Напоследок подонок захочет сделать эффектный жест или произнести красивую фразу.

– Может сейчас прямо и поделим бабки? – произнес убийца так спокойно, будто они давно уже достигли надежного убежища. – Держи, подсчет доверяю тебе.

Он в самом деле швырнул мешок «напарнику», по-прежнему находящемуся на дистанции в пять шагов. Еще преступник не разжал пальцы, а Забродов уже понял, что следом, вдогонку полетит пуля. Он упадет с мешком в руках и пару секунд перед тем, как нырнуть, Игорь будет любоваться его трупом.

Палка все еще оставалась в руках Забродова.

Для любого другого человека легкий и тонкий ствол не мог послужить оружием. Но только не для инструктора спецназа ГРУ, человека по прозвищу Ас.

Никак не прореагировав на летящий в грудь мешок, Забродов здоровой рукой швырнул палку с силой нокаутирующего удара. Неожиданный выпад помешал противнику выстрелить. Игорь чудом успел отклониться от предмета, сделавшегося почти невидимым от темноты и скорости полета.

И запоздал с выстрелом на долю секунды, за которую Забродов успел упасть.

Треск автоматной очереди перекрыл бульканье, с которым пули вошли в воду. Подхватив мешок, Ладейников выскочил на берег, будто из кипятка.

Его острый, как у зверя, слух не мог уловить ни плеска, ни звяканья наручников. Но входить в мелководье в этом месте не хотелось. Он попятился назад, потом быстро побежал вдоль берега, выдерживая дистанцию в десяток метров. Скованный по рукам и ногам Забродов за ним не угонится.

На вышке что-то снова замигало. Краем глаза Игорь увидел, что искрит электрошкаф – очевидно, выстрел одного из спецназовцев вызвал короткое замыкание. От щедро сыплющихся искр занялась ветка соседней сосны. И тут же, в мгновение ока дерево вспыхнуло все целиком – будто желто-красная накидка, подхваченная ветром.

На этот раз эффектное зрелище не так обрадовало Ладейникова. Убийца выпал из роли хозяина острова, разыгрывающего здесь аттракционы. Инстинкт мобилизовал все силы на спасение.

Он снова резко свернул к воде. Оглянулся назад – удостовериться, что его пока не обнаружили. Но опасность ждала не там. Только он ступил в реку, как оттуда, из маслянистой черноты с отблесками пожара стремительно поднялась во весь рост знакомая мощная фигура.

В долю секунды убийца успел увидеть безволосую голову со стекающими по ней ручьями речной воды. Они катились вниз по выпуклому лбу, надбровным дугам, плотно прижатым к черепу ушам.

Катились странно, не так, как катится обычная вода, а как могла бы катиться другая, более густая и тяжелая жидкость.

Под ударом Забродова нос убийцы сплюснулся и хрустнул. Кулак здоровой правой руки отяжелел в воде за все то время, которое Ас вынужден был сдерживать себя из опасения за других. Звеня цепочкой наручников, правая ударила снизу в челюсть.

После двух таких ударов рядового гражданина могла бы спасти только реанимация. Но Ладейников поднялся. Упавший под ноги мешок с деньгами он и не пытался нащупать, а вот автомат… Но пятерня с растопыренными пальцами ощутила только мокрый, выглаженный рекой валун.

Опускать глаза было смерти подобно. Едва увернувшись от удара ногой в голову, Игорь катнулся чуть назад и встал в боевую стойку. В схватке голыми руками преимущество оставалось на его стороне. Эффект внезапности инструктор ГРУ уже использовал и теперь могли затормозить скованные руки и ноги, раненое плечо.

Из заложников, прятавшихся на острове, Ладейников не вернул в барак двоих. Он их не нашел. Света Акимова слишком далеко убежала, благодаря своей физической подготовке, а Леша Барабанов спрятался слишком хитро.

Если б преступник по-прежнему оставался на острове полноправным хозяином, у них бы, конечно, не было шансов выжить. Но его свободу действий ограничивали снайперы, и он не ставил себе целью отловить всех беглецов.

Алексей спрятался у самого подножия вышки – в куче веток, срубленных при ее монтаже.

Долгое время он был доволен собой, доволен Богом, склонившим слух к его обещаниям.

«Хорошо Струмилину. Кандидат наук, высокими материями занимался. Работа – не бей лежачего и гарантированный оклад. Меня вот никто не толкал в институт, с самого начала пришлось крутиться. Зато сейчас он в глубокой жопе, а я при любом раскладе как-нибудь сориентируюсь… Или взять Ольгу. С такой фигурой нет проблем – если жрать в меру, до сорока лет можно сиськами трясти. Но иногда только сиськами не обойдешься. Нужно и голову иметь на плечах».

Даже высадка на остров и стрельба не напугали Алексея. «Теперь совсем немного осталось потерпеть». Из своей хвойной кучи он различал непонятные перепады света. Но сильно не волновался до тех пор, пока спецназовцы не открыли огонь в сторону вышки.

Зазвенело бьющееся стекло, затренькали пули по легкосплавным серебристым трубам, из которых, как в детском конструкторе, была собрана вышка. Потом под визг рикошетов что-то свалилось сверху – кажется, щит с логотипом нефтяной компании.

Какого черта сюда палят? Барабанов стал лежа разгребать ладонями землю под собой. Пусть туловище осядет вглубь, в землю – так спокойнее.

Но укрытие становилось ненадежным. Наверху затрещало, запахло горелой изоляцией. Потом запахло уже дымящейся хвоей. Струмилин снова поспешил дать обет, что уйдет в монахи при благополучном исходе дела. «На этот раз ничего не переиграю, как сказал так и будет…» Непрошеные мысли все равно лезли в голову: "В монастырях наверняка тоже можно по-разному устроиться.

Кто-то ходит в мешковине и лбом об пол стучит, а кто-то как сыр в масле катается… Идиот, нашел время. Даст тебе сейчас Отец Небесный по башке за твой цинизм".

Занялась, затрещала куча, под которой укрылся Алексей. Задыхаясь в белом мутном дыму, он выскочил из нее и отбежал на четвереньках в сторону так проворно, будто всю жизнь передвигался именно так.

Светлана Акимова находилась дальше от очага пожара, но ей точно так же стало не по себе. В свое время ее долго донимал один и тот же навязчивый сон. Будто она участвует в очередном бою без правил, где разрешено и царапаться до крови и вцепляться в волосы и бить ногами. Только в этот раз все происходит на плоской крыше высотного дома.

Здесь же теснятся зрители, оставив ей и противнице только узкую полоску – выступ по краю шириной в полметра.

Сон каждый раз заканчивался тем, что соперница сбрасывала Свету. В ушах стоял ее торжествующий крик, в глазах – беснующееся в ожидании добычи пламя, летящее навстречу. Акимова просыпалась в холодном поту и не могла до утра заснуть.

Навязчивый сон уже год как оставил ее в покое. Вот почему Акимова спокойно отнеслась к новости, услышанной на второй день пребывания на острове. Будто в конце шоу по сценарию намечено устроить пожар. Снимать пожар операторы умеют: подожгут группу отдельно стоящих деревьев, изобразят панику, возьмут нужный ракурс, и зрителям покажется будто все вокруг полыхает огнем.