Ну вот, начальника охраны нам прислали нового, а с ним – несколько охранников взамен тех, что были арестованы после убийства Лютого. Скажу тебе честно, сменили шило на мыло. Заменивший Лютого Штайнер оказался ничем не лучше своего предшественника. С Томпсоном они сразу заделались приятелями. Вместе пьют по вечерам, вместе куражатся. Красотка, плохо наученная горьким опытом, решила под нового начальника охраны подстелиться. Так он ее утром выставил и больше велел не приходить. Эта дурочка сама проговорилась, что раньше с Лютым спала, а Штайнер, видишь ли, брезгливым оказался. Одно хорошо – сечь не стал. Наказывать он тоже любитель, но только за дело. Если кого поймает на нарушении – шкуру спустит. Теперь так просто из барака покурить не выйдешь, на двери расписание висит, когда перекуры устраивать можно. Большой он ценитель дисциплины и порядка, этот Штайнер. Все у него расписано по минутам.

Знаешь, Дамочка, я уж грешным делом думаю, что было бы неплохо, положи он глаз на Нетку, авось дурь из ее головы бы и выветрилась. Он-то суров, конечно, но, судя по рассказам Красотки, над бабами в постели не измывается. Глядишь, и прикипеть бы к какой смог, если б оказалась тихая да ласковая – а Нетка как раз такая, когда о мести не думает. Но то пустые мечты, похоже. Нетка календарик завела и дни до освобождения вычеркивает, а улыбка у нее при этом такая, что меня озноб пробивает.

У меня с Доком все по-старому. Ну, почти по-старому. Все же он иной раз задерживается даже после смены, попить со мной чайку с пирожками, поговорить о жизни. Мне он многое о себе рассказал. Оказывается, была у него в юности любовь, да только не сложилось. Вот оно как бывает – и он вроде любил, и она, и семьи их не против были, а разругались из-за ерунды. Он гордый был, прощения просить не пошел. А она ему назло быстренько замуж за другого выскочила. Думаю я, Дамочка, что никакая не гордость у них взыграла, а самая обыкновенная глупость юношеская. Подозреваю, что и Док со мной согласен, да только не признается. Жалко, конечно, но для меня оно и хорошо сложилось. Я спросила как-то у Дока, не знает ли он, как та женщина сейчас живет, не ушла ли от мужа. Так он ответил, что давно уже никаких известий о ней не получал. Раньше специально просил приятелей разузнать, а как она второго сына родила, так и перестал. Понял, что утерянного не вернешь, а жить дальше надо.

Пересмотр моего дела уже скоро, и я жуть как волнуюсь. Питерс меня успокаивает, но на меня его слова влияют что-то плохо. Настойки какой, что ли, попить? Словом, пожелай мне удачи, подружка.

А я, в свою очередь, желаю удачи тебе. О решении суда непременно отпишусь. И благодарю тебя за передачи. Берта шлет привет, и Нетка тоже. Будь счастлива, хорошая моя.

Люблю тебя безмерно

твоя Норма"

Похоже, за Мышку я могла порадоваться. Если уж Док начал делиться с ней такими подробностями своей жизни, то уже точно не считает ее посторонней для себя. Вот планы подруги относительно Нетки внушали мне сомнения.

– Госпожа! – оторвал меня от раздумий голос горничной. – Госпожа, прибыли еще подарки.

Подарками особняк Марка просто заваливали. Добрую половину из них мне хотелось вернуть отправителям, едва лишь распаковав. Похоже, дарители считали незазорным вручить королевскому магу и его будущей супруге то, что не пригодилось в хозяйстве им самим. Парочку особо примечательных сувениров я до сих пор вспоминала с содроганием. Бронзовый ночник в виде чрезмерно пухлой обнаженной дамы с огненным шаром в руках я даже решила отравить в свой старый дом. Пусть стоит у входа и отпугивает воришек. Но сегодня подарки особым объемом не отличались. Во всяком случае, все они умещались на подносе, который горничная держала в руках.

– Поставь на журнальный столик, – вздохнула я. – А я сейчас освобожусь, разберу их и отпишусь дарителям.

Горничная выполнила мое распоряжение, а потом, повинуясь легкому жесту, неслышно скользнула за дверь.

Я нехотя взялась распаковывать подношения. К счастью, их было немного, так что я надеялась быстро управиться. Повертела в руках на редкость уродливую позолоченную чернильницу от господина министра – странный подарок для новобрачных, впрочем, я давно подозревала Фойля в отсутствии хорошего вкуса. Следующий сверток содержал в себе сигнальный экземпляр дядюшкиной книги – наш модный литератор решил на подарок не разоряться. Шедевр о Гюнтере отправился вместе с чернильницей в большую коробку, заполненную разнообразным барахлом. Кроме как пожертвовать все это добро на благотворительность, я больше ничего придумать не смогла.

Когда же я протянула руку за третьей упаковкой, бриллиант в кольце отчего-то налился багровым светом. Сердце сжало тревогой. Повинуясь истошно завопившему инстинкту самосохранения, я упала на пол, магической волной отметая столик подальше к окну. А затем все заволокло белым туманом. Перед глазами словно повисла пелена, руки и ноги отказывались шевелиться.

– Марк! – беззвучно прошептала я в надежде, что кольцо-артефакт донесет до него мой зов. – Марк, помоги!

И потеряла сознание.

Когда я вновь распахнула глаза, то ничего не увидела. Совсем ничего, будто очнулась в запертой комнате без окон.

– Марк! – в панике позвала я, пытаясь встать.

Горячая ладонь опустилась мне на плечо.

– Тише, родная. Тебе пока надо полежать. Хочешь пить? Вот так, хорошо, сделай глоток.

Прохладная вода полилась мне в горло. Я с трудом проглотила ее. Внутри все сжималось от страха, по спине побежала струйка противного липкого пота. Паника нарастала с каждой секундой.

– Марк, что со мной? – хрипло спросила я и всхлипнула от ужаса. – Я… я… ослепла?

Я ожидала его ответа одновременно с ужасом и надеждой.

– Нет, Тиа, – сказал Марк и я обессиленно откинулась обратно на подушку. – Но день или два ты будешь очень плохо видеть. И потом еще пару дней тебе будет противопоказан яркий солнечный свет. Но уже через пару часов зрение начнет понемногу возвращаться к тебе.

– Несколько дней я потерплю, – пробормотала я. – Главное, что это не навсегда. Марк, что за гадость была в том свертке?

– Едкое летучее вещество, не имеющее никакого отношения к магии. Увы, довольно распространенное. Например, снимки делаются с его помощью. Конечно, применяется оно в менее концентрированном виде, но все равно требует предельной осторожности. Замысел был довольно хитроумный: колбу с этой дрянью упаковали в коробку, действующую по принципу живых открыток. Только те срабатывают от прикосновения любого человека, а наш подарочек был зачарован только на тебя и меня. Ни горничной, ни посыльному он не повредил.

– Его нашли? – быстро спросила я. – Посыльного, который доставил коробку?

– Нет, – разочаровал меня жених. – Но его усиленно разыскивают. Покушение на тебя вообще наделало много шума. Король несколько раз присылал справиться о твоем самочувствии. Фойль, до неприличия довольный тем, что покушались все-таки не на него, взял дело под свой личный контроль. Фифа дежурит под дверью и не собирается уходить. Несколько раз слуги прогоняли ее, но она все равно возвращается. Сейчас она прячется, по-моему, в декоративном кустарнике на подъездной аллее. Пытается выдать себя за парковую скульптуру.