— Адель, – на подходе к корпусу общежития меня привлек странный звук за кустами, а затем из-за них послышалось мое имя и показалась голова брата.

Пожав плечами, огляделась. Никого, кроме меня, во дворе не было. Все студенты еще либо были на полигонах, либо не вышли к ужину. «Хм, – приподняв бровь, направилась к брату, размышляя, – и что ему от меня нужно? Несколько месяцев он вел себя только как мой учитель, а тут такое».

— Адель, – затянув меня в тайный ход (ого, надо будет запомнить, что он здесь есть), обратился ко мне Кург. – Ты отправляешься на практику в опасное место, я пытался отговорить ректора и преподавателей, но мне не удалось. Вас с Мраком отправляют в земли князей Маквей.

— Да, – кивнула, соглашаясь. Кург тянул, поглядывая на меня с интересом, будто видел в первый раз. Я смотрела на брата и думала: «Детство так далеко, беззаботность для нас потеряна. Искорежили…» Молчание затягивалось. Темный сырой ход не располагал к длительному нахождению без движения, а узкий коридор не давал возможности для маневров.

— Я здесь не просто так, – вздохнув, выпалил мужчина. – Ты знаешь. Я ищу артефакт, я должен опередить волка.

14.2

«Так мой брат ищет то же, что и Блэк! – торжествующе подумала про себя. – Значит, я была права. Может, стоит рассказать уже о подслушанном разговоре?»

— Но сейчас не об этом. У князей хранилась одна вещь и передавалась по наследству, – вытирая несуществующий пот со лба, продолжил брат. – Я не знаю, что это, но мне известно, что это часть одного древнего артефакта, который раскололи. И если князь Олов не отвечает, значит, скорей всего, до них добрался Морфаер, ублюдок, ну или окружил их. Адель, я умоляю тебя, будь осторожна! И если вдруг найдешь эту вещь, забери.

— А как я ее найду? – искренне удивилась просьбе брата, с трудом себе представляя, как искать неизвестно что.

— Эта вещь магическая, – пустился в объяснения Кург лекторским тоном (похоже, профессия преподавателя начинала в нем давать корни). – По легенде эта часть артефакта может защитить огромную территорию, отражая любую магию. По некоторым данным, она образует купол вокруг земель, но это не точно. Но факт в том, что проникнуть порталом на территорию князя и княгини нельзя до сих пор. Поэтому я все же надеюсь, что Морфаер не успел забрать артефакт...

— Ты думаешь только о месте, – не сумев сдержать горечь в голосе, сказала я, – а как же люди? Они могли пострадать.

— Адель! – возмутился брат, слегка повысив голос. – В тебе еще остался юношеский максимализм! Как ты не понимаешь? Если огненный волк соберет все части артефакта, пострадают миллионы людей.

— Кург, каждая жизнь ценна, – вскинув голову, ответила мужчине. – Если эта часть еще на территории имения Маквей, я постараюсь ее найти. И знаешь, не ты один ищешь в академии часть сердца четырех миров. Наемник Морфаера уже давно здесь.

— Ты знаешь кто? – голос собеседника стал напряженным, а глаза засветились магическим огоньком. Первый признак того, что ледяная магия брата норовит вырваться наружу. Главное, чтобы ему оборачиваться в этом маленьком замкнутом пространстве не приспичило, а то раздавит меня.

— Блэк, – коротко бросила, разворачиваясь. Находиться и дальше здесь не видела смысла. Пора идти на ужин, а потом готовиться к завтрашним занятиям, пары никто не отменял.

Позднее, анализируя разговор с братом, я с горечью для самой себя понимала: он в чем-то прав. Но легче мне от этого понимания не становилось.

Волнение за княжескую семью усиливалось. Эти последние три дня в академии я провела как на иголках. Преподаватели читали лекции, давали практические задания, проверяли знания студентов, а я выполняла все на автомате, не задумываясь. Мое богатое воображение подкидывало картинки жестокой расправы над небезразличными мне людьми, и от таких мыслей по моей спине шел холодок страха. «Адель, – говорила себе, – это всего лишь богатое воображение! Не более! Скорее всего, с князем и его женой все хорошо, и они в суете забыли выйти на связь». От таких мыслей становилось проще. Ненадолго. Все возвращалось на круги своя.

В целом все три дня до отъезда выдались для моих нервов тяжелым испытанием. Оно и неудивительно: с переживаниями о жизни семейства Маквей тесно смешались другие – любовные. Хотя можно ли их так назвать? Идя на утреннюю тренировку, я не раз задавала себе вопрос: «Как мне себя вести с Мраком? О чем говорить? И нужно ли это вообще обсуждать? Быть может, стоит оставить все как есть?» Никогда прежде у меня не было ничего подобного, и сколько я ни пыталась себе сказать, что это для меня опасно, все было бесполезно. Мое сердце билось чаще при воспоминаниях о Дарке, а щеки розовели от тех чувств, что не по моей прихоти просыпались в груди. Ой, кажется, я с этим ничего поделать уже не могла.

В такие минуты я чувствовала себя настоящей девочкой и даже была благодарна тигру за это. Мысли о том, что нравлюсь Мраку я, а не моя сущность идеальной пары (а это можно вообще так назвать?) были отринуты мной в первые же минуты долгой ночи, когда, лежа на кровати, я мечтала о нормальной жизни. Что бы было, если бы не было войны и моего замужества? Что бы было, если бы мы встретились в моей прошлой жизни? Отец ни за что бы не одобрил этот союз с его пусть и не открытым, но все же врагом. Глупые девичьи фантазии, которым никогда не суждено будет сбыться.

Я замужем… не просто замужем, а обвенчана обрядом истинной пары. Мне никогда не быть по-женски счастливой. Пора это принять.

К моему облегчению (ну не была я готова к разговорам), Мрак вел себя так, будто ничего и не произошло. Только изредка я ловила на себе его задумчивые взгляды, в которых мелькала страсть, но тигр быстро справлялся со своими эмоциями, не давая мне спуска на тренировке. Оно и к лучшему. «Наши отношения – это “наставник-ученица”, – уверяла себя, – а то, что я себе напридумывала – мои проблемы».

— Адель, – встретил меня около полигона после вечерней тренировки переминающийся с ноги на ногу Джон, – завтра занятия отменили, дали возможность к практике собраться. А парни сегодня устраивают пирушку, ты как?

— Спасибо за приглашение, Джон, – искренне улыбнулась приятелю, – но я пас.

— Эй! – возмутился парень. – Ты чего это отбиваешься от жизни коллектива? Непорядок!

— Пригласи девчонок, Сьюз и Мари, они будут рады, – плетясь в сторону общежития, предложила парню. – А я не особый любитель подобных мероприятий, да и устала за сегодня очень-очень. Тут бы перед ужином не уснуть.

— Ну уж нет, – замотал головой Джон. – Мы лучше мужской компанией посидим, без дам, раз ты идти не хочешь, чем с ними. Уж больно они… как это сказать… навязчивые. Жуть.

Захихикали мы дружно, я ярко себе представила, как Мари проявляет свою заинтересованность в парнях, бегая за ними по спортивной площадке. Зрелище то еще.

Я подобные сборища не любила. Одно дело – посидеть дружной компанией, а совершенно другое – идти к не слишком дружественно настроенным одногруппникам. Мне кажется, Джон пригласил меня из вежливости. Если его со временем группа приняла, пусть и не с распростертыми объятьями, но вполне нормально, то ко мне все по-прежнему относились с легкой долей иронии и явной насмешкой. Я ловила на себе похотливые взгляды, от которых меня передергивало. Ну а сколько парней ко мне подкатывало, пытаясь, как они выражаются, «склеить» из-за хорошенького личика, чтобы кровать вечерами в академии грела – не сосчитать. На мой взгляд, вечеринки должны приносить радость. А сидеть в компании парней и терпеть пусть и не откровенные сальные шуточки, но взгляды – выше моих сил. Мне там делать нечего.