– Уважаемый Аймар, глазам не верю. Вот так встреча.

Аймар хмыкнул, убрал карту и встал:

– Жадина Рейн, а ведь казалось бы – лес огромен.

Даже шлем на этом Рейне не помешал мне увидеть, как он скривился, услышав прозвище. Но через мгновение улыбнулся:

– Вы правы уважаемый. Ну, удачной охоты.

Подавая пример своим людям, Рейн спрятал клинок в ножны, двинулся, огибая лесовиков и приближаясь к камням, за которыми прятался отряд Гавала, тот, что с мечами на доспехах. Аймар хмыкнул и шагнул навстречу чужакам, заступая им путь:

– Рейн, ты куда?

Чужаки замерли, кто-то снова потащил оружие из ножен. Рейн хмуро спросил:

– Разве не ясно? Почему ты заступаешь мне дорогу, уважаемый Аймар?

Аймар задумчиво и негромко, словно рассуждая вслух, принялся говорить:

– Всегда было интересно, почему ты не спрашиваешь разрешения у меня на свои поиски? Разве эти леса перестали быть землями Саул?

Один из людей Рейна негромко произнёс:

– Господин…

Но Рейн вскинул руку, обрывая его, чуть поклонился, прижимая к груди ладонь:

– Ох, прости, уважаемый Аймар, не знал, что тебя это задевает. Мне казалось, что ты три года назад передал все заботы о Ясене племяннику, Домару. Я ошибался. Теперь всегда буду сообщать тебе время выхода, уважаемый Аймар.

Сказав это, Рейн шагнул в сторону, но Аймар повторил его движение, снова загораживая путь:

– Я слышал, что племянник отдал тебе леса севера, вдоль формации Древних. Я и впрямь закрывал глаза на ваши дела. Но… Жадина Рейн, что ты делаешь здесь, на востоке?

– Уважаемый Аймар… – Рейн помолчал, затем пожал плечами. – Неудачный выход. Пришлось спасаться бегством в эту сторону. Только и всего. Я бы и вам посоветовал убраться…

Аймар кивнул перебивая:

– Ну да, ну да. Случайность. Рейн, мой младший… собрат по Возвышению, – мне видно было, как скривился Рейн от такого обращения, но промолчал, продолжая слушать Аймара. – Я понимаю – Гарой. Они сильны так, что старейшины скрипят зубами и плачутся, что нужно было не идти на уступки, а стоять тогда до конца. Я понимаю – Поющие Мечи. Они тоже с каждым годом всё сильней и наглей. Но… Рейн, почему так нагла ваша семья Тамим?

Рейн положил руку на меч, его люди и вовсе все до одного обнажили оружие при этих словах. А я понял, к чему всё идёт. Аймар же продолжил говорить, словно не замечая угрозы:

– У вас всего на два Предводителя больше, чем у нас. Но вы осмелились прийти к нашему главе Барерису и потребовать себе место в крепости перехода. – Аймар покачал головой, а затем прорычал: – Что ещё больше меня удивляет: Барерис дал его вам! Трус.

Рейн огляделся, словно невзначай считая чужих людей:

– Уважаемый Аймар, худой мир лучше доброй ссоры. Пропусти меня, и я забуду про твои сегодняшние слова. Обещаю, что и старейшины наших семей их никогда не узнают.

Аймар усмехнулся:

– У меня предложение лучше: сложите оружие, станьте на колени, и я убью вас быстро.

– Господин, – за спиной Рейна снова заговорил тот, что и раньше: – их здесь больше, чем мы видим.

Рейн ещё раз быстро глянул по сторонам и вдруг захохотал:

– Ну конечно! Иначе как бы никчёмный Аймар решился заступить мне дорогу? – насмешка сменилась криком: – Сдохни!

Словно дожидаясь этой команды, полетели техники со всех сторон. Через мгновение из кустов ломанулись люди Кирта и Гавала, зажав чужаков спереди и сзади. Рейн сцепился с Аймаром. Я следил только за ними. Сомнений в том, чьи стражники окажутся сильнее, у меня не было. Не тогда, когда наш отряд во столько раз больше. Мне гораздо интереснее бой Мастеров.

Они оба непрерывно использовали техники передвижения. Рейн явно пытался вырваться из ловушки, но Аймар каждый раз успевал преградить ему путь. Дважды Рейн пытался пробиться через простых стражников, обрушив на них десятки сверкающих голубым Лезвий. Ранил не способных применить Духовную Защиту, но они успевали достаточно его задержать, чтобы через мгновение уже Рейну приходилось отбиваться от ударов Аймара.

Дистанционные техники друг против друга Мастера почти не использовали. Изредка, в ожесточении схватки, то один, то другой отправляли одиночную технику с ладони. Земную. Одинаковые голубые вспышки обращений, одинаковые узкие голубые клинки, явно с долей стихии в себе – слишком уж глубоко они входили в Духовную Защиту, иногда даже высекая искры на доспехах.

У Аймара и Рейна и стихия одна – голубые пряди в их волосах, выбившихся из-под шлемов, не давали мне ошибиться в этот раз. Я понимал и что они делают: пытаются заставить противника использовать Покров перед ударом меча. Но техники всегда бесследно исчезали в Духовной Защите – им не хватало вложенной силы.

Гораздо опаснее удары мечей двух Мастеров, потому что они использовали оружейные техники. Человеческие и земные.

Двое людей Гавала пытаются ударить Рейна в спину. Мгновение и он размывается в воздухе, оказываясь уже у них за спиной. Аймар рычит, размывается сам. Проблески голубого. Рейн обрушивает на стражников два десятка лезвий ветра, кружит вокруг них, прячась за ними от Аймара. Мгновение, другое, его узкий клинок сталкивается с тяжёлым мечом одного из стражников. Летят искры, очередная техника Аймара бесследно исчезает, не долетая до спины Рейна. Удар клинков, сам Рейн скользит в сторону, бьёт в голову другого стражника.

Голубое сияние земного обращения кольцом окружает кисть Рейна и словно втягивается в сталь.

Шлем не сумел остановить удара подобного меча, развалился на две части, не сдерживая целого фонтана крови.

Аймар и Рейн кружат вокруг второго стражника. Теперь их мечи сталкиваются над его головой и плечами, скользят в волоске от его боков. Стражник и сам пытается ударить мечом Рейна, но не успевает за ним, больше мешая Аймару. Как и те, кто засыпает Рейна техниками, чаще попадая в Аймара и даже стражника. Щупальца, Лезвия, красные всполохи – всё бесследно исчезает в защите Рейна, а иногда и Аймара, рассыпаясь осколками на Покрове и доспехах стражника.

Аймар не выдерживает, рычит и пинает стражника в спину. Рейн уворачивается от летящего тела, успевает взмахнуть мечом. Проблеск голубого от оружейной техники и стражник валится на землю уже мёртвым. Я вижу, как исчезают его контракты.

Рейн и Аймар замерли друг напротив друга. Стражники больше не вмешиваются, они своё дело сделали: все чужаки мертвы. Аймар стоит ко мне лицом, и я вижу довольную усмешку. Он напоказ рассекает воздух клинком и делает шаг вперёд. Рейн кричит:

– Стой!

Аймар даже остановился и в удивлении переспросил: