На первом уровне административного блока, почти у выхода, они нос к носу столкнулись с командой Марка.

– Что случилось? – взволнованно спросил спасатель.

– Важное начальство прибыло, – не моргнув глазом, соврал ученый. – Я по делу, а меня едва не пинком из кабинета… Нервы у Рика никуда не годятся.

– А мы при чем? – удивился Марк.

– Я так понял, что встречать надо их с особой помпой.

Марк направился с группой к переходу на второй уровень.

Не проявляя никаких признаков поспешности, Грант и Эстрадо погрузились в легковооруженный транспортер, на котором прибыли, и малым ходом направили его к выезду с базы. Когда Марк со спасателями добрались до кабинета и поняли, что происходит, организовывать немедленное преследование было уже поздно. Да и небезопасно, с учетом сказанного Олафом. Кто знает, какие средства найдутся в его арсенале?

Подробно объяснив ситуацию Марку, Рик Соло приказал готовить масштабный рейд на базу «А-3». Деться Грант все равно никуда не мог, не на противометеорной же ракете он улетит, а других орбитальных средств контингенту иметь не полагалось. Марк прикинул, что рейд лучше спланировать на завтрашнее утро. Согласившись с этим планом, первый заместитель отправился в центр нуль-связи.

По пути у него возникла вполне рациональная мысль. А стоит ли на самом деле подвергать опасности участников задуманного рейда? Не проще ли прямо сейчас, в ответ на депешу, подать сигнал бедствия и вызвать на планету полицейскую группу? Пусть они разбираются, арестовывают…

Но нет, не так все просто. Если начнут арестовывать, то начнут как раз с Рика Соло. А материалы исследования попросту реквизируют, и тогда их уже сложно будет использовать в качестве смягчающего обстоятельства. А раз так, рейда не миновать.

Утвердившись в решении, Рик Соло дал дверному анализатору просканировать сетчатку своего глаза, а после того как броневая створка двери ушла в сторону, шагнул внутрь. Центр связи представлял собой небольшое помещение, около пятнадцати квадратных метров, и обслуживали его всего трое дежурных – две женщины и мужчина. Модуль был связан с нуль-антенной проложенными в грунте кабелями, остальная электроника работала вполне автономно, принимая и расшифровывая пронзившие подпространство сигналы.

Вопреки опасениям, депеша не содержала ничего страшного, никто в Корпорации пока ничего не заподозрил. Значит, заручившись поддержкой Марка, можно будет, подумав, не только наказать наглецов, но и свалить на них львиную долю вины за произошедшее.

Хотя с Марком необходимо было быть осторожным. Парень честен до ненормальности и прикрывать никого не будет, а потому выдаваемую ему информацию придется строго дозировать и фильтровать. Но это малое зло в сравнении с теми плюсами, какие может сулить этот потенциальный союз.

Надо было только не дать Гранту связаться с кем-то за пределами Асура.

– Запустите процедуру смены кодов шифроблоков, – приказал он старшему офицеру-связисту.

– Есть! – ответил офицер.

– И выдайте мне новый коммуникатор. Свой я случайно разбил.

Все складывалось как нельзя лучше. Рик отправил приказ Марку прибыть в администрацию, а через минуту принял измененный код управления шифроблоками. Крышка на мышеловке, в которую Олаф Грант загнал сам себя, захлопнулась. По крайней мере, Рик был в этом совершенно уверен.

У дверей административного модуля его уже ожидал Марк.

– Обстановка требует нашего с тобой разумного вмешательства, так что надо обговорить некоторые моменты, – сообщил Соло. – Не только касательно рейда, но и вообще на будущее.

– Я думаю, вы за этим меня и вызвали, – кивнул Марк.

Они поднялись на второй уровень административного блока и надолго заперлись в кабинете Соло. Полномочный представитель понимал, что Марк, если его подготовить как надо, станет весьма полезным союзником. Но это «как надо» подразумевало некоторую ложь, на которую ради окончательного успеха необходимо было пойти.

В результате версия произошедшего, предназначенная специально для ушей командира спасателей, заключалась примерно в следующем: Олаф Грант тайно от руководства провел ряд несанкционированных исследований, а когда ему было приказано их прекратить и результаты передать в Корпорацию, ученый устроил бунт, каким-то образом заручившись поддержкой Зака Эстрадо. В чем именно заключались исследования, Рик рассказал честно. Технология Марка удивила не очень, он не разбирался в подобных тонкостях.

Хуже было то, что достоверной информацией о происходящем на базе «А-3» не обладал никто, кроме самого Гранта и, возможно, Зака Эстрадо вместе с остальными сотрудниками, расквартированными там. Хотя и это не факт. Непосредственные исполнители проекта, а сам Грант точно не мог с этим справиться, определенно были в курсе дел, но остальные вполне могли оставаться в неведении. Или иметь весьма скудную информацию, которая мало что давала. Как порой неловко выходит, когда излишне доверяешь кому-то. Еще несколько дней назад Рик Соло был уверен, что полностью контролирует ситуацию, а теперь понимает, что его использовали, как наивного ребенка.

Это было неприятно, вызывало раздражение и досаду, зато настраивало на полезный при создавшейся ситуации боевой задор. И хотя Рик Соло не привык решать вопросы путем силового воздействия, предательство его собственного протеже пробудило в полномочном представителе древние инстинкты первобытного воина. Проще говоря, захотелось надрать поганцу задницу. Не только на пользу дела, но и ради воцарения справедливости.

– Как бы при таких раскладах Грант не нанес удар первым, – прервал его мысли Марк. – Если у Олафа все готово, он может и не дождаться нашего рейда. К тому же у него наверняка кипит в жилах кровь. Не меньше вашего.

Рик Соло искоса глянул на спасателя.

– Ничего у меня не кипит, – как можно спокойнее произнес полномочный представитель. – Но Грант далеко зашел. Теперь перед нами стоит задача его вовремя остановить.

– А почему бы не вызвать подмогу с Земли? – напрямую спросил Марк. Этого вопроса Рик боялся больше всего. И заготовленного ответа на него не было. Хотя стоило бы обдумать заранее, сразу, как эта идея самому пришла в голову.

– Видишь ли… – Соло внутренне напрягся, нанизывая приходящую в голову ложь на хоть какое-то подобие логической нити. – У Гранта есть козыри в рукаве. К сожалению. Как ни крути, а я не имел права давать Олафу столь широкие полномочия. Точнее, полномочия ему никто и не давал, но контроль за ним был слабый. Я старался не мешать перспективному ученому, понимаешь? Контингент и так в упадке, тебе ли этого не понимать… Мы оба надеялись, что Грант выведет разработки на новый уровень. И ведь у него это получалось. Взять хоть сто семнадцатый проект, после которого нам подняли финансирование, хоть сто сороковой. Это целиком заслуга Гранта. Именно поэтому я предоставил ему значительную свободу действий, фактически передал базу «А-3» ему лично, со всем расквартированным там контингентом. Только бы не мешать Олафу, только бы Олафа не раздражать, только бы Олаф не чувствовал, что на него давят. Ты же знаешь его характер. Чем Олаф и воспользовался.