- Если ты думаешь, что задача Академии Безмолвия сделать из вас писателей, то - нет.

А как тогда?

- Просто представь. Это несложно.

Это действительно не очень и сложно. Огненные буковки бегут по темноте, цепляясь одна за другую.

- Можно и так, - тихонько кивает головой наставник. - Но... Демоны, Джеймс, какая еще отлучка?! На сутки?! Втроём? Пошел вон отсюда вместе со своими дурацкими просьбами. Никаких прогулок.

Внезапно мне становится почти смешно. Пусть он взрослый - может быть, даже старый, профессор, опытный маг и все такое, а я для него мальчишка-адепт, но я вдруг ощущаю себя женщиной, ведущей игру с мужчиной - игру, в которой у него нет ни одного шанса. Небо знает, откуда у меня вдруг возникла эта абсолютная непоколебимая уверенность, я встала, отряхнула пыль со штанин, сняла с вешалки плащ. И снова повернулась к профессору. Он смотрел на меня...недоверчиво. Завороженно и недоверчиво. Я подняла с пола валяющийся мелок и написала на доске: "Три пропуска из Академии и экипаж до Торона.

До завтра, профессор".

Дверь уже закрывалась, когда я услышала его голос:

- Два. Адепт Андерсон не на моем факультете.

***

Ларс на меня дулся, как будто я была виновата, а Габриэль смотрел так, словно за эти два пропуска на его и мое имя я отдалась профессору прямо у него на глазах.

"Потому что ты балбеска. Про его пропуск могла вообще ничего ему не говорить, поехала бы одна и отдохнула бы от этих угрюмых охломонов"

"Габриэль спонсирует всё мероприятие. Экипаж за свой счет, между прочим"

Мы еще раз сверились с адресом, откопали в библиотеке - нашей, студенческой - карту местности - и установили примерное месторасположение фамильного особняка семейства Лаэнов со столь трагической историей в анамнезе - какая-то сельская местность.

Вероятно, в придачу к дому там есть и земля, все-таки солидный возраст имения говорил сам за себя, двести лет назад домов без земли не было. Времени на все у нас было не очень много - сэр Джордас уперся рогом и потребовал отъезда в воскресенье после утренней тренировки - с обязательным возвращением к утру понедельника. Поскольку в самом Тороне еще нужно найти экипаж до особняка и обратно (и договориться с возницей с учетом немоты адептов), на осмотр дома как таковой - по ситуации, конечно, -оставалось всего несколько часов. Было бы здорово навестить и леди Адаю, но с учетом данных временных рамок это казалось совсем маловероятным.

В конце разговорного часа субботы я бесцеремонно ухватила Ларса за ворот рубашки. Габриэль покосился на нас и как-то очень незаметно и естественно отошел к берегу замерзшей в лед лужи-озерца неподалеку от леса, где мы дружно ежились от зимнего ветра, обсуждая завтрашний день.

- Эй. Я не виноват. Правда. Давить на Элфанта дальше было просто бессмысленно.

- Джей, все нормально. Я понимаю. Не загоняйся.

- Это ты загоняешься.

- Разве что самую малость, - Ларс улыбнулся.

- Тогда с меня желание, - я предложила легко, как в детстве, когда у нас обычно все было поровну.

На минуту в глазах Ларса промелькнуло что-то такое...чему я не нашла названия, но он тут же улыбнулся снова, легко, как обычно.

- Ну...сыграй со мной сегодня?

Несколько настольных игр мы взяли из дома и частенько играли на общих пятничных посиделках, но я играть не особо любила - слишком предсказуем результат. Однако на слова Ларса кивнула, испытывая какую-то смутную вину, горьковатую, совершенно не объяснимую.

***

К леди Адае я все же решила не ходить, чтобы не тратить время. Минут тридцать после утомительно-усыпляющей поездки мы побродили по городу, людному и шумному, я хотела купить какой-нибудь сувенир для Ларса и в итоге остановилась на большом вязанном шарфе густо-шоколадного цвета. Ехать в экипаже, идти по городу, делать покупки - такие обычные вещи, но для меня сейчас они были сравнимы с праздничным карнавалом.

Экипаж до особняка Лаэнов мы нашли на удивление быстро. Возница, плюгавенький, с несколько отекшим от давешних радостей лицом насмешливо оглядев двух немых мальчишек, заломил сначала немыслимую цену, но после того, как демонстрируемая Габом сумма аккуратным косяком из монет поднялась в воздух и сложилась в некое подобие вопросительного знака прямо перед носом ошарашенного мужичка, дискуссия завершилась быстро и в нашу пользу, правда, надо сказать, что за обратную дорогу Гаю пообещал заплатить с лихвой - все же ночной тариф, да и искать экипаж на месте могло стать проблемой. Но судя по всему с обладающими даром спорить не любили не только на хуторе, но и в городе.

День уже был в разгаре и даже потихоньку намекал на вечер, когда выбранный нами экипаж, куда менее мягкий в езде, чем заказанный сэром Элфантом, остановился в совершенно идиллической - в летнее время, а не сейчас, когда небо топорщилось приближающимся дождем, а поля бурели высохшей травой - местности. Милые маленькие домики напомнили мне о хуторе, правда, настолько огромных полей для выпаса у нас не было...вдалеке пасся табун черных статных лошадок.

- Поместье Лаэнов вон в той стороне, - махнул кучер. - Идти пешком по пролеску недолго, а на экипаже в объезд еще не меньше часа будет. Только, сказать по правде, не слышал я, чтобы последние годы кто-то там жил...забор с два ваших роста. Ну да дело ваше. Здесь же вас и заберу, если заблудитесь, скажите... - он споткнулся. - Короче, приеду, как договорились. Ждать буду здесь, полчаса, а потом уеду, уж не обессудьте.

Мы синхронно кивнули.

Дорога оказалась не такой уж и короткой, да к тому же изрядно размытой затяжными зимними дождями. Мы шли не меньше получаса, выпачкались в грязи по колено, прежде чем уткнулись в действительно высокий забор довольно необычного вида - металлическая вязь шла поверх сплошного деревянного полотна. Предпологаемые размеры имения впечатляли. Мы отправились вдоль и довольно быстро обнаружили ворота с внушительным навесным замком.

Закрыто. Ожидаемо, и все же...

Я собиралась уже попробовать вскарабкаться по металлическим завитушкам, но Габ ухватил меня за рукав и отрицательно покачал головой, увлекая дальше вдоль ограды. Я послушно пошла за ним, чуть неприязненно глядя на поникшие темно-красные ветви дикого винограда, беспомощно охватившие нижние элементы слегка проржавевшего орнамента. Издалека на фоне общей блеклой серости казалось, что имение слегка кровоточит.

Взгляд со стороны почувствовался так явно, словно кто-то ткнул меня в висок пальцем.

Я обернулась и увидела еще один пролесок и еще один забор, на сей раз низкий, целиком деревянный и ветхий, от вида которого меня охватили нехорошие предчувствия.

Мужчина, довольно немолодой, высокий и худой, сильно смахивавший на деревянную метлу, с усилием орудуя которой, он сметал с земли редкую сырую листву, уставился на нас, при этом руки его монотонно и неустанно продолжали выполнять свою работу.