– Наместник! – поспешно ответил он. – Он у себя в кабинете. Это всё, что я знаю! – с этими словами испуганный мужчина удалился, торопливо поклонившись и волоча за собой усталую лошадь.

– Значит, Ройзана заменили, – подумал Тензин, поднимаясь на крыльцо и разуваясь.

Юноша облегчённо вздохнул, когда его ступни коснулись лёгких и упругих бамбуковых циновок. Он и не предполагал, что настолько соскучился по дому и тем более по таким мелочам. В Академии ему в целом жилось неплохо, но дом есть дом.

Он прошёл по длинному коридору, сделав несколько поворотов, пока не оказался перед раздвижной дверью, кабинет за которой раньше принадлежал Ройзану.

– Войдите, – раздался с той стороны весьма знакомый голос.

Юноша отодвинул створку в сторону, и его подозрения подтвердились.

– Тензин! Так приятно видеть, что ты выбрался живым! – всплеснув руками воскликнул Рендезо, сидя за низким столом. – Ну что ты замер на пороге, как чужой, проходи же!

– Вы новый наместник отца? – спросил Тензин, совершенно потрясённый.

Это неправильно. Совершенно неправильно. Рендезо не член семьи, он даже не этэла. После смерти Ройзана должность должна была пустовать, до тех пор, пока Тензину не исполнится двадцать один. Проклятье, он готов был смириться, если этот пост временно займёт кто-то из своих, но только не этот чужак!

– Расслабься и зайди уже наконец! Ты проделал долгий путь и, должно быть, устал. Я приготовлю чай, и всё объясню, – сказал бывший директор, поднимаясь с подушки на полу и направляясь к невысокому столику у задней стены.

Тензин подозрительно посмотрел на него, но, в конце концов, сдавшись, закрыл за собой дверь и сел на одну из подушек. Краем глаза он разглядел кипу документов на соседнем столике, а также кисть и миниатюрную чернильницу.

– Не поведаете, как вам, чужаку, удалось получить столь высокое положение в нашей семье, – со всей возможной вежливостью попросил Тензин.

Теперь, вернувшись домой, он чувствовал себя немного спокойнее и увереннее, но всё ещё был на взводе после долгого путешествия и оказанного ему приёма. Он благодарно кивнул, когда Рендезо поставил перед ним маленькую керамическую кружку.

Затем новый наместник отошёл на свою половину стола и тоже сел, скрестив ноги на манер урождённых этела. Одеждой и поведением, сейчас он был почти не отличим от одного их них.

– Это очень долгая история, и я не могу раскрыть тебе всех её нюансов, – начал Рендезо, делая глоток из чашки. Он поднял палец, показывая юноше помолчать, и тот придержал язык, пока он не закончил пить.

– Твой отец оставил письмо перед отъездом. Он велел мне ждать тебя в ближайшие дни и извиниться за своё отсутствие. Владыка при смерти, всем заправляет властитель, и он вызвал отца к себе, а сам понимаешь – глупо пренебрегать подобным.

– Почему-то я не удивлён, наверняка попросит денег, – высказался Тензин протягивая руку за письмом.

Рендезо передал ему сложенный лист бумаги, запечатанный красным сургучом с оттиском печати отца. Юноша сломал большим пальцем печать и пробежал глазами послание. Отец как всегда верен себе. Всё кратко и по делу. Резко и грубо. Рендезо принят в семью, чтобы заменить Ройзана, поскольку служил бесценным источником денег и сведений для семьи в течение последних нескольких десятков лет. Тензин должен смиренно принять это и относиться к нему как к равному: доверить всю информацию, полученную в Академии.

Тензин сложил письмо и, нахмурившись, спрятал его. Жаль, матушка тоже в отъезде, она относилась к сыну теплее и, возможно, им вдвоём удалось бы что-то придумать.

– Итак, отец распорядился, чтобы я всё, что мне известно, рассказал вам, – со вздохом сказал Тензин.

Он планировал лично доложить о случившемся, надеясь получить от отца хотя бы намёк на одобрение, но теперь у него не было выбора, кроме как рассказать Рендезо. Если он промедлит после прочтения письма, и об этом доложат, то получит нагоняй от разгневанного отца, когда тот вернётся.

Оглянувшись, юноша заметил, что его собеседник замер с выжидающим выражением лица. Он раздражённо выдохнул, а затем без утайки выложил всё, что ему стало известно от Илуры и Селдара.

Когда он закончил, Рендезо улыбался от уха до уха. “Отлично”, – подумал Тензин. – “Теперь все лавры достанутся этому уроду, а не мне”.

– Потрясающие новости! – воскликнул Рендезо. – Твой отец будет очень доволен, когда узнает обо всём! От тебя.

Тензин был ошеломлен.

– Ты не собираешься сделать это сам? – спросил он. Если бы это был Ройзан, он не ожидал бы чего-то иного. Это просто образ жизни их семьи.

– Конечно нет! – ответил Рендезо со смешком. – Однажды ты станешь главой этой семьи, и с моей стороны было бы глупо пытаться пренебречь этим.

Тензин почувствовал странное удовлетворение от этих слов и кивнул.

– Хорошо. По крайней мере, ты умнее, чем был Ройзан. А теперь прошу меня извинить, я проделал долгий путь и хотел бы перед ужином посетить кухню и понежиться в горячих источниках.

– Конечно! – сказал Рендезо, поднимающийся чтобы проводить Тензина до дверей, – наслаждайся отдыхом!

***

Радушная улыбка бывшего директора исчезла, как только дверь закрылась; и на его лице появилось презрительное выражение. Он упорно трудился, чтобы пробиться в эту семью, и он не будет выведен из игры каким-то сопливым недомерком. Особенно таким тупым.

Вскоре хорошее настроение вернулось к нему, когда он придумал, как можно лучше всего распорядиться полученными сведениями. Прекрасная возможность для него извлечь прибыль, как для себя лично, так и для всей семьи, и укрепить собственные позиции в Этэла.

Он подошёл к дальней стене и отодвинул в сторону небольшую деревянную панель, за которой в нише на специальных крючках висело множество амулетов. Он взял один из них: искусно вырезанный рог, нажал на углубление и сбоку и приготовился ждать.

Минут через пять раздался голос.

– Чего хочешь? – рявкнул граф Юльм Мэлбар.

Ещё один глупец. Недавно он крепко прогорел на чём-то и занял у них большую сумму денег, и теперь был им очень обязан.

– Разве так можно разговаривать с человеком, который тебя выручил в трудную минуту? – мягко спросил Рендезо, с наслаждением думая о борьбе эмоций у собеседника. Тому явно сложно контролировать свой норов. Всегда так приятно поставить этих напыщенных аристократов на место.

– Чем могу быть полезен? – наконец промолвил Мэлбар.

– О, ничего особенного, – ответил Рендезо, – я слышал, что в последние недели ты вхож к владыке Азелию.

– Да, – осторожно ответил тот.

– Превосходно! У меня есть кое-какие сведения, что наверняка заинтересуют твоего дорогого Владыку, поэтому я хочу, чтобы ты организовал встречу между нами или хотя бы разговор.