Время точно остановилось, а лес смотрел. И шептался. Вдали почудился волчий вой.

И остались от козленочка рожки да ножки...

По деревьям лазать я не умела. Повода как-то не было. Вот сейчас есть. Я примерилась, нижние ветви находились не так уж и высоко. Заберусь! Я поплевала на руки и. тут увидела ее.

Она была темное на черном. Невысокая, в длинном плаще, из-под капюшона выбиваются рыжеватые прядки. Я видела ее четко, как днем. Наверное, потому, что призрак сам этого хотел. А именно им незнакомка и была. Сквозь человеческий силуэт, пронзая плоть, проходил лунный свет.

Я не закричала только потому, что от ужаса сперло дыхание. Я застыла, из горла вырвался хрип висельника. И от этого звука волосы у меня стали дыбом - я ощутила каждый несчастный свой волосок.

Ведьма из леса, ведьма из леса... билась в голове единственная мысль. А еще мамочки! Охрум спаси-помоги...

Бледные губы ведьмы раскрылись:

- Мы должны освободить ее, - и подняла на меня взгляд.

Глаз у нее не было, только два провала. А потом не стало ни лица, ни тела. Оно осыпалось пеплом, пылью к ее несуществующим ногам.

И вот тут я заорала. Здравый смысл меня покинул. Спали все запреты и оковы. Презрелись законы физики. А мой учитель физкультуры, нервно откурившись в сторонке, поставил мне пятерку с плюсом. Я бежала, как не бегала никогда. Я была ветром в поле, я была Усейном Болтом, я была неподражаема и бесподобна.

.Я запнулась.

От верной смерти спасло только то, что, падая, успела ухватиться за ближайшее дерево. Ободрала руку, но не расшиблась. И на сук не напоролась. И ноги не переломала. Голос вот сорвала. Под конец забега, повизгивала я уже баском. А теперь зашлась в кашле.

И куда меня занесло? Озиралась, потирая содранное колено. Все тот же лес. И темнота. Призрака вот не видно. Это хорошо, хочется надеяться, что оторвалась. И тут внимание привлек тихий треск веток. Кто-то крался прямехонько ко мне. Я затаилась, даже дышать перестала. Не помогло.

- Эй, это вы что ли тут надрываетесь? - окликнул знакомый голос.

Мик вышел из-за деревьев, освещенный голубоватым лунным светом, съедающим краски. Его лицо с отблеском синевы казалось неживым. А блеск в глазах неестественным. Я сглотнула, но страха решила не показывать. Не хотелось еще и в грязь лицом перед парнишкой ударить - будто мало того, что вечно в груды веток тыкаюсь.

Но подняться я тоже не могла. Ноги так дрожали, что не понимаю, как смогла пробежать хоть сколько то. Поэтому я расправила потрепанный подол платья, распрямила спину и подбородок вздернула. И только потом прохрипела:

- Там призрак.

Фраза больше не строилась, слова с перепугу растерялись, а найденные в предложения складываться отказывались. Да и что еще нужно? Кратко, четко, по делу.

- Где? - удивленно вскинул брови мальчишка.

- Там, - и махнула в сторону, откуда прибежала. Или думала, что в ту самую. Кто ж теперь поймет...

- Кота?

- Что кота? - искренне не поняла я. Со страху думать получалось не очень.

- Призрак кота. Ну того самого, вредного, которого я с вами видел.

- Если бы. Ведьмы! - на последнем слоге голос пискнул и сорвался.

Мик молчал. Синие тени водили вокруг нас хоровод, а за пределами круга затаилась тьма, такая плотная, что казалось мы парим в бездне. Наконец, мальчишка отмер:

- Не существует никого призрака ведьмы. Она же не умерла, - прозвучало не очень убедительно. - Ее душа просто перешла в другой мир.

- Но я видела.

Или нет? Говорят, у страха глаза велики. Померещилось, а я в панику ударилась. Вот так и буду думать, пока до дома не доберусь. Хоть до какого-то. А, кстати...

- А ты что здесь делаешь?- подозрения в голосе скрыть не удалось. Да и правда, странная встреча.

- Живу неподалеку, - и кивнул в темноту. - Там.

Вот не нравилось мне это, совсем не нравилось.

- Деревня так близко? - вряд ли. Да и тогда прибежал бы не один пацаненок. Подозреваю, что голосила я так, что всех перебудила.

- Дальше. А мой домик тут, не очень далеко.

И снова вроде бы вой. Мик нахмурился, факел в его руке дрогнул. Только сейчас я поняла, что был тот не совсем обычный, т.е. не совсем обычный даже по меркам этого мира. Тут предпочитали или магические шары, выполняющие роль лампочек Ильича, или уж живой огонь. Мик же держал резную деревянную палочку увенчанную кругом с лучами - как есть солнце! Оно и светилось.

- Пошли, в лесу не безопасно, - и руку протянул, помогая подняться. - И вовсе не из-за призраков.

Отказываться было глупо. Возможно, соглашаться тоже не особо умно. Но злокозненным чудищем Мик не выглядел. Да и рука у него теплая, живая.

Идти, и правда, оказалось недалеко. Избушка была низенькая и кривенькая, а при ближайшем рассмотрении и вовсе оказалась землянкой. Пацаненок огляделся, повыше подняв необычный факел, и открыл дверь, сотворив над замком пас, хитроумно изогнув пальцы. Меня пропустил первой.

Пахло внутри старым деревом и дымом, свежей стружкой и сушеными травами. Душновато, жарковато и потолок низкий. Да и тесно, хоть из мебели низкая лавка да стол. Очаг в углу. Над ним котелок. В углу ведро с водой.

- Можешь пить, - поняв куда смотрю, разрешил хозяин.

Была она тепловата и отдавала деревом и немного землей, но оторвалась я с трудом. Меж тем мальчишка задвинул массивный затвор. Зачем-то еще раз выглянул в окно, выходившее чуть выше поверхности земли. Плотно закрыл ставни, запор оказался и на них. Крепость просто какая-то.

- Ты садись, - и кивнул на свою разворошенную постель.

Одно название, а не кровать! Бугристый матрац, сквозь который торчат соломины, и потертый, прохудившийся тулуп вместо одеяла. А вот на столе было настоящее богатство. Обтесанные деревяшки всяческих мастей, ножики с костяными ручками - я не эксперт, но сразу определила, что вещицы непростые и недешевые - и толстые, сложенные стопкой листы. На них - схемы, письмена непонятные.

- Я вот над этим сейчас работаю, - Мик показал заготовку, на которой начинали проступать резные узоры. - Вы помните, что я амулеты делаю? Этот один из самых новых, - и пристроил в специальное отверстие в столе светящуюся синим палку с солнышком. -Только я хотел, чтобы огонек желтым был, а вышло вот так. Наверное, руны перепутал или вырезал кривовато. Артефакторика требует точности.

Я кивнула, мысли мои были далеко от этого.

- Так ты один здесь живешь? А сестрёнка где?

- Кто? - мальчишка сморщил нос. - Ааааа... так нет у меня сестры и не было. Я вам соврал тогда. Ну, чтобы пожалели. - И тут же спешно добавил. - Но ни в чем другом не обманул. Охрумом клянусь.