— Хорошо, я тебя услышал. Спасибо за честность.

Столица Империи, Гильдия Магов. Зал совета.

— Мальчик сбежал? — улыбнулись полные губы сидящего в мягком кресле мужчины с львиной гривой и кошачьим носом. — Этого можно было ожидать, Корн никогда не был силен духом.

— Позволь не согласиться, уважаемый Тареор, — приподняв палец, проговорил другой маг, сидящий как раз напротив. — Мы потратили немало времени, чтобы добиться такого результата. Умение вовремя избегать боя с превосходящим противником — залог победы.

Кто-то из девяти присутствующих высших магов Империи тяжело вздохнул, предчувствуя очередной спор двух непримиримых соперников. Постоянные мелкие конфликты двух школ уже надоели остальным членам совета до такой степени, что их уже больше не воспринимали.

— А что, сын Асмодея настолько силен? — прерывая очередную склоку, задала вопрос волшебница в бело-рыжей сутане. — До сих пор я полагала, дракониды Гильдии Искателей рассчитывают на Корна, думала, мальчик победит в Игре. Так кто ошибся?

— Достоверно известно не слишком много, — ответил, приподняв руку, удерживающую длинный посох, председатель совета. — Пока что, насколько смогли подтвердить наши осведомители, Герой Асмодея освоил пятую ступень огненной стихии и вторую — ментальной магии.

— За какой срок? — вмешался в диалог Тареор, тряхнув гривой.

— Меньше полугода, — недовольным тем, что его перебивают, ответил тот. — Но не спешите удивляться, уважаемые, кровь архидьявола сама по себе очень сильна, а уж если к ней прилагается дар…

Собрание высших магов закивало, негромко высказываясь между собой.

— Мы выяснили происхождение с человеческой стороны? — вновь взяла слово единственная волшебница. — Может ли быть так, что мальчик был не единственным носителем крови Асмодея?

— Хочешь найти родню и ставить над ними опыты? — Тареор улыбнулся. — Мы не уверены, что справимся с одним чародеем божественной крови, а ты предлагаешь вырастить ему компаньонов?!

Зал вновь погрузился в спор. На этот раз голоса звучали громче, а выражения — крепче. Председатель совета покачал головой, глядя на коллег с осуждением. Очередное собрание грозило перерасти в бессмысленный треп, не приводящий ни к каким решениям.

Подложив под подбородок кулак, председатель оглядывал высших магов, и с трудом понимал, как они до сих пор сохранили свое влияние и силу. Когда-то давно они действительно что-то решали и могли влиять на ход событий, однако чем дальше, тем сильнее Гильдия Магов уступала первенство Гильдии Искателей, затем кланам.

Сегодня уже мало кто мог бы вспомнить о том, какого величия некогда достигла Гильдия Магов, сыгравшая основную роль в войне с изначальными народами. Тогда, раскрыв секреты местной природы волшебства, именно чародеи Гильдии спасли прибывших из разных миров своими сокрушительными заклинаниями, переворачивающими мир.

Пора, пора менять Гильдию. Совещательный совет равных по мощи, но разных по своей специализации утратил свою изначальную суть. А посидеть за столом высшие маги смогут и без привлечения главы. Тем более у каждого есть, где проводить подобные мероприятия.

— Полагаю, на сегодня мы закончили, — устало вздохнул председатель, и махнул рукой.

В зале раздался звон колокольчика. Отложив инструмент, уже не никого не слушая, под осуждающими взглядами коллег глава Гильдии Магов покинул помещение, никому больше ничего не говоря.

— Это было ожидаемо, мессир, — склонился в поклоне дьявол, ожидавший его за дверью. — Высшие маги утратили связь с реальностью.

— Все так, мой дорогой друг, — отозвался чародей, позволяя своему рогатому помощнику стянуть с себя тяжелый традиционный плащ волшебника. — Но лучше расскажи мне новости о вашем Герое.

Поправив складки униформы, дьявол убрал ее в стоящий у стены шкаф и заговорил:

— Мне мало известно, ведь по вашему распоряжению я не стал принимать приглашения в домен, но несколько часов я узнал, что в наш старый город Катмадан собирается вернуться около сотни моих братьев и сестер.

Мессир уселся в мягкое кресло и вздохнул.

— Разве архидьявол не передал Шипящие леса нагам? — уточнил он, припомнив услышанное ранее.

— Полагаю, змеям осталось недолго бродить на свободе, мессир, — учтиво поклонившись, заявил слуга. — Если архидьявол завладеет титулом Верховного Вождя, им придется подчиниться его власти. Дикие готовы рвать друг друга зубами по слову столь влиятельной персоны, для них он будет равен Богу, и власть его неоспорима.

Высший маг горько усмехнулся. Вот уж от чего бы он сам не отказался, так это от абсолютной власти. Сила у него была, но проблема в том, что остальные члены совета не уступают ни по мощи, ни по опыту.

— Скажи мне, Черм, а ты сам не хотел бы вернуться к своим? — спросил он, глядя на своего слугу.

Дьявол склонил голову на бок, глядя на своего хозяина. Хвост его был обрублен, а рога — сильно подпилены, однако он все равно оставался верен своей природе, а потому, как и диктовали условия сделки, ответил искренне.

— Мессир, если у меня будет выбор: свобода или смерть, я выберу свободу, — спокойно проговорил он. — Но если архидьявол проиграет другим Героям, то что за судьба будет ждать меня? Никому не нужен будет покалеченный член общества, лишенного репутации.

Председатель улыбнулся, поглаживая подлокотник кресла.

— Ты допускаешь, что он проиграет? — спустя минуту размышлений, спросил он.

— Разумеется, мессир, — кивнул Черм, и по взмаху ладони хозяина пояснил: — Если я чему-то и научился за свои двести лет, так это тому, что все в нашей жизни решает случай. Герой Асмодея может быть физически силен, но подавится косточкой вишни. Обладать высшей магией всех стихий и захлебнуться рвотой, перебрав вина в трактире. Всегда есть лазейка, мессир. Неуязвимых не существует, что доказывает само появление Колыбели — даже Богам можно пустить кровь. Просто нужно знать, как.

Маг медленно опустил веки и нахмурил брови.

— Хорошо сказано, — вздохнул он. — Однако вернемся к нашему разговору. Если эта сотня достигнет Катмадана, что будет дальше? И почему сейчас?

О том, что не все дьяволы поддержали своего Героя, ему было прекрасно известно. Еще несколько тысяч, если верить Черму, оставались на свободе, и пока не спешили присоединяться к своим собратьям. И это только те, кого смог разыскать председатель совета. А сколько их на самом деле скрывается в Империи?

Конечно, можно было бы продать эту информацию Империи или Гильдии Искателей, но подобные вещи лучше держать при себе. В свое время и Черм был ярым сторонником превосходства детей Инферно над другими расами. Вот только теперь он — слуга, скованный грамотно составленной сделкой, и принадлежит мессиру целиком и полностью.