— Теперь впору целый Орден Ежа создавать!

«А что? Герб есть — еж в плаще. А в уставе прописать главный пункт — храбрость и вера в друзей», — заявила Моника.

— Первый магистр у нас тоже есть. — Я с улыбкой посмотрела на Ё-ё. — Думаю, после всего произошедшего никто не усомнится в том, что ты будешь по праву занимать это место. Да и первые рыцари тоже будут.

— Кто? — тут же заинтересовался Ё-ё.

— Да хоть бы те четверокурсники, которые прибили Марлену. Думаю, им такая идея понравится.

— Этим обалдуям из твоих уст понравится что угодно, — произнес недовольно Марсель, входя в палату. — Но в тот момент я этим «рыцарям» готов был… — Он запнулся, явно подбирая цензурные слова.

— …плащ на нос натянуть, — хмыкнул следовавший за ним Даниэль.

— Это еще почему?! — возмутились мы все.

— Потому что Марлена около пяти лет работала в академии и оказалась тварью Пустоши. Как думаете, нам не интересно, что за это время она успела сделать, узнать и передать своим кураторам? — вздернул бровь Даниэль.

Марсель же подошел ко мне и, взяв руку, поцеловал ее. Я смутилась, хотела отдернуть ладонь, но он мягко ее удержал, погладил и только после этого отпустил.

— Можно подумать, вы бы смогли ее пленить, — буркнул Ё-ё, кутаясь в свой плащ, и враждебно зыркнул на Марселя.

— А почему, ты думаешь, мы так долго медлили? — парировал Даниэль, снова привлекая к себе всеобщее внимание.

«Потому что не могли продавить ее защиту?» — переглянувшись с Ё-ё, с иронией мысленно спросила Моника.

Даниэль поднял глаза к потолку, будто надеялся найти где-то там терпение.

— Парочка мощных локальных заклинаний, которыми мы, поверьте, обладаем — и от ее защиты ничего бы не осталось. Гораздо сложнее было сплести магическую сеть, которая бы удержала арахнидку и заблокировала ее магию и способности. — Даниэль вздохнул. — И пока Марсель сдерживал эту тварь, я эту сеть почти успел сформировать. — Ё-ё насупился, а вместе с ним и мы с Моникой. Вот и помогай им после такого! А боевик поспешил добавить: — Нет-нет, Ё-ё молодчина! Все сделал правильно. Даже лучше, чем кто-либо мог представить! Вот только зачем было уничтожать паучиху, когда она уже была парализована?

— Мы, кстати, изучили по ее останкам введенный токсин и остались впечатлены. Ё-ё, какие ингредиенты ты использовал для его синтеза? — спросила Лайза.

Они еще некоторое время беседовали с Ё-ё, а мы с Марселем смотрели друг на друга. Вернее, он не сводил с меня взгляда, а я не знала, куда деться от смущения. Даже одеяло натянула повыше, чем помешала Ё-ё общаться, и он вместе с Моникой переместился к дальнему краю кровати. Марсель взял стул, с которого спрыгнула крыса, и сел рядом со мной.

— Ты как? — спросил и заправил выбившуюся прядь мне за ухо, чем смутил еще больше.

Только сейчас до меня дошло, что выгляжу я наверняка как самое настоящее чучело. Даже подняла руку к волосам, чтобы немного привести их порядок, но быстро поняла, что пока это бесполезно.

— Ты очень милая, когда вот такая растрепанная, — сказал Марсель.

Хотел еще что-то добавить, но передумал. Только улыбнулся как-то предвкушающе.

— Угу, — буркнула я. — Что со мной случилось? Почему я в лекарском крыле?

Марсель помрачнел.

— Сильное магическое и физическое истощение плюс трещины в двух ребрах и различные мелкие повреждения. Лайза отправила тебя на двое суток в сон, и он пошел тебе на пользу.

— Двое суток?! Надо же… — И только тут я заметила, какой Марсель уставший.

— А ты сам-то спал за это время?

Марсель хмыкнул, на мгновение устало прикрыв глаза:

— У меня слишком много работы. Знала бы ты, что успела наворотить эта тварь… Одно то, что она взяла под ментальный контроль магистров и адептов, которые встали на ее защиту, говорит о многом.

— И ректора? — спросила я.

— И ректора, — кивнул Марсель.

— А как она их подчиняла? — забеспокоилась я, переживая, что тоже могла попасть под ее контроль.

Марсель смутился, но за него ответила Лайза, которая прислушивалась к нашей беседе:

— Похоже, Марлена это делала через интимную связь. По крайней мере, такой вывод можно сделать после беседы с теми, кто успел прийти в себя. — Потом остро глянула на Даниэля и сухо спросила: — Не желаете пройти проверку на наличие токсина арахнидки в крови?

— Не желаю, — нахмурился боевик, прямо глядя ей в глаза. — У меня с ней ничего не было.

— Вы уверены? По академии ходили противоречивые слухи, — не отступала Лайза.

Эти двое бодались взглядами. Наконец Даниэль с нажимом произнес:

— Я уверен. И кажется, мы уже перешли на «ты».

Повисла напряженная пауза, но раздался звонкий шлепок, и все посмотрели на Ё-ё. Оказалось, это он так громко в порыве озарения шлепнул себя лапкой по лысой голове.

— А я-то думал, с чего эта гадина так тебя в постель затащить хотела? Да, друг, чуйка у тебя что надо. Ректору бы такую…

«Да все он чувствовал! — вступилась за хозяина Моника. — Вернее, не хотел он с ней отношений. Долго эту тварь к себе не подпускал. Я уверена, что она что-то ему подлила в питье, вот он и…» Крыска всхлипнула, вспомнив, сколько всего ей с ее хозяином пришлось пережить по вине арахнидки.

— Как он? — спросила я и испытала чувство вины, что не поинтересовалась его самочувствием раньше.

Меня оправдывало только то, что я видела перед собой живую и здоровую Монику, а значит, и с эром эль Граскейном ничего непоправимого случиться не могло.

— Я погрузила его в длительный сон, — ответила Лайза. — Эр эль Граскейн слишком выложился на балу. Нужно дать ему восстановиться, иначе он долго не протянет.

— Сколько еще нужно времени? — спросил Марсель.

— Неделя.

— Двое суток, — припечатал он.

— Четверо, — попыталась Лайза выторговать для больного больше времени.

— Трое, — со вздохом ответил Марсель. — Больше дать не могу. Мне в кратчайшие сроки нужна как можно более полная информация.

— А что рассказывают другие пострадавшие? Может, они что-то знали о планах Марлены? — не могла я не поинтересоваться.

Марсель устало прикрыл глаза и потер переносицу.

— Они сейчас проходят интенсивную терапию по очистке и поддержке организма. Марлена не только ментально на них влияла, но и питалась их жизненными и магическими силами. Но то, что нам уже удалось узнать, на многое проливает свет. И все же этого мало.

— Чем она питалась? — Я широко распахнула глаза, вспоминая угрозы Марлены.

— Это особенность арахнидов. Сильных арахнидов. Разве ты не знаешь, как они убивают своих жертв?

Я вспомнила, что эти