В воздухе лопнули еще две осветительные ракеты, зажглись еще две ослепительно-ярких звезды. Последние метры… Подточенный дождями и ветрами камень выломался по незаметной трещине, вывернулся куском из-под пальцев, Полетел вниз, отклонившись в вихре от вертикальной траектории. Забродов вовремя перенес центр тяжести и удержался на склоне.

Подтянулся еще раз и еще. Вот он, неровный край, за которым небо с искусственно подсвеченными облаками. Нельзя только сразу вставать на ноги, чтобы не потерять равновесия в вихре, не полететь обратно вниз.

Крылатое насекомое с легкостью прибавило высоты. Сесть оно не могло, здесь, на вершине склона, не было даже крошечной ровной площадки.

Но выпускать из виду преступника не собиралось, по крайней мере до прибытия бойцов.

Нечего было и пытаться перекричать грохот и гул. Забродов жестом показал, что Веронике нужно оставаться на месте, он попробует в одиночку уйти от преследования. На глаза у нее выступили слезы. Воздушный вихрь быстро выдувал их из уголков, размазывая то к виску, то к переносице.

Она показала в сторону вертолета, потом направила указательный палец в грудь Забродову. Хотела объяснить, что его расстреляют сверху.

Покачав головой, он улыбнулся. Погрозил кулаком – не смей сходить с места. И в несколько длинных прыжков проскочил к гранитному выступу, торчащему, как громадный, сточенный временем клык.

Вероника почти угадала: едва они разделились, с вертолета тут же открыли огонь. И мишенью был, конечно же, Забродов. Едва он укрылся за гранитным клыком, как серия искр с визгом пробежала по камню наискось, отмечая попадания пуль.

– Стой! Вернись! – крикнула Вероника, не слыша сама себя.

Знакомая фигура показалась из-за камня, сделав несколько длинных полушагов-полупрыжков.

Снова грянула очередь и снова с опозданием.

Пятнистое брюхо вертолета чуть сдвинулось, оказавшись точно над Вероникиной головой. Подобрав камень, она с бессильной яростью швырнула его вверх…

Минут через пятнадцать к ней, на вершину склона подоспели спецназовцы. Она била первого попавшегося кулаками в грудь, кричала в истерике. Потом успокоилась – услышала по рации, как чертыхается вертолетчик. Значит упустил… По-другому и быть не могло: все плохое осталось там, на острове, и выгорело теперь дотла.

В Москве Забродов не думал скрываться – вернулся к себе в квартиру, на Малую Грузинскую. Первым делом принял горячий душ, потом заварил кофе. Наполнил дымящимся напитком чашку севрского фарфора – единственный, подаренный несколько лет назад предмет из большого сервиза.

Провел рукой по золоченым корешкам – полная энциклопедия Брокгауза и Ефрона занимала целых три полки. В квартире недоставало многих необходимых с точки зрения современного человека вещей. Но книг всегда хватало с избытком.

На следующий день Иллариона разыскали.

Но Москва – не таежная глухомань. С отставным инструктором ГРУ здесь трудно расправиться, все бывшие сослуживцы под боком. И собак навешать трудно. Представителем от всех заинтересованных сторон заявился человек от генерального продюсера. Попытался уговорить Иллариона не делать громких заявлений в прессе – ни по поводу шоу, ни по поводу действий милицейского спецназа.

– Пусть тогда компания заплатит игрокам за моральный ущерб. Разделит всю ту сумму, которую отвели на приз.

– Но компания и так потерпела колоссальный ущерб. Ведь вы прекрасно знаете, что деньги из сейфа пропали.

Забродов ничего не сказал, только выразительно посмотрел собеседнику в лицо.

– Хорошо, мы заплатим, – заверил тот. – А вы дадите интервью нашему каналу. И выступите на этой неделе главным героем ток-шоу с Сергеем Новиковым.

– А рок-звезду вы из меня не хотите сделать?

– Если все пройдет нормально, пригласим вас вести следующее телешоу. Фалько с Бузыкиным уже разрабатывают сценарий. Кстати, есть вариант подключить вас уже на ранней стадии. Вы с вашим опытом наверняка сможете посоветовать интересные ходы. Думаю, оплата вас устроит.

Забродов усмехнулся и покачал головой.

– Давно я не ругался матом. Но трудно иногда сдержаться.

Гость что-то еще стал говорить – торопливо, опасаясь быть прерванным. Но Забродов уже потянулся за томом дореволюционной энциклопедии.

Где он в прошлый раз остановился?

«В первом случае различаются главные виновные и участники, во втором – зачинщики, сообщники, подговорщики или подстрекатели и пособники…». Потом позвонил Фалько, отвлек от пожелтевшей страницы. А кто позвонит завтра?

Звонок прозвенел тут же, снова не дав ему закончить.

– С меня тут подписку о невыезде собираются брать, – известила Вероника. – Что посоветуешь?

– А тебе уж замуж невтерпеж? На ком остановилась?

– На Испании.

– Ты мужика себе выбираешь или страну?

– Климат.

– Ладно, решим вопрос, будешь ты у нас загорать у моря и питаться паэльей. Ну, а если заскучаешь от благополучия, нанесешь визит на родину. Здесь круче.

– Этого у нас точно не отнять.