Олафу показалось нелогичным, что Рик начал действовать собственными силами, хотя имел все возможности запросить помощь у Корпорации. Но такая нелогичность была весьма относительна, Грант это тоже понимал прекрасно. Ведь если полномочный представитель всерьез вознамерился выйти сухим из воды, то привлекать Корпорацию сейчас было бы совсем неразумно. Безусловно, в этом случае Рик Соло попытается пленить ученого, завладеть технологией и только после этого связаться с руководством. Такой ход мысли шефа был как нельзя на руку Гранту. И Грант решил помочь оппоненту как можно крепче встать на этот путь. Он напал первым, не дожидаясь возможного рейда. И судя по характеру нападения, Грант подготовился к нему заранее, а значит, оно было частью его сценария.

Когда локаторы дальнего действия активировали сигнал воздушной тревоги, оператор глазам не поверил, просмотрев выданные локатором данные о количестве и характере целей. Судя по структуре стаи, к базе «А-2» приближались крупные крылатые хищники. Их было так много, что проще поверить в сбой сенсоров локатора, чем в истинность выдаваемых им данным. И тут же самопроизвольно отключился защитный электростатический полог. А это была основная защита со стороны неба, зенитные комплексы выполняли только вспомогательные функции.

Около тысячи смертельно опасных тварей приближались с севера. Оператор станции слежения тут же связался с полномочным представителем и доложил обстановку.

– Что прикажете делать? – спросил он, не скрывая беспокойства.

– Задействовать все зенитные средства, – отреагировал Рик Соло после секундного замешательства. – Плохо вооруженную технику спрятать в ангары, снаружи оставить только то, что может поддержать огнем основные стрелковые комплексы. Всем сотрудникам контингента вне зависимости от штата в боевом расписании укрыться в жилых модулях. Это относится и к сотрудникам отряда охраны. При отражении атаки задействовать только операторов стрелковых комплексов. Управление только из бункеров, переход на ручное управление запрещаю в любом случае, даже при угрозе полного уничтожения зенитных средств. Это особенно относится к бравым спасателям, они у нас склонны к неоправданному риску.

– Так операторы у нас все из ведомства Марка, охранников среди них нет.

– Тем более, – твердо произнес Рик. – Нам не нужны бессмысленные потери. Что с пологом?

– Пока неизвестно.

– Ну так выясняйте!

– Есть!

Обстановка складывалась совсем не такой, какой представлял ее себе полномочный представитель. Поломку полога наверняка организовал Зак Эстрадо, подложив дистанционное устройство в систему электростатического формирования. Значит, он заранее знал, что это понадобится, а главное, зачем. Что угодно Рик мог подумать, только не мог представить столь внушительных сил в руках Гранта. А ведь этим могло не ограничиться! Это же сколько у него было времени после получения жизнеспособного прототипа, раз он успел наклепать столько тварей? Всех перехитрил Олаф Грант, надо отдать ему должное.

То, что со стрелковыми комплексами могли обращаться только подчиненные Марка, тоже было проблемой. Пока сложно понять, насколько серьезной, но об этом тоже надо было позаботиться. Массированная атака с севера говорила о возможной правоте Марка, это мог быть удар с базы «А-3». А раз так, то подчиненные могли воспользоваться ситуацией и потребовать освобождения всеми любимого начальника. К тому же в критической ситуации лучше Марка командовать никто не мог.

До нападения хищников оставалось не больше пяти минут. Рик Соло понимал, что за это время придется проблему решить. Любыми средствами. Хотя средств было немного. Стабилизировать ситуацию можно только путем соглашения с Марком. И тянуть нельзя. Просто некогда.

Вызвав начальника охраны, Рик приказал срочно доставить Марка к нему в кабинет. Начальник попробовал было возразить, мол, был же приказ укрыться и под открытое небо не выходить, но Рик повторил приказ более волевым тоном и отключился.

Судя по озвученному оператором подлетному времени стаи, нападение могло произойти в любую минуту. Доставить Марка за это время попросту не успеют. Не исключался и тот вариант, что начальник охраны с перепугу вовсе отказался выполнять распоряжение. Не исключено. Для него трибунал за неподчинение точно лучше гибели от зубов хищников. Да и для его людей тоже.

Выругавшись, Рик Соло со всех ног рванул из кабинета, выскочил из административного блока и помчался к помещению отряда охраны. Когда он был на полпути к цели, раздались первые залпы зенитных комплексов. Отступать было поздно, Рик напряг все силы и еще быстрее рванул вперед, сбивая дыхание.

Начинался закат, небо полыхало оранжевым и красным. В этой кутерьме света различить невооруженным взглядом хищников в воздухе было решительно невозможно, но уносящиеся в зенит плазменные трассы говорили о том, что твари совсем близко. Говорили они и о том, что спасатели, по крайней мере, бунтовать не стали. Потом, может, и возникнет конфронтация с ними, но пока для них спасение базы было важнее восстановления справедливости.

Наконец Рик Соло, уже почти задыхаясь, добрался до бронированного модуля, в котором несли службу сотрудники охраны. Шлепнув по сенсору, он ввалился внутрь, не обращая внимания на удивленные взгляды смены, занявшей места в дежурном помещении.

– Вызовите начальника, – еле дыша, приказал полномочный представитель.

– Он у себя в жилом модуле, – пожал плечами дежурный. – Вы же сами приказали…

Его тон Рику не понравился. В нем сквозила насмешка. Очень неявная, но заметная.

– Ладно… – Соло сжал кулаки. – Проводите меня в изолятор.

– Да, пожалуйста…

Дежурный кивнул одному из сержантов смены, и тот, не проявляя ни малейшего рвения, провел шефа по коридору до тяжелой двери камеры, в которой держали Марка.

– Откройте и ступайте в дежурку, – распорядился Рик.

– Вы уверены? Марк сильно недоволен был заключением.

– Выполняйте!

Охранник ввел код на сенсорной панели и вразвалочку направился по коридору прочь. Не мешкая, Соло отворил дверь и шагнул за порог, сразу наткнувшись на взгляд Марка. Сначала удивленный, потом насмешливый.

– Кого я вижу! – Марк растянул рот в широкой улыбке. – Никак новый шеф пожаловал. Передачку принесли?

– Не до шуток сейчас, – нахмурился Соло.

– Да, я думаю… – продолжал веселиться Марк. – Небось так припекло, что из задницы черный дым столбом? Так всегда бывает, если заварить противозаконную кашу. Все кажущиеся прелести меркнут в сравнении с этим…

– Марк, я не за этим пришел. На базу напала стая из тысячи крупных крылатых хищников. Полог не работает, наверняка диверсия в исполнении Зака Эстрадо. Твои ребята отбиваются из зенитных комплексов, но ты же понимаешь, у них попросту огня не хватит.

– Тысяча? – Марк присвистнул. – Неужели Грант столько успел наклепать? Не послушались меня, а зря. Отправили бы запрос в Корпорацию, можно было бы ожидать помощь через сутки с небольшим. Ну, через двое максимум. А так все. Приехали. Если хищники не сами по себе, а каким-то образом выполняют распоряжения Гранта, то первым делом они растреплют антенну нуль-связи. Чтобы новую поднять, нужны почти сутки. И, боюсь, Олаф не даст нам этого сделать.