камень округлой формы с ладонь величиной. На нем было вырезано множество рун. Магическим зрением я увидела, что они пульсировали силой разной направленности. Марлена согнулась, пригибая и меня, положила камень на пол, измазала его моей кровью, которой была испачкана ее рука, и быстро вместе со мной отошла.

Оказалось, что кровь была катализатором. Камень засветился и запульсировал. Это немного отвлекло меня от распиравшей изнутри силы и вынужденной беспомощности. Любое магическое или физическое усилие с моей стороны сейчас могло спровоцировать выброс.

Пульсация камня набирала обороты, и скоро смотреть на него магическим зрением стало почти невозможно. Но совсем скоро камень покрылся мелкой сеточкой трещин и раскололся, превратившись в пыль, которая разлетелась в стороны и образовала арку… портала. Я даже рот открыла от изумления. В академии ведь невозможно открыть портал! Но, похоже, для этого правил не существовало. Мы с Марленой стояли близко к нему, и сквозь мутноватую пленку я без труда разглядела за аркой каменный подвал.

И в этот момент я поняла, что другого шанса не будет.

Со всей силы я наступила Марлене каблуком туфли на ногу. От неожиданности она охнула и ослабила хватку на моем горле. А потом я заорала от натуги, но сумела направить выброс прямиком в портал. Небольшой импульс силы все же разошелся от меня во все стороны, и Марлену отшвырнуло на магов, а я, раскинув руки, все выплескивала и выплескивала силу. Кажется, меня даже приподняло над полом. Не удивлюсь, если в этот момент я походила на ту самую птичку, которой меня все называли.

Птичку… Какая только глупость не придет в голову, когда внезапно чувствуешь невероятное облегчение, сродни эйфории, ведь только что меня разрывала на части собственная сила, а теперь я нашла для нее выход.

С той стороны портала творилось что-то невообразимое, а сам он ходил волнами, но все принимал и принимал поток моей силы, пока частички камня, создававшие арку, не загорелись алым. Когда свечение стало нестерпимо ярким, портал с громким «бах» схлопнулся и разметал всех, кто был в зале, в разные стороны. Я больно ударилась спиной о стену, в глазах потемнело. Кажется, у меня хрустнули ребра. Я обессиленно сползла на пол, с трудом дыша, но все равно была счастлива. Я успела выплеснуть магию. Даже не представляю, что стало с тем подвалом или даже самим зданием, под которым он находился.

«Ё-ё! Где ты, мой маленький друг?! Именно сейчас ты должен был бегать вокруг меня и кричать: “Кто молодец? Эйлин молодец!”»

Я хрипло рассмеялась, представив эту картину, но приступ боли превратил смех в кашель.

Дикий крик заставил прийти в себя и повернуть в его сторону голову.

— Не-е-ет! Так не должно быть! — орала Марлена, отскребая себя от стены в другом конце зала.

Ее волосы были всклокочены, косметика потекла, а красные губы кривились от злости. Похоже, секретарша пострадала не так сильно, как я. Живучая особа. Она смотрела на место, где только что висел портал, и в ее глазах разрасталось безумие.

Все остальные только-только начинали приходить в себя. Даже Марсель держался за голову и тряс ею, будто пытался избавиться от звона в ушах.

Марлена прооралась, внезапно сорвала с шеи кулон с рубином, который носила не снимая, и с ней начало происходить что-то странное. Я даже подумала, что сошла с ума и словила глюки.

Лицо Марлены трансформировалось. Кости черепа выступили, у висков появилась пара глаз поменьше, которые непрерывно хлопали веками без ресниц, а челюсть выдвинулась вперед, будто в ней прятались большие клыки. Красное платье Марлены затрещало и разорвалось на лоскуты, и на месте ног внезапно появилось восемь паучьих лап. Попа тоже выросла. Нет, не так. Ее попа удлинилась и раздалась вширь, и Марлена осела вниз, чтобы держать равновесие.

Я даже повернула вбок голову, разглядывая это чудо. Вернее, чудовище, которым оказалась Марлена.

— Да-а-а, ладно — лапы, но с попой тебе точно не повезло… — вырвалось у меня неожиданно. Бывшая секретарша повернула голову и оскалилась. Я увидела, почему выступила вперед ее челюсть — там прятались паучьи жвалы. — Э-э-э, беру свои слова обратно. Что попа, когда есть неприятности позаковыристее.

Кажется, Марлена зарычала. И почему это я так разговорилась? Наверняка из-за выброса силы. В такие моменты я плохо себя контролирую.

— Ты! — взвизгнула она. — Это все из-за тебя! Мало я тебя гнобила! — И напружинила лапы, собираясь прыгнуть ко мне.

Но Марсель среагировал быстрее и бросил в паучиху огненный шар. К моему удивлению, Марлена очень быстро сформировала странную защиту, поглотившую заклинание без остатка. Ее защитное плетение так меня увлекло, что я не сразу осознала, что Марлена создала заклинание. Сама! Неужели в паучьей форме ей доступна магия?!

Однако не это сейчас было главным: шар Марселя отвлек от меня Марлену, а затем в нее со всех сторон полетели заклинания от тех магистров, кто уже восстановился после ударной волны от схлопнувшегося портала. Но паучиха лишь скривила губы в издевательской усмешке. Ну или мне так показалось — поди паучиху пойми.

— Я десятая дочь Патриарха! Меня защищает его магия! И пусть я не смогу уйти, но мне хватит сил прихватить тебя на тот свет с собой, — зло сказала Марлена, лишь слегка присев под градом сыпавшихся на нее заклинаний, и поползла ко мне.

Явно чтобы удавить своими страшными лапами.

Я увидела, как в ее ушах светятся рубиновые серьги. Судя по всему, это накопители магии ее Патриарха. И именно благодаря им ей удается сдерживать натиск магистров. К тому же что-то сильное в помещении они применить не могли, если не хотели зацепить друг друга, потому у Марлены были все шансы осуществить свою угрозу. Заклинания лишь замедлили ее движение. А вот я от слабости не могла даже поднять руку, не то что защититься.

Но когда паучиха увидела, что ко мне на помощь пробирается Марсель, она зашипела и начала бросать заклинания уже в меня. Похоже, выжить мне не удастся…

Но граф молниеносно заслонил меня щитом, не дав Марлене меня прикончить. А потом и вовсе встал напротив, закрывая еще и своим телом. Было видно, что он не до конца отошел от удара, но это ему не мешало. И по тому, как он переглядывался с Даниэлем, я поняла, что у них есть какой-то план.

Но человек полагает, а рандом располагает.

Внезапно дверь в бальный зал резко отворилась, громко ударившись о стену. Но не успел тот, кто ее так решительно толкнул, войти, как створка с грохотом захлопнулась.