— И все-таки право опеки над ними осталось за Дэнисом? Ну и ну! Какой удар по имиджу леди-совершенства!

— Этот имидж, — я твердо посмотрела на Рону, — всего лишь плод твоего воображения.

— Плод маминого воображения.

— Хорошо. Вероятно. И она не права, когда ставит тебе в пример не существующий в реальности образец. Но ты никогда не задумывалась, что она и со мной поступала так же? — Эта мысль впервые пришла мне в голову, но она имела смысл.

Рона не возразила мне, она просто стояла, прислонившись к стене, на расстоянии вытянутой руки от меня. Она выглядела очень эффектно, гораздо эффектнее, чем я, хотя мама и по этому поводу постоянно к ней придиралась. Грустно, но мы даже не могли обняться. В те моменты нашей жизни, когда крепкое дружеское объятие приносило утешение, мы не могли на него отважиться. Наши отношения не подразумевали подобных жестов. И я не знала почему.

Но мне было обидно. Я сейчас испытывала острое желание, чтобы кто-нибудь обнял меня, и не важно, что сердечный приступ Конни прошел гораздо легче, чем я опасалась — прогнозы-то все равно оставались неутешительными.

И я подумала о Броди. Не о Дэнисе, о Броди. Я бы не возражала оказаться сейчас в его объятиях.

— Вы расстались на время? — спросила Рона.

Я обуздала свои фантазии.

На время? Я пыталась представить себе примирение с Дэнисом, но не могла.

И снова подумала о Броди.

— Нет, — ответила я Роне. — Навсегда.

— Это плохо, да? — с улыбкой спросила Рона. — Я очень удивлена.

Я отошла от стены.

— Довожу до твоего сведения, что я прошла через очень болезненное испытание. Я думала, ты поймешь меня, потому что пережила нечто подобное сама.

Если бы мы с Роной умели находить общий язык, я рассказала бы ей все, поделилась бы с ней своими сомнениями и страхами. Но мы не умели. Я всегда объясняла это соперничеством Роны со мной. А сейчас меня осенила мысль, что, возможно, я тоже с ней соперничала. Я стеснялась признаться, что мое замужество потерпело крах. Я хотела, чтобы моя жизнь казалась лучше, чем была на самом деле.

И я почувствовала себя униженной, как, должно быть, чувствовала себя Рона все это время. И снова я потянулась к ней. И снова что-то меня удержало.

Не желая больше спорить, да и вообще разговаривать, я направилась в холл.

— Хочу посидеть с мамой.

Конни очень постарела за время моего отсутствия, выглядела скорее на восемьдесят, чем на шестьдесят три. Казалось, болезнь ускорила ход времени и с каждой неделей сокращала те двадцать лет, которые она еще могла прожить, до десяти, пяти, двух… Я попыталась вспомнить ее прежнее лицо — теплую улыбку, нежную кожу и здоровый румянец, но не могла. При этом отвести взгляд мне казалось предательством. Ведь передо мной лежала моя мать, которая в последние дни своей жизни отчаянно нуждалась в любви.

Несмотря на то что мама проспала весь день, она знала, что я прилетела. Время от времени она открывала глаза и смотрела на меня, сжимала мне руку, шептала мое имя. Но сейчас я старалась говорить как можно меньше. С одной стороны, у меня постоянно сжималось горло от горя. С другой, ну о чем я могла говорить? Не о проблемах же, которые ждали меня дома. Не о своих же отношениях с Роной. Я могла бы рассказать ей о Броди. Но что?

Сейчас мы находились вдвоем, мама и я, и удивительно мирно проводили время. В этот раз ей хватало одного моего присутствия, поэтому мне не пришлось ее развлекать. Ее сердце работало ровно, без перебоев и новых приступов. В субботу днем ее перевели в обычную палату.

Рона принесла свежие цветы, любимый мамин одеколон, магнитофон и столько кассет, что Конни не хватило бы месяца, чтобы все их прослушать. Она переодела ее в новую красивую ночную сорочку и халат. И захватила карамельное мороженое из маминого любимого ресторана.

Испытывала ли Конни благодарность? Сложно сказать. Мать улыбалась, кивала, но смотрела на мою сестру по-прежнему тоскливо. Даже при своем скептическом отношении к миру она считала Рону безнадежно нелепой.

А я? Нет. Я похвалила Рону за подарки, еще раз поблагодарила за то, что она ухаживала за Конни. И радовалась, что Рона узнала наконец о крушении моего брака. Хоть я и подозревала, что она получила удовлетворение от этой новости.

Расставания всегда превращались для меня в настоящую трагедию. Потеряв отца, я поняла, что все люди смертны. Потеряв отца в раннем возрасте и в тот момент, когда ничто не предвещало беды, я поняла, что такое несвоевременная утрата. Я была оптимисткой, но мгновенно утрачивала наивность, когда дело касалось вопросов жизни и смерти. И даже если бы Конни обладала лошадиным здоровьем, каждый раз, покидая ее, я бы все равно испытывала чувство глубочайшего страха, что больше никогда не увижу мать.

Выйдя замуж за Дэниса, я смогла перебороть в себе эти эмоции, главным образом потому, что в периоды разлук у меня находилось очень много дел, особенно после рождения детей, и не оставалось времени на болезненные размышления. Но сейчас, когда мама заболела, мрачные мысли вернулись снова. И чем хуже становилось Конни, тем сильнее сгущались тучи в моей душе. Я чувствовала себя как в аду. Я пообещала, что позвоню, как только долечу, и вернусь обратно через неделю или две, и снова увидела ее грустный, понимающий, с легким упреком взгляд. Мы осознавали всю бессмысленность моих обещаний — в следующий раз я могла уже не застать ее в живых.

В воскресенье утром я покидала госпиталь с такой тяжестью на душе, что при иных обстоятельствах я послала бы все к черту, прекрасно зная, что дети меня поймут, и осталась бы. Но Дэнис не поймет. Точно так же как и его адвокат, и судья, и Дженовиц, с которым я встречалась в понедельник. Если бы я осталась с Конни, а не с детьми, меня назвали бы подлой матерью. Зато сейчас я стала подлой дочерью.

Конни пожаловалась однажды, что жизнь представляет собой бесконечный список компромиссов. Я жалела только о том, что не могла объяснить ей, почему пошла на такой ужасный компромисс. Но меня утешала уверенность, что мама одобрила бы мое решение.

Самолет поднялся в воздух, и мои мысли вновь вернулись к тем проблемам, которые я на время оставила дома. Во-первых, дети. Пропустив субботнюю встречу с ними, я спросила Дэниса, не могу ли я забрать их по пути из аэропорта. Чувствовалось, что он не собирается соглашаться. Но вдруг на удивление быстро уступил.

Хотелось бы, конечно, думать, что Дэнис повел себя так из сочувствия к состоянию моей матери и из понимания справедливости. Но циник, проснувшийся во мне недавно, от силы две недели назад, предполагал, что ему просто пришла на ум более приятная альтернатива провести освободившееся от детей воскресенье. Тоже неплохо, решила я. Дэнис на протяжении многих лет тратил выходные на себя, уделяя нам время только тогда, когда ему это было удобно. Теперь ситуация казалась мне по крайней мере честнее, потому что мне хотя бы не придется извиняться за его отсутствие перед детьми.