Весь вечер и следующий день прошли в сборах. Время отправления приближалось. Все одногруппники будут добираться до места практики через стационарные порталы, как и мы. Правда, судя по словам профессора, нам до резиденции князей Маквей придется еще добираться пешком. Но это ничего. Пеших прогулок я не боюсь с тех самых пор, как одна покинула тот самый замок, в который сейчас меня возвращает судьба. Ох, что-то мне подсказывает, что мне эта поездка дастся нелегко.

Утро в день отъезда выдалось морозным. При дыхании изо рта вырывались пар, а руки щипал морозец. Собрав все теплые вещи, которые у меня имелись: длинный темный свитер, штаны, подбитые мехом (их пришлось приобрести, скрепя сердце, отдав часть бережно хранимых монеток) и ботиночки на меху, я сразу надела на себя утепленный плащ. Хорошо, что почти все нам выдали в академии и сильно тратиться не пришлось, но вот штаны... Моя внутренняя скряга ворчала на меня за них до сих пор.

Встретив наставника во дворе академии, я поразилась: «И как он не замерзнет?» На Дарке были его обычные штаны, кофта и распахнутая черная меховая жилетка. Выглядел мужчина потрясающе, мужественно и опасно. При виде Мрака, одетого не по форме академии, мое сердце на миг замерло, а затем побежало вскачь.

Перед порталами уже собрались все мои одногруппники со своими наставниками, оживленно что-то обсуждая. Вид у всех первокурсников был до смеха деловой, словно они не на практику едут, а миры спасать. Хотя, быть может, так оно и есть. На практику из первокурсников отправлялся только боевой факультет, – целители и аналитики оставались и дальше грызть гранит науки в стенах академии Баквей.

— Готовы? – спросил подошедший к нам со спины ректор, хлопая Мрака по плечу. Помнится, при первой встрече глава академии показался мне очень высоким, но моему наставнику он едва ли доходил до подбородка. «Однако», – вдруг поразилась я.

— Я на вас рассчитываю. Отчитываться будете ежедневно, в вечернее время. Дарк, держи, – ректор протянул цепочку, на которой болталось небольшое, примерно с половину тетрадного листа, зеркальце в золотистой оправе.

Я сразу догадалась, что это – очень редкая магическая вещица, через нее можно связываться с другими такими же. У моего отца, помнится, была такая, но он строго-настрого запрещал нам к ней прикасаться.

В одну секунду с лица главы академии слетело все напускное, осталась только усталость. «Кошмар, – ужаснулась про себя, – он, кажется, совсем не отдыхает. Такие синяки под глазами, да и вид осунувшийся. Что-то творится, о чем мы не знаем? Но если эта миссия такая серьезная и опасная, то почему отправляют студентов?»

— И я вас прошу, не геройствуйте, – вздохнул он, – если вдруг что, сразу же активируйте экстренные порталы, они перенесут вас назад в академию.

— Э-э-э, – недоуменно переводила взгляд с наставника на ректора и обратно. – Позвольте узнать, какой экстренный портал?

— Адель, – покачал головой Мрак, прямо как самый настоящий опытный педагог, а я себя почувствовала нерадивой нашкодившей студенткой. Хотя что я такого спросила? Ни о каких порталах мне никто не говорил. Вот только почему стало так неуютно и неловко? – Взяла и не вытерпела. Ну ладно, вот.

На моем запястье с щелчком захлопнулся металлический браслет. Всего за мгновение он плотно обхватил руку, при этом не передавливая ее. Интересная вещица. Стильная. Серебристая поверхность прошлась легкой рябью и постепенно окрасилась в нейтральный, чуть голубоватый оттенок. В центре браслета, с внутренней части запястья, я увидела плоский белый камушек, который ярко блестел на солнце, пока я крутила руку, рассматривая новую вещицу.

— Если вдруг произойдет форс-мажорная ситуация, – дав мне вдоволь налюбоваться украшением, наставительным тоном проговорил ректор, – нажми на кристалл и перенесешься в академию.

Из его уст это звучало столь гармонично, что я уверилась: он прекрасный преподаватель. «Интересно, он будет у нас что-то преподавать?»

— Спасибо, – губы растянулись в улыбке, такая вещица мне не помешает.

Взглянув на руку моего наставника, отметила, что там тоже было нечто похожее, только цвет металла был другим – насыщенным темным, а камень и вовсе был будто воплощением самой ночи. Невольно залюбовалась браслетом Мрака, но тут он одернул рубашку (и как он не мерзнет?), и украшение спряталось от моего взора. «Эх, жаль, – капельку расстроилась про себя, – такая красота, эти браслеты. Мой – словно кусочек льда на солнце, а у Дарка будто сама ночь».

Ректор отошел к стационарному порталу, начав что-то объяснять дежурившему магу, а Мрак посмотрел мне в глаза. От такого пристального внимания в моей памяти сразу вспыхнуло воспоминание о недавнем поцелуе, и я, не выдержав, опустила глаза. Сердце стучало о ребра, а дыхание сбилось. «Да что со мной творится?» – в который раз задала себе вопрос.

— Адель, – тихо позвал меня Мрак. Глубоко вздохнув, я подняла глаза на наставника. Мужчина улыбнулся мне нежно, от чего по телу прошла волна удовольствия, а чуть шершавые пальцы отодвинули с моего лица выбившуюся из хвоста непослушную прядь и заправили за ухо. В этом, казалось бы, простом жесте, было столько заботы и чувств, что меня захлестнуло их волной, унося все посторонние мысли на задний план.

— Если ты хочешь, – после паузы, по-прежнему тихо и с легкой хрипотцой в голосе, продолжил Дарк, – мы туда не поедем. Только скажи.

— Нет, – качнув головой, я сделала один маленький нерешительный шаг назад, пытаясь тем самым прийти в себя. – Мы должны.

— Ты ничего и никому не должна, – с легкой горечью (почему, интересно?) проговорил Дарк. – Это не твое сражение, Адель. И я спросил тебя не об этом. Я спрашивал о том, чего хочешь ты.

— Ты не прав, – в моем голосе был такой гремучий коктейль чувств, что я сама поразилась. Здесь была и злость на все происходящее, и горечь от того, что, возможно, хорошие люди пострадали, и ненависть к огненному волку, и нежность к Мраку. Все чувства отразились в нескольких словах. – Это мое сражение, и я хочу этого.

— Как скажешь, – на скулах у Дарка заходили желваки, а в голосе зазвучала сталь.

— Отправляемся.

И что могло его так разозлить? 

15 Глава

Портал перенес нас не в портальную комнату, как происходило это обычно при перемещении, а в зимний лес. При первом же взгляде на место, где мы оказались, я его узнала. Трудно не узнать ту местность, где за тобой гнались собаки и где ты пережил такой шок, что до сих пор мороз по коже. Повернувшись направо, я увидела то дерево, на которое с таким трудом после перемещения взбиралась, ту ветку, на которой повисла и держалась из последних сил. На глаза навернулись слезы. Кажется, это происходило целую вечность назад, а прошел всего один год. Нет… Целый год.

— Адель, – мне на плечо легла сильная рука моего наставника, отвлекая от невеселых воспоминаний. – Ты не хочешь рассказать, что тебя связывает с князьями Маквей?