— Вот, возьми, – дрожащими руками женщина сорвала с груди брошь, с которой никогда не расставалась, и протянула мне. – Я должна была подарить ее невестке, но не суждено… пусть она будет у тебя. Возьми… прошу.

Глаза застилали слезы, я забрала из холодных рук драгоценность, плохо отдавая себе отчет в своих действиях, все происходило будто в бреду. В моей голове не укладывалось, что вот она, леди Катрин Маквей, одна из самых достойнейших женщин во всех четырех мирах, лежит сейчас передо мной при смерти.

 Как? Как такое вообще может быть? Почему уходят самые достойные? За что им это?

— Надень, – это слово было особенно хриплым, после чего леди закашлялась. Дальше уже на меня она не смотрела, ее внимание привлек Мрак. – Я прошу тебя… облегчи мою муку.

До меня не сразу дошло, о чем говорит умирающая княгиня. Что значит «облегчи мою муку»? Чего она хочет от Дарка? Переведя непонимающий взгляд с темных глаз леди Катрин на Мрака, я увидела, как с его лица пропадают все эмоции, словно мужчина надел маску. А когда до меня дошло, о чем именно просит женщина, сердце защемило от боли.

— Нет, – одними губами, глядя в светлые глаза, проговорила я, мотая головой. – Нет. Нет!

Сама не поняла, как оказалась за сильной спиной тигра, все происходило как будто не со мной. Я не видела, что было дальше, а может, просто не помнила ничего, кроме молчаливых слез. Позднее, вспоминая этот момент, я понимала, почему Дарк поступил так, почему он выполнил последнюю просьбу княгини Катрин, но в тот момент это никак не желало укладываться в моей голове. Боль от потери обрушилась на меня с новой силой, мне хотелось драться, крушить все, что попадется на глаза, но вместо этого я молча сидела на полу, обхватив голову руками. Доброй светлой женщины больше нет. Она не заслужила такой смерти, она вообще не заслужила всего этого. Почему судьба так несправедлива?

— Адель, – тихий голос Мрака, вырвал меня из пучины страданий. – Пора двигаться.

Я ничего не ответила. Мне ничего не хотелось. Я просто сидела и смотрела на затихшую женщину, на губах которой застыла счастливая улыбка. По моим щекам уже не текли слезы, лишь пустота в груди напоминала об утрате. И пусть мы не были с ней близкими друг другу людьми, но в моем сердце она останется навсегда. Самая добрая женщина.

— Я должен был это сделать, – садясь рядом со мной, мужчина обнял меня за плечи, пытаясь заглянуть в мои глаза. – Адель, пойми, если бы мы оставили все как есть, она бы еще долго мучилась. Это мощная магия внутри нее не давала ей умереть, но и выжечь яд она была не в состоянии. Он медленно отравлял леди, причиняя ей мучения и боль. У этого яда нет противоядий.

— Но почему, – бесцветно спросила Мрака, – почему тогда мы с тобой все еще не отравились… пора бы уже.

— Заклинание, Адель, – убирая выбившуюся прядь с моего лица, нежно проговорил Мрак. – На нас с тобой заклинание очищения воздуха, до сих пор. Ты его уже не замечаешь, но оно есть. И продержится еще сутки.

— Какая ирония, такая мощная магия, говоришь, была у леди, – с горечью в голосе проговорила я, – и хочешь сказать, она не могла себя защитить?

— Может, не успела, – прижимая меня к себе сильнее, проговорил Дарк, от его терпкого аромата мне стало легче, но все равно пустота в груди не давала мне мыслить трезво. – А может и не хотела. Она умирала с улыбкой на лице.

— Она хотела уйти к сыну.

Дрожащими руками я приколола брошь с внутренней стороны плаща и опустила голову на крепкое мужское плечо. Мы сидели молча, каждый думал о своем. Я постепенно приходила в себя, и больше мне не хотелось устраивать истерик. На смену этому пришла апатия. Не хотелось вообще ничего.

— Пора двигаться, – мне показалось, или после этих слов губы Мрака мимолётно коснулись моих волос? Наверное, показалось. – Осталось проверить еще несколько этажей.

В полном молчании мы проверили все оставшиеся помещения. Нигде ничего нами так и не было обнаружено. Множество пустых коридоров, комнат с разбросанными вещами, говорили об одном: кто-то старательно искал здесь артефакт, частичку сердца четырех миров, хранящуюся у князей. Но нашли ли?

Непроверенным нами оставался только бальный зал, в котором мне никогда не приходилось бывать. Скорее всего, именно там и хранился артефакт – в центре дома, защищая поместье от врага. Какая ирония, артефакт защищал даже от порталов, а от яда защитить не смог. «Но как яд проник на территорию?» – в который раз задалась вопросом, когда мы приближались к настежь распахнутым светлым резным дверям бального зала. Здесь кто-то побывал до нас. Как и во всем доме.

— Тсс, – одними губами показал мне Мрак, приложив к ним палец. Мое сердце забилось часто-часто, то ли от волнения, то ли от накатившей волны страха. Я допускала вероятность, что за распахнутыми дверьми нам встретится враг, но произносить его имя даже мысленно не желала. Сбежав год назад из его замка, я прекрасно понимала, что нашей встречи не избежать, но черт, как же мне хотелось ее максимально оттянуть. Сейчас я еще не готова! Ни морально, ни физически, ни магически! Что помешает ему схватить меня и уволочь? Дарк! Имею ли я право подвергать наставника такой опасности? Подвергать опасности того, кто…

Ответить на мысленный вопрос не успела.

Мрак сделал шаг в бальный зал, и мои глаза сами собой расширились. Я ожидала подвоха. Ожидала чего угодно. Секунда. Две. Три. Ничего не происходило. Никаких звуков из-за дверей не раздавалось, ну а до меня дошло: все это время я не дышала.

Глубоко вздохнув, на миг зажмурилась, приводя свои чувства в порядок. Тянуть, продолжая и дальше стоять за порогом – бессмысленно. Тишина – подтверждение тому, что в зале ничего не происходит. Надеюсь. А если происходит… Вдруг Мраку нужна моя помощь?

Не медля больше ни секунды, я сжала кулаки и сделала несколько быстрых шагов в сторону распахнутых двустворчатых дверей, замерев в молчании. В тишине зала слышно было лишь как громко бьется мое сердце, ударяясь о ребра.

Он здесь.

Около противоположной от входа стены, на небольшом возвышении, стоял Морфаер. Лучи закатного солнца причудливо играли в его волосах, делая красные всполохи в них словно живыми. Быстро пробежав взглядом по просторному залу с панорамными узкими окнами, я нашла лежащего на спине на холодном белом мраморе силуэт мужчины.

Сердце пропустило удар. Горло сковало. Я не могла отвести взгляда от Мрака, силясь разглядеть: поднимается ли грудь тигра? Жив ли он? «Что произошло? – пытаясь совладать со слезами, отвлекала мысли в спокойное русло. – За те несколько мгновений, пока в нерешительности стояла за порогом?»

— Дорогая, – приторным голосом пропел волк, – мы тут немного пообщались с твоим новым другом, надеюсь, ты не против? Что же ты, Адель, заставляешь своего супруга ждать? Негоже, негоже. Ну да ладно, мало ли какие глупости взбредают в красивую твою головку.

— Заткнись! – не выдержав, закричала.

Словно прорвавшаяся плотина, все чувства и эмоции вырвались наружу. В огромном полупустом зале, где кроме нескольких картин напротив окон ничего не было, закрутился снежный буран. Не сдерживая свои эмоции, не сдерживая магию, я рванула к лежащему на полу Мраку. Неведомо откуда внутри меня открылся внутренней резерв, план действий был прост и понятен. Никаких сомнений не было. Я четко знала, что мне делать. Обхватила тонкими руками наставника, сквозь шум бушующего ветра расслышала едва уловимое биение сердца. Кажется, тигр пребывает в каком-то магическом оцепенении.