— Я…, я не…, — девушка закрыла лицо руками и расплакалась. Между пальцами покраснело, из носа пошла кровь. Такова была расплата за тесный контакт с уничтоженными разумами. Но никто не спешил утешать Валию. Тайлин не мог, а остальные считали, что девушка заслуживает наказания. Она оказалась неспособной хладнокровно вести бой, за что поплатился весь город. Со стороны магов раздался восторженный гул. Всем, кто принял участие в убийстве защитников Меан Трука, прилетело по шесть уровней. По три за каждого убитого монстра. Неплохой улов для мира, средний уровень в котором, по словам Марка Дервина, — четвертый.

— Отведите ее к Вальрусу, — приказала Валанил. Один из «цифровых» сразу же ринулся исполнять поручение. Ему не терпелось убраться со стен куда подальше. Травница позабыла о сестре и в очередной раз обратилась ко всем жителям города.

— Приготовились к обороне! Маги почувствовали кровь, сейчас они вновь пойдут в атаку! Арбалеты наизготовку!

Оставшиеся в строю жители Меан Трука сжали арбалеты до хруста в суставах. С начала битвы прошло всего четыре часа, а численность города сократилась до сорока пяти человек и одного рептилоида. «Цифровые» постоянно косились в сторону беснующегося Императора, забывая о том, для чего они вообще явились на стены. Грозный крик Валанил лишь на несколько мгновений вернул им боевой дух. Не привыкшие к сражениям, бывшие крестьяне и ремесленники терялись. Им уже не казалось, что обладание оружием является правильным решением. Наоборот, хотелось отбросить его и вернуться к привычному занятию. Возделывать землю, добывать камни, растить детей. Не сражаться.

— Почему они не подлетают ближе? — спросил Тайлин, не сводя глаз с Ликвидаторов. Буквально несколько десятков секунд назад механизмы летели к городу, чтобы помочь вызволить своего Императора, но сейчас они зависли в нескольких километрах от города. Выстрелив несколько раз и убедившись, что плазменные заряды не долетают до стен Меан Трука, Ликвидаторы не стали приближаться.

— Маги тоже ведут себя странно, — согласилась Валанил, рискнув в очередной раз выглянуть из-за зубца. — Почему не атакуют? Я не понимаю, что происходит… Первый, сколько тебе еще возиться с Императором?

— Он закрылся, переведя всю энергию на защиту, — последовал неутешительный ответ. — Чтобы спрогнозировать время уничтожения его брони, мне не хватает данных. Нужны ресурсы родителя. Он знал о внутренних резервах Генерала. Мне остается лишь продолжать давить, надеясь на успех. Рано или поздно он точно наступит.

Валанил встала в полный рост, словно не переживала за шальной выстрел из арбалета Кробара. Его и не последовало. Тот, кто управлял атакой, задумал что-то другое.

— Судя по поведению этих уродов, на успех можно не рассчитывать. Они отступают. Вряд ли кто-то решил слить Императора. Значит, они уверены, что он продержится до следующей атаки.

Действительно, по Серым землям разнеслись звуки горна, призвав армию к отступлению. Маги повиновались, хотя даже с такого расстояния было видно, насколько нехотя они это сделали.

— В их лагере какое-то движение, — проинформировал Тайлин. С разрушением шпиля Храма именно юноша взял на себя наблюдение за неприятелем.

— Тянут время, — пояснила Валанил. — Голову даю на отсечение — к нам явится переговорщик. Предложит сложить оружие, выйти с пустыми руками и молиться о милости Императоров. Они, возможно, пощадят всем жизнь. Кроме тебя и Валии, конечно же.

— Это не просто переговорщик, это Наместник! — удивился Тайлин, когда очертания скачущего к городу человека приобрели резкость. К коню был приделан высокий шест с развевающейся белой тряпкой. По всей видимости, изготовленный «на коленках» флаг.

— Подстрелить его, что ли? — задумчиво протянул Фориан, посматривая в сторону арбалета.

— И не узнать, для чего он решил рискнуть жизнью? — осадила своего мужчину Валанил, но тут в разговор вклинился Садил. Старик занимался обороной правой части стены, поэтому потери среди его людей оказались минимальны.

— Если предположить, что им зачем-то нужно время, то Наместник явился сюда за сыном. Ему нужен Ронан, его войскам — время, нам — перегруппировка. Пауза выгодна всем, но мне не нравится неизвестность. Непонятно, что они задумали.

Бывший глава безопасности Академии не ошибся. Наместник остановился за сотню метров до стен и прокричал:

— Мне нужен Тайлин Влашич! Хочу выкупить своего сына! Императоры и Патриарх гарантируют его безопасность во время переговоров!

— Я схожу, выслушаю, что он готов предложить, — решил Фориан. — Валанил, перераспредели людей. На нашем участке осталось слишком много «цифровых». Они не бойцы. Нам действительно нужно время, Тайлин должен восстановиться. Без него оборона обречена.

Фориан ловко спрыгнул со стены и зашагал к Наместнику. Тайлин проводил его взглядом и отвернулся, скрывая чувства. Хотелось выть от бессилия. Только сейчас до алхимика дошло, что вся затея с обороной города провальная. Люди, что доверились ему, считай уже трупы! Взгляд юноши уперся в застывшего Императора. Едва прозвучал горн, как механизм прекратил дергаться и атаковать. Лапки вошли в корпус, превращая главу Империи в большой кусок металла правильной формы.

В это самое время в ста метрах от стены произошел следующий диалог:

— Я не буду говорить с тобой, — с нескрываемой брезгливостью произнес Наместник, стоило Фориану подойти ближе.

— Если тебе нужен сын, будешь, — не смутился Казначей, однако ответ Наместника выбил его из колеи:

— Я все сказал. Либо я говорю с Тайлином, либо не говорю вообще. Ронан мне дорог, но не настолько, чтобы переступать через свои принципы. Тайлин является великим врагом. Это честь говорить с таким, как он, а кто есть ты? Один из прихлебателей, присосавшихся к его величию? Изгой без рода и племени? Ты пыль, недостойная падать на сапоги великих мира сего. Хочу, чтобы ты знал: род Тарнов вырезан до основания. Мы нашли как прямых, так и всех твоих дальних родственников. Из всего вашего рода осталось лишь двое: ты и Садил. Но это ненадолго. Возвращайся и передай мои слова. Если в течение получаса Тайлин не выйдет, мы начинаем атаку. И она станет для вас последней в этой жизни…

Перед тем, как подойти к Наместнику, Фориан включил передачу аудио, так что разговор слышали все руководители города. Единственная реакция последовала от Садила: старик основательно и грязно выругался, однако этим и ограничился. Тайлин взглянул на замотавшуюся Валанил, бегающую от одного защитника к другому, объясняя на пальцах, где и как он должен стоять. Травница бросила беглый взгляд на юношу и продолжила заниматься своим делом, но в этом взгляде многое было сказано. Чтобы успеть, ей нужно время.

— Передай Наместнику, что я выйду, — произнес Тайлин и активировал Клык. — Первый, насколько точно бьет наш бластер? И сколько времени нужно для выстрела в рамках города?

— На прицеливание нужно несколько миллисекунд, точность — один квадратный миллиметр, — тут же ответил отголосок разума.