После разделки и извлечения ингредиентов, туши снова сложили в мешки, которые не поленились довезти на крупах лошадей три километра до ближайшего серьезного болота и скинуть в топь, привязав к ним камни. За что люблю топь, так это за то, что там легко спрятать следы,— за несколько часов поднятая при ходьбе муть снова оседает, и понять, где там что-то захоронили, очень трудно.

Дальше встал вопрос, стоит ли приживлять «горошинки» Эрли иАркошу в одном из тех озерных порталов, где мы уже получили неприятностей выше крыши. Высокая приживляемость — вещь хорошая, но проблема заключалась в том, что если птичьих порталов было очень много, и за каждым не уследить, то озерные встречались значительно реже. Вот возле них нарваться на засаду уже вполне реально!

Ясно, что такой сценарий нас совсем не устраивал, только дураки упорно нарываются на неприятности, умные люди при возможности их обходят. Поэтому на небольшом совете решили, что будем приживлять ингредиенты прямо дома, и плевать на то, что часть их утратим — мы знаем, где взять еще!

Не откладывая, провели процедуру той же ночью. Наличие такой мощной страховки, как возможность экстренной регенерации, очень важно при нашем рискованном бизнесе — когда занимаешься портальной охотой, никогда не знаешь, какие доли процента дополнительных преимуществ могут позволить тебе избежать смерти! А гарантированная регенерация тканей в жизненно важных областях — это очень мощное преимущество!

Как и ожидалось, процент приживления оказался низкий — добыли мы с четырех туш шестнадцать ингредиентов, а приживить смогли только десять. Из восьми, доставшихся Эрли, вспыхнули искорками шесть, старику повезло меньше — у него приживилась только половина. Вполне возможно, что повлиял негативно и его почтенный возраст. Зато мы защитили его сердце, печень и почки — то, что у стариков чаще всего и отказывает. А учитывая, что он для лечения паралича выпил очень мощное средство, восстанавливающее в том числе и мозг, проблем с головой у него теперь долго можно не ждать!

Потихоньку мы начали готовиться к отъезду вАкадемию. Отбыть планировали, не привлекая ничьего внимания. Конечно, отец был этим недоволен — по распространенной традиции, отправляя детей в такое престижное учебное заведение, какКоролевская Академия Магии, следовало закатить пир на весь мир! Ну да, ему было чем хвастаться — два сына уже учатся вАкадемии, еще два ребенка туда тоже отправляются! Но все же, учитывая ситуацию,— мы по-прежнему успешно хранили тайну о восстановлении наших сЭрли источников,— ни о какой прощальной церемонии не могло быть и речи.

Отец сердечно попрощался с нами возле каравана, который следовал почти напрямую в столицу, делая только один крюк по дороге. Путешествовать предстояло две с лишним недели, все зависело от того, повезет с погодой или нет.

В дорогу мы отправлялись, снаряженные очень солидно. Эрли и мне прикупили по лошади, и выбирали их тщательно. Учитывая негативный опыт с арендованными лошадьми, которых постоянно приходилось успокаивать при перевозке убитых монстров, лошадок мы купили из стада, специально подготовленного для портальных охотников. Опыт общения с лошадьми я раньше имел, но не такой большой, чтобы выбирать самому. К счастью, как оказалось, Аркош в этом деле был хорошо подкован, поэтому он и выбрал дляЭрли смирную выносливую серую кобылу, а для меня — огромного вороного мерина. У него был норов, но вот в укрощении лошадей я уже поднаторел в прошлой жизни, так что мы с ним быстро поняли друг друга! Дал ему, когда он изобразил испуг и понесся галопом, вдоволь устать, а потом, вымотанного, взял под полный контроль! Вариант брать смирного коня меня и не устраивал — схватки у меня будут не только в локациях с монстрами, но и с людьми в обычном мире, так что мой конь должен быть боевым, уметь и опрокинуть коня противника, и лягнуть копытом приближающегося ко мне врага! Поладив с конем, дал ему кличку — Ветер. Эрли назвала свою кобылу Птичкой — уж больно легко та несла ее над землей.

Кроме того, мы купили и большой крытый фургон — вещь крайне необходимую, если собираешься кочевать две с лишним недели! Не каждый день удастся остановиться в городе или деревне, будем ночевать и в чистом поле! Фургон меня полностью устраивал и исходя из того, что мы будем постоянно охотиться,— а для добычи нужно много места! Для трофеев мы заготовили пять больших сундуков, специально приспособленных для перевозки в замороженном виде ингредиентов — двойные стенки были заполнены водой. Замораживаешь их при помощи заклинания, и минимум часов восемь внутри будет очень низкая температура!

Фургон волокли четыре добродушных вола. Обычно запрягали двух, но я взял две пары, надеясь, что добычи будет собрано много, и тогда дополнительная воловья сила очень пригодится, чтобы не отставать от каравана.

Аркош, показавший свою пользу при охоте в порталах, поехал с нами. Жить мы будем вАкадемии, это общее правило, но для него арендуем дом в столице. Обойдется это дорого, но нам все равно нужна база в городе — далеко не все вещи, что мне понадобятся, можно хранить в студенческом общежитии. Да иАркош не планировал быть трутнем, пока мы будем учиться — решил потихоньку заняться артефакторикой. Уж самые простейшие вещи, те же взрывающиеся наконечники для копий и стрел, он сможет делать и наполнять маной, а они тоже денег стоят!

Часть суммы с нашего банковского счета мы переписали на отца — но он об этом узнает, только когда мы достаточно отдалимся от города. Банк ему сообщит через неделю — иначе с него сталось бы взять эти деньги, сесть на лошадь и пуститься за нами вдогонку, чтобы вернуть! Банк передаст ему и письмо, в котором будет объяснено, что мы накопили кучу денег, занимаясь портальной охотой под присмотром Аркоша, и оставляем ему только часть. А так-то он, конечно, вновь перед отъездом влез в долги и дал нам сЭрли денег на учебу в столице. Отказываться мы не стали, отец просто бы не понял, но добавили денежки к той сумме, что передаст ему банк.

Остальное взяли с собой векселями. В фургоне их, конечно, не держали, пошили небольшие нательные пояса, в них их и положили — половину мне, половину Эрли. Бумага не золото, места занимает немного.

Перед самым отбытием я наконец придумал, как предостеречь отца по поводу диверсии с родовым камнем. Меня жгло чувство вины, что я, хоть и обнаружил причину, но так и не смог перед отъездом выяснить, кто это устроил. Оставлять отца в неведении о врагах рода было нельзя. И я решил, что семь бед — один ответ! Уже использовал Аркоша, чтобы передать ему рецепты артефактов, которые многократно повысят финансовые результаты его работы, так надо и в этом деле на него сослаться! А уж отец, начав работу над новыми артефактами и осознав всю финансовую выгоду, Аркоша теперь очень уважал!

—Отец, есть серьезный разговор,— сказал я за день до отъезда, чтобы его хоть немного подготовить. Все же не о каком-то пустяке собирался поведать, а об очень важной и опасной вещи!

Надо сказать, отец воспринимал меня все более серьезно с каждым днем. Поэтому не попытался перевести все в шутку, похлопав с улыбкой по плечу, как сделал бы еще месяц назад — мол, какой серьезный разговор может быть у такого пацана,— а сел сам и предложил мне сесть напротив.