— Они… – мой голос дрогнул, перед мысленным взором предстал добрый, но всегда немного грустный образ леди Катрин. Смахнув тыльной стороной ладони сорвавшуюся с глаз слезу, продолжила, – приютили меня, когда это было мне необходимо. Спасли мою жизнь, наверное, так будет правильней сказать.

Я не смотрела на Мрака, была не в силах поднять взгляд с сияющего снега под моими ногами. Откровенность давалась мне нелегко. Я ненавидела рассказывать о своем прошлом и старалась никогда этого не делать, даже в мелочах, а сейчас решилась. Для меня озвучить все то, что происходило со мной, значило снова окунуться в те события, а я не уверена, что смогу пережить их вновь, пусть и в своей голове.

К моей радости, Дарк не стал продолжать выпытывать у меня подробности и причины произошедшего, а молча пошел вперед. Следуя за ним, я попыталась абстрагироваться от грустных воспоминаний, убеждая себя в который раз, что все с семейством Маквей в порядке. Выходило с трудом. Через семь шагов сердце, гулко стучащее в груди, начало щемить, а в горле появился тугой комок. Я не могла объяснить, но что-то будто бы в самом воздухе имения изменилось, с каждым шагом, что мы приближались к нему, я понимала это все яснее и яснее. В горле запершило, и я закашлялась.

— Адель, – тихо проговорил Мрак, – намочи платок и прикрой им нос и рот, в воздухе отравляющий яд. Быстрее.

Выполнив указания наставника и достав платок, я на мгновение растерялась: как его намочить? Вокруг только снег, а топить его я буду долго. Дарк посмотрел на меня, как на неразумное дитя, хорошо хоть глаза к небу не закатил. Взяв из моих рук платочек, он снял с пояса флягу и смочил водой ткань. Забрав платок, я приложила его к лицу, и через пару минут действительно стало легче, першение в горле начало сходить на нет.

Через минут десять нашего пути воздух стал густой и вязкий, превращаясь будто бы в некую слизь, витающую в пространстве. Мрак грубо выругался и произнес какое-то заклинание, после которого вокруг нас прошла рябь по странному воздуху, превращая его в привычный и обычный.

— Заклятье очищения воздуха, – пояснил наставник. – Изучается на третьем курсе. Я добавил в него одно слово-якорь, дабы продлить эффект и зафиксировать на двух маячках – тебе и мне. Позже запишешь принцип и сможешь преобразовывать его, как тебе вздумается.

Я лишь восхищенно выдохнула, вновь взглянув на мужчину, идущего рядом со мной. Дыхание перехватило, но этому виной был явно не яд, а мои чувства. «Не вовремя! – отчитала саму себя, – мы здесь по делу! Нужно думать о делах, а не о всяких глупостях. И, вообще-то, не стоит забывать, что я замужем!» Последнее обстоятельство отозвалось мерзким чувством, и я тут же отвернулась от Мрака, не желая, чтобы он принял на свой счет перемену моего настроения.

Дальше мы шли в полной тишине, а я не могла узнать местность, где мы находились. Все было вроде точно так же, как в тот день, когда я покидала поместье семьи Маквей, но в то же время что-то неуловимо изменилось, не давая мне возможности узнать эти места. По моим подсчетам мы должны были уже давно выйти к дому, но мы все шли и шли, а лес не заканчивался, деревья не становились реже. «Здесь что-то не так, – озадачилась на мгновение, замирая на месте и оглядываясь. – Не похоже, что мы ходим кругами, но и к поместью не приближаемся. Что происходит?»

— Мрак, – позвала я ушедшего немного вперед мужчину, – я могу, конечно, ошибаться, но мы давно должны были выйти к поместью.

— Я заметил, – серьезно проговорил Дарк. – Кажется, мы попали в ловушку. Постой и посмотри, пока я работаю с магическими потоками, чтобы никто не вышел из леса. Если что – кричи.

— Хорошо, – поспешно кинула в ответ.

 Мужчина закрыл глаза, а я наоборот попыталась широко распахнуть свои, чтобы ничего не укрылось от моего взора. Минут десять все было в порядке, лес был тих и спокоен, и я даже немного расслабилась. Когда позади меня хрустнула сухая ветка, я не обратила внимания. Когда раздался скрип сминающегося снега, было уже поздно.

Резко развернувшись, встретилась глазами с огромным медведем. Он был раз в пять больше, чем я, его шкура выглядела неестественной, неживой, кое в каких местах были видны признаки гниения, а на брюхе выделялись глубокие следы от когтей. К моему горлу подступила тошнота. Зверь, явно давно мертвый, своими светящимися красными глазами смотрел на меня, а я стояла и не могла ничего сделать. «Надо закричать!» – билась мысль в голове, но от страха и ужаса мои голосовые связки сковало, из них вырвался лишь свист.

Неожиданно меня отбросило в сторону. Несильно ударившись копчиком о промерзлую землю, я угодила в ближайший сугроб. После того, как я быстро кое-как выбралась из него, моему взору предстала уже другая картина. Огромный, черный, как сама ночь, тигр оторвал голову медведю с такой легкостью, что стало даже страшно. Туловище поднятого с того света зверя охватило черными языками пламени, и уже через секунду от него не осталось даже пепла.

Быстрая битва.

Тигр развернулся и посмотрел прямо в мои глаза. Мое сердце забилось часто-часто. Разум кричал: «Надо бояться! Надо его бояться! Он так же играючи разорвет и тебя! Все они одинаковые!», но чувства не слушались. Они, словно зачарованные силой и мощью этого хищника, заставляли сердце гонять кровь по венам в разы быстрее. Мне безумно хотелось прикоснуться к темной шерсти, провести по ней рукой. Повинуясь порыву, я встала и подошла. Внутри меня, где-то на подсознательном уровне, минуя доводы разума, теплилась уверенность, что он мне ничего не сделает.

Тигр смотрел на меня не мигая. Он словно ждал действий именно от меня, как будто боялся спугнуть. Но вот, завороженная его красотой, я подошла к нему и прикоснулась к морде, проведя рукой по гладкой и жесткой шерсти. Мрак, теперь я четко понимала, почему его называют именно так, закрыл глаза, а я, уже не сдерживаясь, провела ладонью по холке, погружая свои пальцы в темную шерсть. Слегка терпкий мужской аромат коснулся меня, обволакивая и даря ощущение правильности всего происходящего. В эти минуты внутри меня происходило нечто удивительное. Каждая клеточка моего тела наслаждалась близостью тигра, получая колоссальное удовольствие от его тепла, трепетала от прикосновений к нему.

Неожиданно передо мной уже стоял не огромный черный тигр, а мой наставник Мрак. Взглянув в лунные глаза, я легко улыбнулась и отступила, развернувшись к нему спиной, кляня себя за слабость и за то, что позволила себе всего несколько минут назад. Сердце не желало слушаться, продолжая бешено стучать в груди, к щекам прилила кровь.

 «Как маленькая девочка, – злясь на саму себя, подумала я, – честное слово».

— Яд, витающий в воздухе, – вдруг проговорил мужчина, – заставляет подняться убитых.

— То есть для живых он безопасен? – не оборачиваясь, задала вопрос.

— Нет, для живых он смертелен, – послышался серьезный ответ, – но убивает не сразу, а накапливается в организме жертвы. Умершие от этого яда не встают. Кажется, враг семьи Маквей не смог пробраться на их территорию честным путем, поэтому пустил в ход запретную магию. Мы, кстати, из-за защиты и не приблизились к поместью. Но я нашел лазейку, правда, если мы ею воспользуемся, нам нельзя будет пользоваться магией вплоть до нашего выхода к поместью.