заслуженно, но ничуть не смутился.

Меня отпустили, позволив отойти. Ничего не сказав на прощание, я просто присела, как того требовал этикет (император же), и удалилась.

Кто победил в этой дуэли? Я. Он. И оба проиграли.

***

Демид

Когда Дилия ушла, я меньше всего был настроен на решение государственных проблем. Эта девушка сводила с ума. Гордая, сильная и непокорная. Моя. Казалось бы, Дилия поклонилась, проявляя уважение. Вот только это скорее насмешка: «Я покоряюсь, но лишь императору. Не тебе». Как же она восхитительна!

— Что выяснил, раз так не терпится? — я все же обратил внимание на друга, пытаясь хоть на время забыть о Диль. Забыть о той картине, где она штурмовала стену лабиринта, как изящно двигалось ее тело… К керам все!

— Видно, наши друзья предвкушают скорую победу и слегка потеряли бдительность. Я проверял все рода, которые имеют камень сирен. Один из них недавно пробудили. Уирвинды действительно появились примерно в то же время, что и твой род, — мы шли в кабинет, встречая по дороге заинтересованные взгляды. Попался даже отчаянный информатор, попытавшийся взять интервью. Послал подальше одним взглядом.

— Это объясняет, откуда у них камень. В те времена только начиналась борьба за единую власть. Претендентов имелось немало, — отозвался я, пропуская друга в кабинет.

— Какое-то время они даже были близки к трону, но потом их предок совершил ошибку, из-за чего весь род впал в немилость. Несколько сотен лет назад получили прощение, но прежних высот занять не смогли.

— А теперь пытаются сделать то, что не удалось, — я рассмеялся. Нет, эти маги решили окончательно лишить себя всего. Неужто в прошлый раз не поняли, что мы не позволим никому отнять принадлежащее нам по праву?

— Рад, что у тебя в кои веки хорошее настроение, однако напомню: впереди финал и не самая простая задача на него. Дилия должна быть готова. Ее ошибка может дорого обойтись.

— Она справится. Тем более, если Колиас решил в этом помочь, — в девушке я не сомневался. Она выдержит все и пройдет с такой же честью и пылающим взглядом, как встречала все препятствия на пути.

— Тогда и мне переживать не стоит, — Анвар ехидничал. Он привык полагаться на своих магов. Надежных и проверенных, каждого из которых отбирал лично. Сейчас же весь его план зависел от девушки, силу которой признавать он отказывался.

После Анвара я решился на разговор, которому стоило бы состояться раньше. Я устал от терзающих сомнений. Близится финал, я должен быть абсолютно уверен в решении.

Постучавшись в покои Яшниковых, я нетерпеливо считал каждый удар сердца. Сейчас оно взволнованно билось. Слишком многое зависело от этого разговора. Дверь открыл Алексей, удивившись моему визиту.

— Мне нужно поговорить с Лерой. Она свободна? — спросил, проходя в гостиную.

— Сейчас позову, — понимающе отозвался некромант и скрылся в спальне. Лера моему приходу совершенно не удивилась.

— Я ждала, что ты придешь раньше. Что-то задержался ты, — улыбнулась она, присаживаясь.

— Знаю. Возможно, я бы и дальше бестолково терял время. Но сегодня, когда Диль упала, мне показалось, что ногу сломал я. Даже обе сразу. Я запутался. Слишком боюсь оступиться, понимая, чем это грозит. Отец ошибся, доверившись не тому. В итоге это привело к войне. Я не хочу повторять этого.

— Но в своих чувствах ты уверен, — заметила Лера. — Что ж. Я обещала девушкам не поверять тебе их тайны, если они не угрожают империи. Но ты же тоже у нас в какой-то степени империя. Я покажу тебе чувства Дилии. Все, что она испытывает к тебе. Если ты готов мне поверить, это развеет твои страхи.

Она уже делала это однажды. Вот только тогда, три года назад, она позволила ощутить свою душу и свою огромную любовь к Алексею. Тогда мне было больно. Очень больно это принять. Что же я испытаю теперь?

Когда я опустил щиты, Лера осторожно вошла в сознание, а в голове появился образ Дилии. Образ, который постепенно начал наполняться чувствами. Ее чувствами. Теперь я увидел. Понял ее всю без остатка. Сперва боялся поверить. Вглядывался в каждую мелочь, чтобы убедиться. И облегченно вздохнуть. Когда Лера покинула мое сознание, ее глаза тепло улыбались.

— Теперь веришь?

— Империи достался идиот вместо императора, — обреченно вздохнул я.

— Твои слова ранили Дилию. Но она все еще любит. Теперь, когда ты знаешь, можешь не бояться идти вперед. Ты очень долго искал ее Демид. Теперь не потеряй.

Глава 25, в которой рушатся преграды

После прогулки и пересказа всего случившегося Кати, меня ждал не заслуженный отдых, а занятия по раскрытию дара, о чем напомнила служанка. Но встревожило меня не это, а подарок, ожидавший в спальне. Вся комната, столики, пол вдоль стен и окна застилали алые розы. Их аромат наполнял комнату, пьяня. Не веря увиденному, я осторожно вошла в покои. Я надеялась отыскать хотя бы записку, но ничего. И как это понимать?

Увы, особо времени поразмышлять не было. Меня ждали. Переодевшись в скромное и спокойное платье, открыла портал в часть замка, принадлежавшую императорской семье. Во-первых, я не знала, где именно покои лира Колиаса, а во-вторых, просто неприлично.

— Диль, наконец-то! Иди сюда, — из-за одной из дверей холла выглянула кудрявая голова Кати. Как всегда, подруга успевала первой.

Заранее сочувствую всем тем, кому придется в дальнейшем обучаться у лира Колиаса. Это же просто невозможно! Пока он сам изучал принесенную мною книгу, заставлял раз за разом отрабатывать плетения, добиваясь идеального результата.

Пока нас интересовала менталистика, так как в основном эти чары опутывали камень сирен. Работать с ними непривычно. Если в стихийной магии все решает сила, то здесь — тонкость и аккуратность работы.

Теперь понятно, почему у менталов такой самоконтроль. Вы попробуйте часами выплетать эти схемы! Невольно все стадии спокойствия пройдете. А хуже всего то, что Кати всецело приняла сторону брата императора. Спасибо, хоть морально поддержать пыталась.

Когда возвращалась, видела перед собой лишь конечную цель — дверь в покои. Чтобы расслабиться, устроила длительный заплыв в ванной. В итоге разморило так, что клонило в сон. Закутавшись в халат, я направилась в спальню и запоздало поняла, что световые пульсары не зажглись. А должны были.

В следующий миг меня схватили крепкие руки так, что наверняка останутся следы. Я попыталась закричать, но мне тут же зажали рот, а после поволокли в глубь комнаты. Я пыталась вырваться и позвать на помощь, но силы оказались неравны. Собственная магия не отзывалась. Паника захлестнула с головой, когда меня повалили на кровать, вжимая в покрывало. Все тело пронзила