– Да, – спокойно потвердела Лисавета. – Там ещё есть обличающая статья. Говорят, она ставила над сиротами опыты. Проводила эксперименты. Известно из достоверного источника, – заверила она.

Диана налила себе воды.

– О, Боги, что же с Маркусом?

– Думаю, он большой мальчик. Справится, – произнесла Лисавета. – Тебе не стоит об этом думать.

– Да… – растерянно отозвалась Диана, но Лисавета ей не поверила и взяла за руку.

– Определись, что для тебя важно, – глядя в глаза, настоятельно порекомендовала она. – Кто… кто для тебя важен. Маркус в прошлом?

Диана лишь на мгновение задержала дыхание и задумалась.

– Да, – уверенно произнесла она. – В прошлом.

– Тогда… забудь, – серьёзно произнесла Лисавета. – У тебя есть дела поважнее.

– Есть, – кивнула Диана. – А какие?

Лисавета усмехнулась.

– Пока ты наслаждалась источниками, мы с Оливией озадачили мадам Лилит.

– Что вы сделали? – Диана почти испугалась. Почти искренне испугалась.

– Собственно…

… дверь комнаты распахнулась и вошла Оливия, неся перед собой платье, прикрытое прозрачной плёнкой. А следом мадам Лилит и принцесса Соня Райт.

– Хотели сделать подарок к твоему возращению, – произнесла она и подмигнула Лисавете.

– О-о… – протянула Диана. – Платье…

– Не просто платье! – оскорблённо фыркнула мадам Лилит и содрала с наряда плёнку. – Это эксклюзивное платье будущей королевы Эладора!

– Я бы… я… – Диана жутко смутилась и отвела взгляд.

– Ох, ладно, – усмехнулась Соня. – Это же было понятно с самого начала.

– Кому понятно? – не согласилась Диана. – Мне не бы…

– Мне, – перебила Лисавета важно. – Пусть не с самого начала, но…

– Было заметно, что его высочество проявляет к вам особое внимание, – добавила Оливия и её щёки слегка порозовели.

Диана строго улыбнулась. Насколько возможно строго.

– Наивное дитя. Они завербовали тебя в свою секту?

Лисавета с Соней переглянулись и громко рассмеялись…

Платье было… О, бездна! Лилит оставила плечи полностью открытыми, а лиф украсила аппликацией: чёрные розы с лепестками из кружева. Драпировка на юбке и несколько слоёв серебряной ткани, что переплетается чёрным тюлем.

Наряд приобрёл невероятно сильную энергетику. Магнетизм. Страстный и строгий одновременно. Притягательный.

Диана впервые не могла оторвать взгляда от своего отражения в зеркале. Лисавета постаралась над причёской и макияжем, Оливия взяла на себя брошь: сделала из какого-то хитрого материала цветок, покрыла его серебряным лаком и прикрепила булавку.

Диана приколола брошь к груди и платье сразу заиграло красками. Стало ещё более выразительным.

Волнение теребило душу, но отступать… не хотелось.

В дверь постучали.

– Вам послание от его величества, – почтенно произнёс лакей и низко поклонился.

Диана недоумённо вскинула бровь и осторожно приняла открытку.

Оливия и Лисавета, плохо скрывая любопытство, встали рядом.

«Настоятельно рекомендую надеть на бал мой подарок. Он будет завершать ваш образ. С наилучшими пожеланиями, Карл Соллар…»

– Подарок? – удивилась Лисавета.

Сердце Дианы забилось гораздо быстрее.

– Да. Я совсем забыла… – она подошла к трюмо и достала из ящика гарнитур. – Фамильный артефакт семьи Соллар, – виновато произнесла она. – Я так и не знаю, какой силой он обладает.

– О-о… – поражённо выдохнула Лисавета. – Так вот он какой на самом деле…

– Можно? – заинтересованно спросила Оливия и подошла.

– Конечно, – позволила Диана и протянула футляр с опаловыми украшениями.

Оливия достала ожерелье, положила его на одну ладонь и накрыла другой.

– Тёплое, – улыбнулась она. – Немного… колючее. Чувствую… Оно поможет вам, – загадочно произнесла Оливия, вернув артефакт.

– Чем же? – недоверчиво спросила Лисавета.

– О-о, – улыбнулась Оливия. – Придёт время и артефакт сыграет свою роль. Эладору нужны наследники…

Диана густо покраснела, сглотнула, но артефакт надела. Раз просил сам император…

В главном торжественном зале собралось столько народа, включая журналистов, что глазам не верилось. Казалось, на бал сбежался весь Аскарим. Мужчины, женщины, девушки… Все важные. Гордые.

– Не вздумай сбежать, – предупредила Лисавета и подхватила с подноса бокал с шампанским. – Что? Я праздную победу своей подруги. Имею право.

Диана улыбнулась, не став спорить. Побег не входил в её планы, а вот упасть в обморок от переизбытка чувств… Хотелось, но тоже не вышло.

Заиграла музыка, гости оживились, мужчины перешли в наступление. Стали приглашать участниц. К Лисавете подошёл гвардеец, кажется, Элиот. По крайней мере, Диана узнала его: он был на первых танцах, пытался разговорить Лисавету тогда и видимо решил попытать счастье сейчас. Оливию тоже увели под ручку: жгучий брюнет обольстительно улыбался и явно на что-то рассчитывал. Только Диану все обходили стороной и поглядывали с недоверием.

… на плечи опустились тёплые руки.

– Они просто завидуют… – шепнул Калем, развернул Диану к себе и охнул. Смерил её заинтересованным взглядом и красноречиво сглотнул.

Поклонился и подал руку.

– Прекрасная леди. Разрешите пригласить вас на танец?

– А я могу отказаться? – дразня шепнула Диана в ответ.

Калем притянул к себе и стал медленно двигаться.

– Помню наш первый танец. А ты? – лукаво протянул он, а глаза… сверкают озорным блеском и… желанием. Да, пожалуй, это желание…

Дыхание невольно сбилось. Пальцы Дианы дрогнули.

– Нога почти не болит, – произнесла она, пытаясь увести тему в безопасное русло.

– Я рад, – нежно улыбнулся Калем. Его глаза продолжали светиться.

Не только любовью… В них появилась гордость. Гордость, которая заставляя теряться.

– Я боюсь не оправдать твоих надежд, – призналась Диана. – Я… мне просто страшно.

Калем, успокаивающе, погладил Диану по спине.

– Уже оправдала. Поверь, я очень непредвзято тебя рассматривал, – уверенно произнёс он. – Со всех сторон, – добавил с улыбкой.

– Надеюсь, зрение тебя не подвело… – вздохнула Диана и остановилась вместе с последним аккордом мелодии. – Благодарю за чудесный танец.

– Подожди… – Калем смотрел взволнованно и не спешил отпускать. – Помнишь… ты проиграла мне желание.