Вопросы, вопросы и снова вопросы. Ведьмак буквально засыпал меня ими, и его интересовали самые разные темы. Люди. Местность. Обычаи. Древние артефакты. История сражений. Он не останавливался, а я отвечал и запнулся только на паре моментов. В остальном отвечал четко, и в итоге Вадим хлопнул ладонью по столу, а потом сказал:

— Стоп. Твои знания признаю удовлетворительными. Для выходца с Земли, которому знания о Кромке необходимы даже больше, чем местному жителю, ты справился неплохо.

— Благодарю, учитель, — кивнул я и спросил: — Каким будет следующее задание?

Ведьмак щелкнул пальцами. Это произошло как-то неожиданно, и я моргнул, а когда снова открыл глаза, то обнаружил справа от себя еще одного человека, который был прикрыт какой-то чародейской пеленой. Выходит, я не ошибся. Кроме нас с ведьмаком в кабинете был другой человек, мой ровесник, слегка насупленный невысокий брюнет, который без движения сидел в кресле.

— Знакомься, — кивнул ведьмак на него, — это Сыч. Как и ты, он мой ученик. Только, в отличие от тебя, он уже кое-что умеет. Например, прятаться. Хотя ты его почувствовал. Это так?

— Да. — Я посмотрел на Сыча и представился: — Олег.

— Будем знакомы, — отозвался тот и обратился к ведьмаку: — Учитель, ты отправляешь его со мной?

— Отправляю, — сказал Вадим.

— А не рано ему в походы ходить?

— Этому — можно. В походах его таланты развиваются быстрее, такая натура.

— Чему я должен его обучить?

— Решение прими самостоятельно.

Сыч промолчал, а ведьмак снова обратил свое внимание на меня:

— Пойдешь с Сычом. Приказы выполнять беспрекословно. Слушаться его, словно это я перед тобой. Ты меня понял?

— Так точно, учитель.

— Повторять не надо?

— Нет.

— Отлично. У тебя есть вопросы, на которые ты желаешь получить ответы?

— Есть.

— Можешь спросить.

Это было сказано так, словно его ответы были для меня милостью. Ведьмак не очень ценил учеников первого года обучения. Он наблюдал за ними и направлял, но личным общением не баловал. Это я уже усвоил, поэтому его слегка пренебрежительный тон меня не смутил и не обидел.

Как обычно, вопросов было много. Даже слишком. По этой причине я решил задать те, которые интересовали меня более всего.

— Учитель, как выглядят ключи, которые открывают порталы между мирами? — Таким был первый вопрос.

Он усмехнулся:

— Все еще надеешься вернуться на родину?

— Надеюсь.

— Зря. — Ведьмак опять усмехнулся. — Ключи — огромная редкость, и они бывают нескольких типов. Стационарные — большие артефакты, как правило, рунные камни, зиккураты или лабиринты. Конфигурация зависит от того, кто строил переход. Подобные ключи держат врата открытыми постоянно и позволяют перемещаться не только на другую планету, но и в пределах мира, где он построен. Кроме того, есть переносные ключи. Они меньше и пригодны для транспортировки. Создавались для строителей, которые ставили стационарные переходы, и торговых караванов. Выглядит опять же словно рунный камень весом до ста килограмм. Но самые ценные — индивидуальные, в форме браслетов, для близких слуг богов. Они впитываются в тело живого существа, взаимодействуют с ним и при должной подготовке дают ему власть над порталами. Правда, ограниченную. По сути, впитавшее такой ключ существо само становится артефактом.

— А как давно кто-либо открывал портал на Землю?

— По слухам, это произошло четыреста лет назад, где-то далеко на востоке. Подробности неизвестны. А в наших краях последний портал открывался почти восемь веков назад в Кирте, что за Чугай-лесом.

— Это там, где демоны ведут раскопки?

— Именно.

— Скажи, учитель, почему в анклавах людей так слабо развито производство? Во всех Перуновых горах только три слабые гидроэлектростанции: в Преображенском анклаве, в Каменце и в Алексеевской республике. Оружейных заводов мало, и они выпускают ограниченное количество боеприпасов, используя старые станки. Нет нефтяной переработки и других важных производств. Отчего так?

— А сам что по этому поводу скажешь?

Я задумался, помолчал и сказал:

— Наверное, это связано с тем, что земляне не хотят нашего усиления.

— Вот видишь, — кивнул он, — ты сам ответил на свой вопрос. На той стороне находятся люди, для которых торговля с нами стала наследственным бизнесом. Они получают редкие зелья, золото и драгоценные камни, серебро и меха. А взамен посылают нам старое оружие и боеприпасы, которые необходимы анклавам для выживания. И если они продадут нам станки, мы сможем получить самостоятельность, и они потеряют рычаг давления на нас. Цены на оружие упадут, и торговцы лишатся сверхприбылей. Логично?

— Да. Но…

— Хватит вопросов.

Он оборвал меня и указал на дверь…

Спорить и возражать нельзя. Я вышел, а следом Сыч, который смерил меня оценивающим взглядом и сказал:

— Выходим утром. Возьми оружие, теплые вещи и запас продуктов на неделю.

— Сыч, а куда мы пойдем?

— Наша задача — сопровождение Ирика. Окажем ему помощь в поисках золотых пещер князя Симеона, а то вскоре за новую партию товаров землянам платить, а в казне шаром покати. Что у преображенцев пусто, что у Вадима. Опять же организация большого похода дорого обойдется. Купцам за боеприпасы, снаряжение и продовольствие заплати, чиновникам подарки сделай, и повольникам аванс выдать нужно…

— Пи-пи! Пи-пи! — Металлоискатель сканировал грунт, и, судя по всему, я нашел что-то серьезное. Кусок металла больше метра; возможно, что-то интересное.

Лопата впилась в грунт. Размахнись рука, раззудись плечо… И вскоре штык лопаты коснулся металла.

«Есть! Нашел!» — обрадовался я, расширил яму и нагнулся.

Что ожидал увидеть? Конечно же что-то ценное. Однако меня ждало разочарование. На глубине восемьдесят сантиметров находились два сплющенных в лепешку ржавых ведра.

«Хреновый результат — тоже результат», — подбодрил я себя, вытащил ведра, откинул их в сторону и опустил в яму металлоискатель.

Ничего. Пусто. Под ведрами обычная земля и я снова стал нарезать круги по поляне, с которой начал поиск.

Металлоискатель — перед собой. Взмах влево, взмах вправо — и шажок. Слабый писк. Наверняка мелкий кусочек металла; возможно, гвоздь.

Взмах вправо, взмах влево. Тишина. Шажок.

Взмах вправо, взмах влево. Тишина. Шажок.

Работа шла спокойно. Никто не мешал, и я думал о своем…

Хорошо экипированный отряд Ирика, пятнадцать воинов и мы с Сычом, покинул Норброд пять дней назад, вышел за пределы Преображенского анклава и вдоль западного склона Перуновых гор двинулся к цели. Время зимнее, но погода хорошая, снега немного, а температура воздуха минус три-четыре по Цельсию. Спора нет — климат на Кромке мягче, чем на Земле. Хотя материк, на котором мы находимся, близок к экватору. Может быть, сказывается этот факт.