А как максимум… Как максимум - это что такое было вообще?!

Эти сбрендившие гормоны, эта потеря контроля, это летящие в тартарары остатки гордости и здравого смысла! Он ведь сдерживал себя, как мог. Я сама на него набросилась! Мамочки, стыд-то какой!

И, чёрт побери, почему я это сделала?!

Не внушение ли это того же Укротителя?!

Или «бонусы» к крыльям и природе вилы?

А может, оно как комбо, наложилось одно на другое, лишь усиливая друг друга?!

В таком случае, Укротитель, которому до зарезу было нужно, чтобы я соблазнила Владыку, явно знал, когда наносить удар!!

И куда сейчас отправились драконы - к гадалке не ходи. Навестить родственников моей копии. Только успеют ли? Те наверняка постараются откреститься, прикинуться овечками и вообще замести следы… Если не смыться!

В совершенной задумчивости я приземлилась на остров, где, похоже, ждали только меня. Ксана ловко спрыгнула с Марсика, и, похлопав мантикора в благодарность, прихрамывая, направилась к Распорядителям.

Тибольд нахмурился, заметив явные изменения в её походке, но Ксана отмахнулась, мол, всё пучком. Тибольд вздохнул, и, обведя нас всех взглядом, торжественно объявил:

- Первенство в этом испытании, несомненно у леди Сильвии ди Рель. Она усмирила духа ветра, не использовав клинок!

И Сильвия, ослепительно улыбаясь, подняла над головой пустую сферу.

А мой взгляд отчего-то упал её на пояс. На кожаный такой, удобный во всех отношениях пояс. На котором в ножнах болтался «выроненный» клинок…

Внутри всё похолодело.

Я невольно хлопнула себя по бокам.

Ну что ж.

Это ожидаемо.

Драка с Укротителем, завладевшим разумом духа ветра, падение, сражение с троглодитами, безумие с Владаром - сначала в небе, затем у ручья в лесу.

Клинок я выронила, это я помню.

Но ведь и крепление для сферы пустовало.

В Оборе меня всё же реабилитировали. Восстановили в правах. Когда уже вернулись во дворец и я гадала, собирать вещи или нет. Тогда, на окраине Парящей Долины, я, пожалуй, впервые видела Тибольда растерянным.

Но потом с леди ди Рель поговорила Ксана. Мило поговорила, как мне рассказала Мира, которая подслушивала за дверью. Даже без членовредительства.

А ещё с Сильвией к моему вящему изумлению поговорили остальные девушки. Не все, но… всё равно было неожиданно.

То, как я, так скажем, помогла ей усмирить разбушевавшегося духа ветра, видели. И, как опять же, рассказала Мирая, поставили ультиматум: или она признаётся во всём сама, или они рассказывают Тибольду и остальным Распорядителям, как всё было. После чего Сильвия, конечно, вылетает из Отбора. Причём с позором.

Что могу сказать - не знаю, что подействовало на леди ди Рель лучше - перспектива вылета или перспектива позора, но каялась она картинно. С горестными восклицаниями, с заламыванием рук, со слезами в огромных глазах. К слову о руках - она всё рвалась мне руку поцеловать и называла «спасительницей». Руку я, понятно, ей не дала. И будь на то моя воля - в Отборе не оставила бы. Но сферу она «сдала», так что осталась. Правда, на недолгое время.

До финальной пятёрки, которая образовалась после последнего испытания - Огненного Лабиринта - Сильвия не дошла.

Вторая половина Червеня, месяца Алого неба, тянулась для меня, как вечность и в то же время казалась чем-то нереальным, пустым.

С отлётом Владыки, который так и не вернулся в Арамкад, мир утратил существенную долю красок и очарования. Я жила, участвовала в испытаниях, снова и снова сидела над учебниками (и в учебниках) по инерции. Было такое ощущение, что меня лишили чего-то нужного, чего-то крайне необходимого, не воздуха, нет, но какой-то составляющей воздуха, которая наполняет дыхание смыслом.

Если бы не Марсик, не Мира, не Ксана, с которой мы сдружились особенно после того, как она по секрету рассказала, что после Отбора собирается вернутся в Красную Степь, не знаю, как бы я вынесла эти две долгие недели разлуки.

Даже прохождение Огненного Лабиринта не стало каким-то грандиозным событием.

Подумаешь, подружилась с парочкой огневушек и получила в подарок саламандру - огненную ящерку, которая спит, свернувшись клубочком, у меня на подушке (которую пришлось оснащать спешно освоенными огнеупорными чарами), а когда просыпается, щекочет Марсика. Он урчит и ловит её, угрожающе клацая зубами, а ещё катается по земле, как гигантский кот, только с крыльями.

Фамильяров-саламандр (высшая степень награды на Отборе, даже круче денег и земель, как я поняла. С такими без вступительных экзаменов в лучшие магические академии принимают!) кроме меня, получили ещё четыре девушки. Финалистки.

Шарлотта ди Вине, принцесса Чёрных Песков, или, как я её называю про себя, «креолка». Гордая, надменная, изысканная. У меня нет сомнений в том, что она будет хорошей правительницей.

Мирая фон Глен… За подругу я волновалась, очень. Хоть беременность пока на ранней стадии, уже даёт себя знать. Мира призналась, что по утрам тошнит, а после обеда превращается в сомнамбулу. Но всё же беременность каким-то образом пошла на пользу мун - без всяких, в нашей пятерке Мира сейчас самая сильная, хотя она это и отрицает, утверждая, что в мун первенство всё же за мной…

Тибольд сказал ей по секрету (а Мира по секрету мне и Ксане, ага), что это потому, что у неё будет мальчик, дракон. Потребность не рождённого драконёнка в мун автоматически усиливает мун матери. Поэтому для Миры все эти магические испытания, что семечки.

А ещё я заметила, что на неё (да и на остальных «невест» и не только финалисток) заглядывается один из кровных вестников Владыки. И Мира, судя по румянцу на щеках и лихорадочно блестящим глазам отвечает рыжему дракону (моему знакомому, да) взаимностью.

Вышла в финал и Рахель фон Харф - та самая, что когда-то хотела поработать моим личным стилистом, а потом отказалась участвовать в нападении на меня в Веалуне и даже, как мне потом рассказали, пыталась меня спасти, вот только сил у неё против остальных во главе с Селеной оказалось маловато.

И ещё одна финалистка - Лина Свен, маленькая черноглазая танцовщица, с железным характером и волей. Уверена, она далеко пойдёт.

Вообще то, что в финал вышло большинство девушек благородного происхождения, закономерно. Мне, конечно, было искренне обидно за ту же Ветану, Олену, Юлу, с которыми мы сдружились, но девушкам из Ромуарии до Отбора было не до учёбы, в отличие от соперниц-леди, они не развивали свой дар так целенаправленно.

Но теперь-то всё будет иначе. Пусть фамильяров им не досталось, но всё же они многому научились за этот Отбор, и, насколько я знаю, полны решимости на штурм лучшей магической академии Арамкада…