противные нотки с примесью высокомерия я узнала сразу. Сын советника – Маркус Карнелли. – Ты всё-таки сын эрцгерцога, а милуешься с какой-то… провинциалкой. Не хочешь поведать всем, как ты раскачал её потоки? Это ведь был «тот самый» способ, о котором мы все подумали?

Я так густо покраснела, что казалось, кровь пошла ещё сильнее.

«Как же стыдно…»

Будто ощутив моё состояние, Артур напряжённо подобрался.

– Господин Карнелли, – угрожающе произнёс он сквозь зубы. – Такое чувство, что жизнь вас вообще ничему не учит…

– Полезешь в драку, когда в зале присутствует его величество? – насмешливо вскинул бровь сын советника, зачёсывая набок светлую чёлку.

– Не опущусь до подобного, – холодно произнёс Артур и поднялся, разом став выше наглого мальчишки, который вообразил себя невесть кем. – Вежливо попрошу уйти и оставить нас в покое.

– А твой отец знает, с кем ты связался? – влез в перепалку шатен.

«Ну вот… а я удачи ему желала…» – подумала я флегматично и опёрлась на стену.

Что бы они ни говорили, меня это уже никак не касается. Главное, чтобы мы сдали экзамен и наконец поступили. Я даже уже на боевой согласна.

– Господин Крэйн…

Раздавшийся низкий властный голос от дверей, заставил меня вздрогнуть и повернуться. В коридоре стоял закутанный в плащ наследный принц…

– Ваше Высочество, – Маркус, Дэмиан и мисс Тэрин поспешили поклониться.

Я попыталась встать, но Артур усадил меня обратно, надавив на плечо. Сам тоже поприветствовал наследника, а меня заставил сгорать от неловкости.

«Ну нельзя же так! Подумаешь, кровь носом пошла, но поклон-то я смогла бы сделать…» – подумала сокрушённо, злясь на несносного жениха.

– Вы правда думаете, что эрцгерцог не в курсе, с кем проводит время его сын? – спросил принц, вперив в шатена пробирающий до дрожи взгляд. И пусть половину лица закрывала маска, всё равно стало жутко. – Вместо того чтобы плеваться ядом, использовали бы мозг по своему прямому назначению.

Зачинщики конфликта недоумённо переглянулись, а вокруг нас собиралось всё больше и больше народа. Кажется, на разборки пришли посмотреть даже с других курсов.

– Дорогая невестка, – резко изменившимся тоном произнёс он, повернувшись ко мне. – Поздравляю с успешной сдачей итогового экзамена.

– Благодарю, Ваше Высочество, – отозвалась я, вновь пытаясь встать.

На этот раз меня усадили в четыре руки: и принц, и мой чересчур заботливый жених.

– Сидите, мисс Свон, – беззлобно усмехнулся наследник. Достал из кармана синий бархатный футляр и протянул его мне. – Я приготовил для тебя подарок. Могу же я опустить формальности? Всё-таки мы скоро станем одной семьёй…

Мне захотелось впечатать в лицо ладонь, и если бы не нос… так бы и поступила. Он ведь нарочно это делает?

– Дэльяр, – сдержанно осадил Артур. – Через пару недель состоится официальная помолвка, тогда бы и поздравил. Лично. Без посторонних.

– Это презент в честь поступления в Кам, – непринуждённо отозвался ничуть не растерявшийся принц. – На помолвку я преподнесу другой подарок. Этот слишком скромный.

«Вот хитрый лис!» – восхищённо подумала я, едва не зааплодировав стоя.

– Это правда? – раздался обескураженный шёпот за спинами принца и его двоюродного брата.

– Провинциалка и есть невеста сына эрцгерцога?

– Это не шутка?

Я осторожно приняла внезапный презент и всё же поклонилась, встав.

– Не нужно было, Ваше Высочество, но всё равно приятно. Спасибо, – смущённо выговорила, прижимая к себе футляр.

– У меня тоже был для тебя подарок, – недовольно буркнул Артур. – Но я не мог взять его на экзамен.

– Ты ревнуешь? – посмеиваясь, поинтересовался принц. – Я всего лишь проявил уважение по отношению к будущей родственнице.

– Ещё не известны результаты, – робко заметила я. – Поэтому рано поздравлять.

– А по-моему, они очевидны, – посерьёзнев, произнёс Дэльяр, обведя присутствующих предостерегающим взглядом. – Смею напомнить, уважаемые аристократы, что распускать сплетни – дурной тон. Советую лучше заботиться о своей репутации.

Ученики сникли и молча разошлись по своим делам, оставив нас наконец в покое.

– Мой отец пытался всеми силами не допустить провинциалку в его «святилище»: откуда-то ему стало известно о твоём происхождении. Но сын тёмного повелителя был очень убедителен, – усмехнулся принц, понизив голос. – А при поддержке моего дорогого дяди эти двое не оставили королю ни шанса. Я вышел на моменте, когда ректор достал доказательства его переписки с повелителем Нортлена. Никто не думал, но Райн Блэквул действительно его сын. Не знаю, поздравить тебя, Вирра, или посочувствовать.

Я даже ощутила, как изумлённо округлились мои глаза.

– Надеюсь, дедушка не позовёт меня к себе в гости на каникулы… – это всё, что я смогла вымолвить.

Артур переглянулся с принцем, и оба приглушённо рассмеялись...

***

Поступивших поздравляли, как того велит устав. Вручили почётные карточки учащихся, на которых гордо значилось: «Ученик Королевской академии магии». Прицепили к лацкану пиджака эмблему с символикой академии…

Его Величество пожал руки всем тридцати шести счастливчикам, которым удалось сдать экзамен. И мне тоже.

… такое чувство, что мы оба понимали всю неловкость данной ситуации.

На лице короля не читалось никаких эмоций, но в глазах… было что-то такое, что заставило сердце подскочить в груди.

– Поздравляю с поступлением, мисс Свон, – произнёс он, выпуская мою ладонь. Хотел пойти дальше, но замешкался и добавил едва слышно:

– Вы достойная дочь своего отца…

Эти слова пробудили во мне гнев. Вспыхнули даже кончики ушей.

Какое право имеет этот человек говорить о моём отце?! Не он ли приговорил его к смертной казни?!

Не сорваться помог Артур. Взяв меня за руку, он склонился к моему уху и прошептал:

– Он не соврал. Ты справилась…

Шумно выдохнула, медленно успокаиваясь. Отца уже не вернуть, а его имя… я обязательно очищу.

Только позже из разговора с эрцгерцогом я узнала, что его брат, вероятно, сам жалеет о содеянном, но как королю ему приходится принимать много непростых решений, как верных, так и ошибочных. Большая власть подразумевает большую ответственность. Она же заставляет бояться, она же порой сводит людей с