— Тайлин, напомню: Эксперименты не могли покинуть защитный купол, — рептилоид тоже скептически отнесся к предложенной идее. — Гриала этого сделать не смогла, а она считалась сильнейшим из творений лаборатории.

— Она не смогла, потому что ее не пускали контрабандисты, — Тайлин был полностью уверен в своей правоте. — Когда мы впервые явились в Меан Трук, из этого озера выползло существо с описанием «Эксперимент №14». Даже самоубийственные взрывы гвардейцев не смогли его одолеть. Мне повезло, тогда еще существовали «Взлом» и «Управление механизмами». Тот гость мог прийти только с одного места — с копей Тартила. Под горой течет река и те, кто явился на нашу планету за ноа, дали к ней доступ разным тварям. Именно так тот монстр и смог сбежать.

— До копей более полусотни километров. Наши костюмы не имеют такого запаса кислорода. Мы задохнемся, — Фориан подходил к вопросу прагматично.

— Эксперимент дышал кислородом, но жил в воде. Значит, где-то в горах есть пещеры, — предположила Валия. — Тайлин прав. Либо мы идем в воду и получаем шанс спастись, либо остаемся и гибнем. Я за первое.

— Держи веревку, идешь первой, — Тайлин не стал дожидаться всеобщего решения. На город начали активно падать огненные камни. Не имея возможности подойти, армия Императоров решила закидать Меан Трук булыжниками. Вначале целью выступали центральные строения, возвышающиеся над пеленой тумана, но довольно скоро неприятель переключится и на область возле водоема, где собрались все защитники города.

Тайлин подготовился основательно. Он закупил в магазине несколько сотен метровых веревок с замками, позволяющими крепко связать двух людей в одно целое. Либо нескольких людей в одну большую цепочку. Валия пристегнула механизм к поясу и протянула другой конец ближайшему «цифровому». Бывший пахарь спорить не стал и сразу же выполнил немой приказ. Мало того, он поднял с земли следующую веревку, пристегнул ее к себе и протянул своему соседу. Этого оказалось достаточно, и довольно шустро люди начали пристегиваться друг к другу.

— За мной! — приказала Валия и уверенно зашагала в воду. Нерешительным шагом, постоянно натягивая трос, за ней двинулась цепочка «цифровых». Прошла минута. Вторая. Третья. Люди уходили в воду на негнущихся ногах, словно на казнь. Мало кто верил в спасение, но оставаться в Меан Труке не хотел никто. Отчет от девушки пришел через несколько минут.

— Дно пологое, ширина русла три метра, препятствий нет. Очень сильное течение, будьте осторожны. На стенах местами встречаются острые наросты. Двигаюсь дальше. Судя по сканеру, в ста метрах впереди какая-то выемка. Вроде как воздушная яма. Подойдем ближе — станет яснее… Да, это воздушная яма! И достаточно большая, ее хватит нескольким людям! Продолжаем движение! Таких выемок должно быть много!

Таверна разрушена.

1-й жилой квартал разрушен.

Тайлин посмотрел на появившиеся надписи и бессильно сжал кулаки. Город, ставший юноше родным, превращался в руины, и никто ничего не мог с этим поделать. В воду начали входить явившиеся маги. Они действовали гораздо увереннее и продуманней «цифровых»: разделившись на три группы, люди Декана достаточно быстро объединились друг с другом в цепочки и едва ли не бегом зашли в воду. Прошло всего пять минут с начала эвакуации, а на берегу остался лишь Тайлин. Остальные ушли.

— Все, кто на стенах, у вас минута, чтобы добраться до озера! — произнес глава практически уничтоженного города. — Первый, на всякий случай повторю: ни в коем случае нельзя уничтожить Императоров.

— У меня нет ресурсов, чтобы это сделать, — с нотками печали ответил древний.

— Они могут подставиться, поэтому даже стрелять в их сторону не думай!

— Не будут они подставляться, — послышался голос Фориана. Примчавшиеся маги вломились в озеро, подняв гору брызг, на ходу пристегиваясь друг к другу. Понять спешащих людей можно было вполне прекрасно. Судя по звукам, стена доживала последние секунды. Даже заградительный шквал выстрелов Первого оказался неспособен противостоять желанию всего мира уничтожить Меан Трук. Невзирая на потери, атакующие шли вперед, обладая твердой уверенностью в правильности своей цели.

— Ты можешь это гарантировать? — настало время Тайлина цеплять к себе карабин. Ответа не было, но его и не могло быть. Казначей его не знал. А если бы знал, сильно удивился: к тому, что произошло, Императоры не имели никакого отношения. Таково было решение Системы. Для того чтобы даровать остальным лишних несколько месяцев нормальной жизни, ей пришлось принести в жертву часть населения. Причем погибли только взрослые — те, кто уже платил налоги. Дети и часть их сопровождения остались живы. Даже находясь на грани, Система думала о будущем своих жителей.

— Уходите в горы. Найдите развалины Гривока и никого кроме меня в него не пускайте, — прежде чем покинуть город, Тайлин обратился к двум оставшимся Стражам. Огромные защитники города инстинктивно жались к своему командиру, не понимая, что происходит. Вроде как враг вторгался в город, а им не позволяют насладиться свежим мясом и выполнить свою основную функцию. В отличие от животных, Тайлин понимал: маги не позволят шарикам даже близко к себе приблизиться. Дарить же еще шесть уровней армии неприятеля не хотелось, так что следовало сделать все, чтобы Стражи выжили.

Щупальца мягко обвили Тайлина и тут же отпустили — животные прощались со своим хозяином. Не имея возможности ослушаться, они помчались к скале и принялись шустро на нее карабкаться. Стоило Стражам выбраться из туманной пелены, как со стороны стен послышался радостный гул. Противник увидел цель. Засвистели арбалетные болты, замелькали стрелы, но Тайлин всего этого уже не видел. Над его головой сомкнулись воды озера Меан Трука. Перед глазами появился таймер — Варгот 19-го уровня мог обеспечить 19 дней нахождения в безвоздушной среде. Стоило добраться до русла подземной реки, как Тайлин почувствовал то самое течение, о котором предупреждала Валия. Вот только на юношу оно не оказало влияния. Клык плотно держал своего хозяина на одном месте. Сколько бы внешняя среда не бесилась, у нее не было сил, чтобы совладать с «реальным» предметом.

Мастерские разрушены.

Кузница разрушена.

Внешняя стена разрушена.

Уровень Меан Трука уменьшен до 1-го.

Тайлину удалось отойти всего на сто метров, когда его настигли очередные сообщения. Город агонизировал, и лишь Храм, где засел разум Первого, все еще отстреливался. Именно это позволяло жителям беспрепятственно двигаться дальше. Противник решил, что все защитники города закрылись в недрах центрального строения. Вот только неприятные сообщения неожиданно сменились на ужасные:

22 человека из вашей группы погибло.

— Что происходит?! — одновременный крик нескольких глоток заполнил динамики. Кричали все: Валия, Валанил, Фориан и даже Вальрус. Из руководителей промолчал лишь Тайлин. Побег из города прошел слишком гладко. Долго такое продолжаться не имело права. И вот что-то случилось.