– Да не мог я отправить запрос! – вспылил Рик. – Ты не понимаешь, что на карту поставлено!

– Отчего же не понимаю? Ваше доброе имя поставлено, которое вы сами же и профукали.

– Ты как ребенок… – Полномочный представитель покачал головой. – Дело совсем не в моем добром имени.

– А в чем тогда, позвольте узнать?

– В интересах Империи, – не моргнув глазом, ответил Рик.

Улыбочка сползла с лица Марка. Он ожидал любого ответа, но не такого.

– Это каким же образом ваша алчность и амбиции связаны с интересами Империи? – озадаченно спросил он.

– Ты, видимо, плохо меня слушал, когда я рассказывал. Но может теперь, когда хищники атакуют базу, тебе понятнее будет. Пойми, Грант совершил уникальное открытие. Может, даже великое. Он нашел способ создавать предметы, технику, людей, животных за какие-то часы. И всаживать им нужные директивы в мозг.

– Это я как раз понял, – со вздохом ответил Марк. – И как раз поэтому хотел попросить у Корпорации помощь. Чтобы разработка попала по адресу, а не дьявол знает в какие руки.

– Только ты не учел кое-чего, – кивнул Рик. – А потом так завелся, что объяснить уже не было никакой возможности. Ты что, не в курсе, что все шифроблоки нуль-связи синхронизированы между собой? Если бы мы отправили сигнал, Грант бы попросту уничтожил всю документацию о проекте. Он не собирается передавать его в распоряжение Империи. Он слишком много, как ему кажется, от нее натерпелся. Он ее ненавидит. Он и на Асур сбежал от нее. От ее, как ему кажется, тупости и бюрократизма. И он скорее уничтожит технологию, чем позволит воспользоваться ей нам.

– Вот дьявол… – Марк почесал макушку. – Что-то действительно не подумал я как-то об этом.

– Поэтому ты командир спасателей, а я полномочный представитель, – твердо произнес Рик. – Ты тактик, я стратег. Так давай вместе сделаем каждый свое дело и прищучим этого полоумного.

– Сразу не могли объяснить? – Марк снова перешел с шефом на «вы».

– Ты бы на себя со стороны глянул тогда. Чуть ли не в драку лез. Надо было тебя остудить, чтобы уши открылись и голова заработала.

– Нда… Истинно стратегическое решение, – фыркнул Марк. – Ладно, до меня дошло. Но теперь-то что делать?

– С тактической точки зрения или со стратегической?

– Тьфу на вас… – обиделся спасатель. – Ну, я же признал, что был неправ. Погорячился… Ну?

– Сначала надо от тварей отбиться, если это вообще возможно. А потом как-то добыть материалы по технологии Гранта и заломить руки ему самому. Рейд, думаю, теперь рассматривать смысла нет. Уже очевидно, что сил у заговорщиков побольше нашего. Но вот о мелкомасштабной разведывательной операции с крупномасштабными последствиями я бы подумал.

– Годится, – подмигнул Марк. – Ну что, попробуем для начала с тварями разобраться?

Пришлось выбираться наружу и со всех ног бежать к ангару с техникой, расположенном почти у самого ограждения базы. Рику пришлось собрать в кулак всю свою храбрость, чтобы не отставать от Марка, когда в небе мелькали то кошмарные черные тени, то сполохи зенитных выстрелов. Один раз крылатый монстр, дымясь и дергаясь, низвергся с небес и рухнул всего шагах в десяти левее. Взгляд на его пасть, полную мелких, но острых зубов, почти полностью деморализовал главу контингента.

Добравшись до ангара, Марк вызвал бурную радость других спасателей. Командира они любили. Он сразу занял место в ближайшей «Сколопендре» и начал руководить боевыми действиями. Соло пристроился рядом с ним в кабине, чтобы быть в курсе дел.

Первым делом несколько мобильных отрядов по его команде установили дымовую завесу. Толку от этого было намного меньше, чем от электростатического полога, но теперь крылатые твари не могли спускаться очень низко и хватать людей, так как рисковали зацепиться за антенны или ангары. А стоило перепуганным хищникам взмыть вверх, как они тут же попадали под огонь зенитных комплексов, что сильно ограничивало для них смену высотных эшелонов. Беда в том, что это не меняло коренным образом ситуацию. Некий паритет сил, установившийся благодаря руководству Марка, играл на руку больше тварям, чем людям. Монстры брали числом, а людей было мало, так что время работало против них. Потеря десятка тварей никак не отражалась на боеспособности стаи, а потеря каждого человека была трагедией. В первые минуты боя этого удалось избежать, но все говорило о том, что так не могло длиться долго. Рано или поздно численный перевес должен был сказаться, равно как и недостаток плотности огня со стороны людей.

Рик понимал, что задачи, если рассматривать вопрос стратегически, стояли две. Первая – держать дымовую завесу и заставить монстров уйти подальше от грунта, не дать им бить на лету прицельно. Вторая – уничтожить стаю, когда она поднимется на верхние эшелоны. И если первая оказалась вполне решаемой, то со второй неизбежно возникали проблемы. Единственным эффективным средством против хищников оставались зенитные батареи. Но у них тоже был предел ресурса, мощные электретные излучатели не могли долго вести непрерывный огонь даже с учетом принудительных паровых охладителей. Им требовалось немало энергии как на генерацию плазмы, так и на постоянную циркуляцию охлаждающей жидкости. Каждое спаренное орудие выбивало в атмосферу две тугие струи зеленоватого пара, отводящего тепло от ионизирующих органов. И восполнять этот ресурс можно было только непрерывной подачей новой жидкости. Пока стрелковые комплексы справлялись, но они работали уже довольно долго, и всем было понятно, что как только они умолкнут, зыбкий баланс сил тут же сместится в пользу монстров.

Нужна была некая дополнительная сила, но в создавшейся обстановке ее неоткуда было взять. И нужна она была очень скоро, поскольку за все время работы батарей и стрелков на земле удалось уничтожить только половину стаи. Очевидно, что на вторую половину огня зенитных комплексов просто не хватит.

Пришлось рисковать людьми. Единственным средством спасения было вернуть к жизни генератор электростатического поля, а для этого необходимо было оценить масштаб его повреждений. Скрепя сердце, Марк отправил к генератору группу разведчиков. Под прикрытием дымовой завесы они добрались до цели и передали техникам, какие запчасти понадобятся для ремонта.

А бой продолжался. Причем хищники, не имея возможности хватать людей, начали нападать на антенну, что обычным тварям было совершенно несвойственно. Было ясно, что эту директиву вложил им в мозги Грант при клонировании. Начал поддувать ветер, что осложняло ситуацию, потому что дымовая завеса начала сползать в сторону, оголив приличную часть базы. Положение становилось критическим. Уже через десяток минут все пластины модулятора нуль-антенны были сорваны и изгрызены тварями. Фактически база осталась без межпланетной связи. Ситуация грозила повернуться наихудшей стороной, но тут заработал генератор полога, отделив хищников от людей мощной электрической стеной. Несколько тварей с ходу на нее налетели, вспыхнули и рухнули на землю. Остальные начали кружить, набирая высоту.