– Здесь пишут: последний сумчатый волк умер в зоопарке Хобарта в тридцать шестом году… Это был ты?

Кинджа коротко тявкнул и, поднявшись на ноги, поплелся к выходу.

– Эй! Я не хотела тебя обидеть.

Сумчатый волк не обернулся. Ива захлопнула книгу и едва удержалась от того, чтобы не зашвырнуть ее в дальний угол. В этом и беда с жильцами в доме Матушки Ночи – у каждого из них имелась история, которую они не хотели вспоминать. То, что Доброзлая Повариха однажды назвала Большой Потерей. Любое неосторожное слово могло ранить больнее ножа. Ива догадывалась, что такая история есть и у нее самой, и страшилась дня, когда ей предстоит ее узнать.

Она снова поерзала в кресле-каталке, но удобно устроиться не смогла. А затем Ива вскочила и просунула руку за подкладку. Там что-то было, что-то, что мешало нормально сидеть…

Долго искать не пришлось, однако находка ее озадачила. Ничего подобного Ива прежде не видела – плоская изогнутая палка, украшенная геометрическими узорами и рисунками существ, похожих на ящериц. Довольно тяжелая. Ива понятия не имела, что это такое и почему профессор прятал эту вещь. Это была загадка, быть может, последняя загадка, которую Сикорский оставил ей на прощание. А раз так, стоило ей заняться, пока она не сошла с ума от тоски.

Ива долго бродила по дому, пока не встретила Юстаса, лейтенанта Пропащего Батальона. Скрестив руки на груди, тот стоял у окна и глядел в сторону Леса, как будто кого-то ждал. Высокий и стройный, с печальным лицом и добрыми глазами, он был удивительно красив в синей форме с золотыми эполетами и блестящими пуговицами. Уже не первый раз при виде лейтенанта сердце Ивы на секунду замерло, и она почувствовала, как у нее краснеют щеки и уши. Она гнала от себя мысли о том, что это может означать.

Юстас обернулся на звук шагов и улыбнулся:

– Добрый день, красавица. Выглядишь озадаченной. Что-то случилось?

Ива понятия не имела, сколько ему лет. В доме Матушки Ночи этот вопрос считался невежливым, да и ответить на него было не просто. Она знала, что Юстас пришел сюда раньше профессора. Но если Сикорский всегда был стариком и с каждым годом становится старше, то Юстас совсем не менялся. Менялось только то, каким видела его Ива. Раньше лейтенант представлялся ей большим и взрослым, но сейчас она понимала, что это далеко не так. Не зря Доброзлая Повариха называла его мальчишкой, у которого молоко на губах не обсохло.

Ива показала Юстасу разукрашенную палку:

– Ты знаешь, что это за штука?

Лейтенант приподнял бровь:

– Знаю. Это бумеранг. Откуда он у тебя?

– Нашла в комнате у Сикорского.

– А! – Юстас покачал головой. – Мог бы сам догадаться. Старик вечно тащил в дом всяческие диковинки и сам не понимал, зачем они ему. Как-то грустно без него стало. Не с кем поговорить об умных вещах.

Ива кивнула.

– А что такое «бумеранг»? – спросила она.

– Орудие или оружие. Жители одной далекой земли с ним охотились и воевали.

– Охотились? – Ива с сомнением посмотрела на расписную палку. – Как?

Лейтенант Юстас пожал плечами:

– Не знаю. Вроде его кидали, чтобы сбивать в полете птиц… А еще я слышал, если бросить бумеранг правильно, он возвращается обратно.

– И как его бросить правильно?

Юстас развел руками:

– Прости, красавица. Чего не знаю, того не знаю. Лучше тебе спросить у Матушки.

Но Матушки в доме не оказалось – ни в комнате с пауками, ни где-либо еще. Ива спустилась в подвал и перекинулась парой слов с Уффом, затем поднялась на Чердак к Китайским Младенцам, но никто не видел Хозяйку и не знал, куда она ушла.

Ива вышла на пустой двор. Снегопад давно закончился, но на земле еще лежали сугробы – рыхлые серые груды, из которых торчали высохшие стебли чертополоха. Ива потянула носом воздух. Весной даже не пахло, но и зимой тоже. Странное холодное безвременье под мутным серым небом. Проваливаясь по щиколотку, Ива подошла к ржавой ограде. Снежный покров по ту сторону расчертили многочисленные дорожки из следов, исчезающая хроника зимы. Часть следов Ива узнала – заячьи, лисьи и птичьи; другие она видела впервые в жизни. Впрочем, среди них не оказалось ни одного свежего; и звери, и птицы приходили сюда очень давно. Кроме…

Ива прищурилась. Так и есть: тонкая цепочка отпечатков босых ног протянулась вдоль ограды и исчезала за заснеженными кустами. Кто-то подходил к дому Матушки не далее чем прошлой ночью, и Ива догадывалась, кто это мог быть. Выходит, Угольная Девочка смогла пережить и эту зиму – пожалуй, не самое радостное открытие. Ива поискала глазами следы от сбитых башмаков настоящего джентльмена, но тощий людоед рядом с домом не объявлялся. Оно и к лучшему – всему свое время.

За спиной тявкнул Кинджа. Вслед за девочкой он вышел во двор и теперь вертел головой с таким видом, будто впервые увидел снег.

– Поиграем? – предложила Ива. – Я буду кидать палку, а ты – приносить ее обратно?

Конечно, сумчатый волк не собака, но кто знает, может, древняя игра придется ему по вкусу?

– Давай же! Будет весело, – сказала Ива, хотя сама не чувствовала радости. Просто нужно занять себя хоть чем-то, пока бесконечная изматывающая зима не превратила ее в одну из теней, что прятались в самых темных углах дома Матушки Ночи.

Она бросила бумеранг – не сильно и не далеко. Он упал шагах в двадцати, глубоко зарывшись в снег. Да уж… Едва ли эта штука годилась для охоты, да и возвращаться без посторонней помощи она явно не собиралась.

Кинджа подошел к расписной палке, обнюхал и вопросительно посмотрел на девочку.

– Ну! – воскликнула Ива. – Полдела сделано. Теперь принеси его мне.

Кинджа заворчал, а затем схватил бумеранг зубами и кинулся бежать. Но не к Иве, а в противоположную сторону, да так резво, будто кто-то гнался за ним по пятам.

– Эй! Ты чего? Куда?

Если Кинджа ее и услышал, он все равно не обернулся. Он удирал короткими недопрыжками, мимо курятника и запорошенной снегом колонки, направляясь к гранитной скале. Хорошо хоть, не в Большой Лес.

– Стой! Вот же глупый!

Ива выругалась и поспешила за тилацином.

Доброзлая Повариха называла скалу за домом Каменная Башка – из-за того, что та была гладкой и полукруглой и на ее вершине нелепым подобием прически росли корявые сосны. А профессор Сикорский рассказывал Иве, что скала на самом деле огромный валун, который притащил в Большой Лес отступающий ледник. Ива с трудом представляла, как такое возможно. Это какая же нужна силища, чтобы ворочать подобные камни! От подобных мыслей ее мучили кошмары. Грохочущая стена льда, надвигающаяся медленно и неотвратимо, стирающая все на своем пути, вспахивающая самую плоть земли… Стоило об этом подумать, и ей становилось не по себе.