— Назовись, — брякнул дедуля белобородый в кожаном нагруднике.

— Она может быть не одна, — шепнул ему молодой. — Смотрите с тылу. Небось, отвлекает.

— Валерия, — представилась, поднимая руки. — Шла мимо, костер увидела, пустите к огню погреться.

— Ну, подходи, коль так, — выдал дедуля. Напряжение осталось.

Подошла ближе, уселась на место, что для меня освободили, раздвинув круг. Сразу протянули флягу.

— Возьми деточка, коль губы пересохли, — произнес еще один взрослый мужчина. — Не потерялась случаем?

Отрицательно мотнула головой.

Приняла флягу, стала пить. Вино… ну спасибо. Хоть и кислятина, но выхлебала все, сразу сил прибавилось. Вернула пустую, на меня посмотрели с удивлением.

— А покушать? — Решила понаглеть, аппетит разыгрался!

Один подскочил с кинжалом к тушке, стал срезать. Протянул кусочек. Сжевала без соли и приправ, даже не обращая внимание на то, что горячее. Угостил еще. У мужчин интерес появился. Пришла барышня, выпила, поела, без страха и стеснений.

— Валерия, ты не похожа на крестьянку, руки у тебя не битые, кожа светлая, знатная небось? — Стал пытать дедуля.

— А по кольцу не видишь, что знатная, — усмехнулся его молодой наблюдательный коллега.

— Леса опасные, леди Валерия, — произнес дедуля. — Полны разбойников. Так и называются в народе «Разбойничьи леса».

— И вы тоже разбойники? — Уточняю, чувствуя себя абсолютно спокойно. Поела, если что… еще поем.

Смешки пошли сдержанные.

— А ты как думаешь? — Ехидный тон дедули мне не понравился.

— Вы с промысла или на него? — Решила показать, что не боюсь.

— Нет, на него, — с тяжелым выдохом ответил дедуля. — Ты, похоже, не боишься нас деточка. Чуешь в наших сердцах доброту?

— Нет, — пожала плечами. — И не чую, и не боюсь.

— Вот даже как? — Ахнул дед. Разбойники насторожились.

— Стала бы я проситься ко львам в клетку, если бы сама львицей не была, — выдала отсебятину. Глаза округлили.

— Магичка, аль ведьма? — Спросил с опаской.

— И то и другое, — выдала, улыбаясь. — Но вас не собираюсь убивать, не переживайте. Раз покормили и приютили погреться. На добро добром отвечу. Жизнь вам дарую.

Никто не посмеялся над моей шуткой. Все было принято всерьез. Страх вселился в сердца мужчин. Мой голос не дрожит, веду себя спокойно. А значит, не боюсь и говорю правду.

— А если я всажу в тебя стрелу, ведьма? — Выдал мужчина с дерева, натягивая лук.

Нервный попался стрелок. Так…

— Не пробьешь, — произнесла серьезным тоном, наращивая броню под одеждой.

Ветви зашуршали. К разбойникам идут еще люди. Хозяева костра всполошились, поднялись все, кто еще сидел. Клинки повынимали. Ждут. На меня уже никакого внимания.

Три десятка человек разглядела, судя по виду, тех еще разбойников и разгильдяев. Первый вышедший гаркнул:

— Свои!

И все успокоились.

— Пабло, какого лысого владыки ты так крадешься, — усмехнулся дед. Начальники обменялись рукопожатиями.

— Маловато людей привел, Понтий, — мотнул головой Пабло. — Можем оплошать по части конкуренции.

Стали к костру выходить, загалдели. Пабло, высокий черненький разбойник с задорным видом, оглядел всех сидящих и на мне остановил свой взор.

— Ой, а что это за прелесть тут сидит! — Воскликнул, растягивая улыбку и демонстрируя отсутствие двух верхних передних зубов.

— Валерия, к вашим услугам, — ответила, улыбаясь кокетливо.

— Я женщин не нанимаю, — усмехнулся вдруг и присел рядом, притираясь. — Разве что для личных удовольствий.

Разбойники, вновь пришедшие рассмеялись, усаживаясь нагло вокруг меня. А вот те, что были у костра, воздержались от каких — либо комментариев.

— Ты бы поаккуратнее с ней, — произнес один из ребят старика. — Магичка она, а то и ведьма.

— О как! — Усмехнулся. — Чего — то мои амулеты не распознали аур никаких зловредных. Ребят, а у вас?

— Не, Пабло.

— Да лжет она…

— Где откопали бабу — то? — Деловито поинтересовался Пабло у старика. Ко мне руку уже тянет.

Схватила его за культяпку, наращивая мышцы и укрепляя жилы. Попытался вырваться, сжала сильнее. Закричал. Сталь зазвенела, банда вскочила. Не успела и моргнуть, лес клинков на меня уже смотрит.

— Отпусти, тварь! — Кричит Пабло. — Аааа!

Отпустила.

— Лапать меня нельзя, только кормить и сказки на ночь рассказывать, — выдала. — Так что за дело у вас?

Разбойники опешили, на главаря смотрят.

— Не говори ей ничего, — буркнул кто — то из толпы.

— Я ей не верю, — подхватил другой. — Ведьма.

Поднялась, расступились, мечи не опуская.

— Уходи, ведьма, — выдал дедуля Понтий. — Мы тебя к огню пригласили, накормили. Зла не делали, и ты нас пощади…

— Старый сбрендил, — прошептал кто — то позади него.

— Лучше перебздеть, — выдал другой шептун.

Прыснула от смеха, встрепенулись сразу. Перед уходом решила спросить:

— Мне надо в Балейск, кто знает, в каком это направлении?

Задумались, зашептались. Началось тихое совещание и споры о том, где же все — таки мой Балейск и что это вообще такое… Одни говорят одно, другие — другое.

— Нам на дело пора, — прервал дискуссии Пабло. — Уходи, ведьма, своей дорогой. Тут ведьм не любят. В селе двух поймали. На рассвете жечь будут.

— Это Рафаэль их поймал, — произнес дед. — Уходи ведьма, коль имя такое не страшишься, скажу. Он ловец хороший и для вас опасный, тем и зарабатывает.

— Никогда бы не подумал, что дочка лекарши Зарины ведьма, — прошептал один из молодых разбойничков. — Тринадцать лет отроду, а говорят это та самая…

— Да тише ты! Нельзя такое озвучивать, владыки покарают, — осек другой парень.

— Тринадцатилетнюю жечь?! — Возмутилась я. — А ну ведите меня в это село!

— Ведьма, иди своей дорогой, — Рыкнул Пабло, начиная пятиться. За ним и остальные. Круг разомкнулся, все спешно стали уходить в заросли.

Удар! Стрела со звоном отлетает от моей спинной брони. А за ней еще штук пять отскочило. Ах, вы твари такие! Обернулась.

Увидела лучников! Те лихорадочно взводят еще, руки дрожат, пальцы у бедных путаются, стрелы падают. Ощущаю, что двое разбойников заклинания плетут. У них тут и маги есть! Или дилетанты… скорее второе. Тонкие хрупкие ниточки чар полетели в меня витиеватыми траекториями. Амулет, будто чувствуя мое беспокойство, вдруг невидимую волну выпустил, рассеивая все эти сплетения энергетические.