– Ты с ума сошёл? Ты хоть представляешь насколько упадёт мой престиж и репутация, когда всплывёт наше с вами тесное сотрудничество?

У Рендезо хватило такта притвориться обиженным.

– Ну, вы, кажется, не возражали общаться с нами, когда вам понадобились деньги. Теперь либо вы заплатите долг и наши пятьдесят процентов, либо всё устроите. Итак, – твой выбор.

– Хорошо, я попробую договориться о разговоре или аудиенции с владыкой, – после долгой паузы с тяжким вздохом произнёс граф.

– Не будь столь уныл, Мэлбар, – весело сказал Рендезо, – уверяю: Азелий будет очень доволен сведениями, которые мы ему предоставим. Может и тебя наградит. Покинешь свою глушь, станешь князем. Кто знает?

На этом Рендезо разорвал связь и вернулся к столу. Он с облегчением выдохнул и с хрустом потянулся. И чего он так долго выжидал, прежде чем присоединиться к остальным? Это же столь весело и увлекательно.

Я со вздохом отложил нож и вилку, вытирая рот тыльной стороной ладони. Сытно рыгнул, чем заслужил от Адель укоризненный взгляд, который полностью проигнорировал. Встав из-за стола, потянулся всем телом, размышляя, как бы скоротать время. Я раздражённо выдохнул, заставив Адель оторвать взгляд от книги, которую та принялась читать.

– Что на этот раз? – спросила она.

– Бесит, что не знаю порог собственной силы и не в состоянии выяснить, что именно происходит со мной, – брови нахмурились от досады на кажущуюся невыполнимой задачу, стоящую передо мной.

– Почему бы тебе не пойти в Заказник и не потренироваться? Развеешься заодно, – проговорила Адель, – вдруг на ту поляну сможешь попасть?

Я пристально посмотрел на неё, прежде чем широко улыбнуться.

– Спасибо, Адель. Ты умница! – сказал я, заставив её покраснеть.

Я быстро вернулся в нашу комнату и обнаружил кожаную сумку, лежащую на кровати. Покопавшись в ней, вскоре вышел с портальными ключами. Илура подарила нам ещё несколько, так что у меня было из чего выбирать. В конце концов, я остановился на двадцатиранговом.

Быстро снял пижаму и переоделся в зачарованные доспехи. Через несколько минут вышел из комнаты, натягивая на руки боевые перчатки из васрауда. Адель по-прежнему читала, но при моём появлении, подняла голову и оценивающе взглянула на меня.

– Пойдёшь? – отреагировал я на её взгляд, поднимая ключ в воздух и поворачивая его.

– Не, пожалуй, я пас, – сказала она, махнув рукой, – хватит с меня этих проклятых Заказников. Сыта ими по горло.

– Ну как знаешь. Только потом не жалуйся, что я сильнее тебя.

С этими словами я прыгнул в портал, чтобы спустя время выйти в пылающей жаром пустыне. Я моргнул, тут же зажмурившись от ослепительного солнца и пряча глаза от горсти песка, брошенного в лицо ветром.

Повозившись в сумке, на ощупь отыскал несколько кусков материи и повязал, прикрыв одним нос и рот, а другим макушку, на манер келетцев. Жаль, что моя живучесть не настолько высока, чтобы просто игнорировать подобный зной. Я снова открыл глаза, на этот раз медленно, позволив им привыкнуть к столь яркому солнечному свету вокруг себя.

Первое, что неплохо бы сделать – это разведать местность. Я огляделся, ища, какое-нибудь возвышение, с которого мог бы обозреть окрестности. Отыскал одиноко стоящую скалу, обдуваемую всеми ветрами, возвышающуюся как гордый страж одиночка. С ходу одолеть его не смог, – обжёг руки. Пришлось обмотать их тряпками и смочить водой. Хорошо хоть, после прошлого раза, еды и воды взял с большим запасом.

Вскарабкавшись, я любовался этим местом, пребывая в полном в восторге от того, насколько оно большое. Я даже не подозревал, что такие места существуют. Песчаные барханы сменялись скалистыми плато, и глинистыми равнинами. Это заставило меня задуматься, какие зорны могли бы назвать такое место своим домом.

Несмотря на жару, я весь дрожал от предвкушения и, не тратя времени на спуск, просто спрыгнул вниз, чуть не разбившись. Но было круто! Впрочем, лучше не тратить энергию впустую – сегодня я здесь один. На этот раз рядом не будет Адель, чтобы прикрыть меня, так что надо быть немного осторожнее, чем обычно.

Я начал пробираться дальше, чувствуя, как ноги утопают в песке. Я заметил ещё одну одинокую скалу дальше на востоке и, предположив, что там может обитать Вожак, направился в ту сторону.

Чтобы натолкнуться на первого зорна, много времени мне не потребовалось. Прищурился, используя считывание ауры существа передо мной. Хм, двадцати ранговый щетинистый броненосец? Ну что же, посмотрим каков он в деле. Я принял боевую стойку, ожидая пока зорн, неуклюже переваливаясь с лапы на лапу, приблизится ко мне. Я никогда раньше не слышал и не видел таких существ, но наверно не зря они так называются, скорее всего его кожа и панцирь довольно сложно пробить.

Зверь скорее заурчал, нежели зарычал и тут же засветился рыжевато-бурым. Я не стал дожидаться пока тот атакует меня своей способностью, а преобразовав клинок в излюбленное копьё, ударил первым. Колющее оружие должно лучше пробивать панцирь этой твари. Успел отметить, что с последнего использования, серебра в индиго немного прибавилось.

Затем броненосец сделал кое-что очень неожиданное. Он взял и втянул голову и ноги внутрь панциря и приподнялся над землей, замерев и начав парить в воздухе в нескольких сантиметрах от поверхности, при этом медленно вращаясь.

Я смекнул, что, ускорившись, он выпустит в меня иглы покрывающие панцирь и решил опередить его, нанеся мощный удар копьём. Клинок ударился о прочный панцирь, но желаемого эффекта это не принесло. Я выругался снова и снова пытаясь пробить твёрдую скорлупу, за которой притаился зорн. Попасть в отверстия для ног или головы я не успевал.

После шести или семи ударов я понял, что моей нынешней силы явно недостаточно, чтобы сломить его. Я уже собирался использовать что-нибудь другое из своего арсенала, но тут от броненосца пошёл пронзительный высокий звук, зорн завращался так быстро, что шипы превратились в размытое пятно. Не раздумывая ни секунды, я отпрыгнул в сторону, уверенный, что тот вот-вот нападёт.

И не ошибся. Броненосец молниеносно ринулся вперёд, рассекая то место, где я находился мгновение назад. Я думал, что у меня будет несколько секунд, чтобы прийти в себя, но этот урод резко сменил направление, и я был вынужден вновь уклониться в сторону, чтобы сразу же сделать сальто назад, уходя от следующей атаки. Я приземлился на руки, сильно оттолкнулся от земли и ударил клинком по панцирю. Серебряно-индиговая молния, сверкнув перескочила на зорна, и, в то время как лезвие не пробило защиты, молния причинила зорну ощутимый вред: тот резко упал на землю, дёргаясь и корчась в конвульсиях.

Я стремглав приблизился к нему и вонзил клинок в стык панциря. Почувствовал, как лезвие вошло в мягкую плоть, и мгновение спустя зорн затих. Я отпустил клинок, вытер лоб и глубоко вздохнул. Схватка выдалась намного жёстче, чем я ожидал от встречи с зорном равным мне по рангу.