- Каждой из вас положен арсенал вилы: воздушный клинок и сфера, во время использования клинок нужно держать в правой руке, сферу в левой. Чтобы подступиться к разбушевавшемуся духу ветра, следует ослабить его, чтобы пригасить вихрь, который он создаёт вокруг себя, отбрасывая вас назад. Ослабить, как минимум, в два раза. После того, как вы ослабите разбушевавшегося духа, и до того, как он снова наберёт силу, следует воздействовать сферой. Сжимайте её в руке и направляйте поток мун на объект. В сферу встроено заклинание умиротворения. Это поможет закрепить результат. При удачном использовании сферы она утратит цвет, как видите, сейчас она голубая, а должна стать прозрачной. Прозрачная сфера и является доказательством того, что вы прошли испытание. После прохождения испытания следует вернуться сюда.

Снова подняв руку, пресекая недовольные вздохи, а где-то и вопли (и я понимаю девчонок, когда ещё выдастся полетать бок о бок с крылатым народом и посмотреть на их Парящую долину!), Тибольд продолжил:

- Мы заночуем здесь и пробудем здесь в гостях два дня, в течение которых все желающие, даже выбывшие из Отбора на этом испытании, смогут посетить Небесные Сады, увидеть Сапфировый Водопад, который берет начало из Облачной Реки и вдоволь насмотреться на Парящую Долину.

Недовольство утихло, как по команде. Хотя напоминание, что это испытание пройдут не все, удручало.

- Готовы, леди? - уточнил Тибольд, и, дождавшись кивков, объявил: - Испытание воздушной магией объявляю открытым!

Полёт над Парящей Долиной, причём не верхом на мантикоре, а когда у тебя за спиной крылья, и сердце ёкает, проваливаясь в воздушные ямы, когда хочется вопить, визжать от восторга, кувыркаться и кружиться в воздухе…

По сравнению с верховым полётом здесь уместно сравнение катания на гидроцикле и плавания, только, пожалуй, в суперскоростных ластах.

Конечно, везде есть свои преимущества, но когда плывёшь сама - чувствуешь воду, объединяешься со стихией, так и здесь: распахиваешь руки, подставляешь лицо упругому потоку воздуха и становишься единым целым с ветром, который не просто бьёт в лицо, отбрасывая волосы назад, а словно проникает внутрь, становится частью тебя, наполняет тело, мысли, эмоции свободой…

Вокруг кружат вилы - светленькие, крылатые, сказочные, они страхуют, не дают оторваться или заглядеться на Долину, проносящуюся по сторонам. А поглядеть есть на что! Разноцветные острова, замки, колоннады, увитые цветочными лозами арки, верёвочные мосты между островами… да и сами вилы - в летящих белых и бледно-голубых одеждах, они кажутся порождением стихии воздуха, да, наверное, так и есть.

- Сюда! Сюда! - зовут наши хозяева, увлекая за собой и я в который раз щупаю пояс, где на специальных креплениях болтаются клинок и сфера. Уж что-то, а терять их ну никак в мои планы не входит.

А ещё я ощущаю на себе взгляд.

Всей кожей, всем своим существом. Пристальный. Внимательный. Восторженный? Кажется, да. Он проникает в самое сердце. Пробирает до мурашек. Заставляет пылать щёки, губы, веки…

Если основной чертой русалок было любопытство, и я это прочувствовала, как говорится, на своей шкуре, то категорическим императивом существования крылатых несомненно является свободолюбие. Свобода! Отсутствие каких-либо ограничений!

Я сжимаю зубы чуть не до скрежета, сжимаю пальцы в кулаки, впиваюсь ногтями в ладони…

Практически до боли, до физической, чёрт побери, боли! Потому что хочется наплевать на все устои, все правила, даже на это дурацкое испытание… И лететь прямо туда, откуда смотрят! К тому, кто смотрит! К тому, кто буквально зовёт меня своим присутствием, сводит с ума!

Но как я ни крутила головой, пытаясь увидеть его, - не удавалось.

- Это потому, что драконы держатся на отдалении, - пояснила одна из вил, сопровождающих. Светленькая, с густой гривой кудрявых волос и заколками в виде золотых крыльев на висках. - Вы будете использовать мун - для них соблазн слишком велик.

- Так заметно, что я ищу его… их глазами? - краснея, спросила я и добавила: - Драконов? Или я подумала вслух?

Вила хихикнула.

- Мы не зря сопровождаем вас. Крылья, особенно с непривычки, оглушают свободой. А свобода, особенно с непривычки, граничит со вседозволенностью! Так что вам только дай волю - разлетитесь, кто куда! А кто нам поможет вихри усмирить?

- А что, сильно буянят? - спросила я, ёжась. Проходить испытание как-то расхотелось от слова совсем.

- Да не то слово! - воскликнула вила. - Прямо житья от них нет! Как с цепи сорвались, честное слово! Уж мы чем только ни пробовали - и целебным синим пламенем, и цветочной пыльцой, которая, сама понимаешь, на вес золота, фэйри-то не железные и запас их маленьких сил не резиновый… даже подступиться не дают! А по ночам сдувают начисто всё с островов! Разоряют теплицы, сады, огороды… наши посевы ведь на поверхности, внутри островов растёт только то, чему солнечный свет без надобности. Грибы, лишайники, водоросли.

- Внутри островов? - удивилась я.

- Конечно, смотри!

Я проследила направление её пальца и увидела, что парящие острова, мимо которых мы летим, испещрены норами, как соты в улье. Вилы залетают в них и вылетают обратно, в зависимости от острова в руках у одних охапки чего-то зелёного, у других - небольшие ящички, бутыльки, пузатые горшочки, мешки.

- Трудно, наверное, работать, когда больше всего на свете хочется летать, - пробормотала я.

Вила рассмеялась.

- Не скажи. Это же всё в полёте, так что нам в радость. Мы вообще здесь все жутко занятые! Мы, вилы, лучшие ткачи, ювелиры и стеклодувы нашего мира, и не надо мне вещать о магии: наша продукция качественнее в тысячу раз! Да и с духами ветра мы в общем-то дружим, но в последнее время их словно подменили: ни на мельницах работать не хотят, ни на транспортировках... Сбегают, сбиваются в стаи, вырастают до самых настоящих чёрных бурунов, нападают, особенно на тех, кто послабее, отшвыривают от селений, как специально подстерегают. А это, между прочем, опасно! Крылья-то у нас не стальные и не каменные, что мы, гарпии или горгульи какие?! Вот так устанешь, пойдёшь на посадку, а там - ам! - вила махнула рукой и щёлкнула белыми зубками, - счастливого полёта на Звезду! Внизу, говорят, троглодитов видели. Не всех поганых драконы разогнали…

Я вздрогнула. Троглодиты - это, насколько я помню из учебников, полуразумные ящеры, которые ходят на двух ногах. Каннибалы, как бы страшно это ни звучало. То есть даже своими сородичами не брезгуют. А уж если попадётся, скажем, человек, русалка или вила…

Вила тем временем продолжала:

- Мы к драконам обратились. Они обещали помочь. Тех, что посерьёзнее, уже разогнали. А мелочь решили невестам-магиням оставить, заодно с испытанием воздушной стихией совместить.

- Значит, мелочь? - уточнила я, а сама подумала, что Владыка, вернувшийся не так давно, явно исчезал для того, чтобы подготовить невестам плацдарм. И при мысли о Владаре сердце снова сладко заныло. Чёрт бы побрал этот Отбор!