг напротив друга, на расстоянии десятка шагов. Располагались они в самом конце длинного извилистого прохода, заканчивающегося тупиком. Хорошее место, тихое, даже местная живность сюда не забредает.

На той двери, что слева от меня, значилась подсказка «Крипта Орихалкового клыка», на той, что справа – «Крипта Зеркального щита». Нетрудно было догадаться, что названия крипт – это отсылки к конкретным умениям школы Металла. Стало быть, глифы, скрытые в них в качестве призов, дают доступ к этим умениям.

Ну, что ж. Некий клык и щит. Атакующее умение и защитное. С какого начнем?

После коротких раздумий я повернул налево и, не обращая внимания на появившуюся у входа безмолвную фигуру бакхо, коснулся ладонью каменных врат.

Пройдя барьер, я уже не удивился тому, что все снаряжение и оружие у меня исчезло, а доступ к зарядам Ци – перекрыт. Но вот сама крипта, признаться, озадачила.

Я будто бы оказался на дне глубокого колодца, от стенок которого ощутимо веяло жаром. По дальней от меня стенке и вовсе медленно, будто красная смола, стекала струя расплавленной лавы.

Сам колодец был метров десяти в диаметре, и стенки его были сплошь покрыты выступами, выемками, трещинами. Прямо как в скалодроме каком-нибудь, только страховочного троса не хватает. Глиф светился высоко нам головой, будто манящий сигнал маяка.

Кроме меня, в колодце никого не было. И то хорошо. Хоть драться ни с кем не придется. Не то, чтобы я трусил, но без оружия и брони я чувствовал себя беззащитным. Несколько недель занятий в школе кунг-фу в реале, конечно, не прошли даром – я уже выучил некоторые основные стойки, удары, блоки. Но в Артаре эти знания пока казались бесполезными. Голыми руками тут мало кого можно ушатать – у всех доспехи, щиты, или просто такие толстые шкуры, что и посохом-то сложно прошибить.