– Фу! Здесь давно не убирали, все поросло пылью! – заверещала я от возмущения.

– Блэр, это не пыль, а паутина! Бежим отсюда! – еще громче закричала Кэсси, но было уже поздно.

Из угла на нас набросился огромный паук. Перебирая своими многочисленными лапами, он оказался буквально неуловим. Глаза постепенно привыкли к темноте, и мы уже могли отражать его атаки. Я кидала заранее приготовленные зелья, а Кассандра использовала магию.

– Как же я завидую тебе! Хочу тоже образовывать в руке энергетические шары или обладать силой стихии, – бормотала я, бросая почти последнюю склянку с магическим отваром.

– Блэр, вместе мы сильнее! Я отвлеку его, а ты произнеси заклинание, чтобы отобрать ключ, – ответила Кэсси.

– Легко сказать! Словно рифмы выходят из меня, как твои огненные шары!

– Ты справишься! – приободрила подруга.

«До того, как пройдет этот миг,

Сила монстра покинет наш мир,

Он предстанет ослабшим гонцом,

Не сумев сохранить под ногой

Ключ, что верно хранит,

А теперь он наш до зари».

Слова заклинания вышли, словно из нутра. Огромная вспышка света озарила комнату, повалив с ног паука и заставив его заснуть, по всей видимости, до восхода солнца.

– Потрясающе, Блэр! Я еще не видела у тебя такой мощной магии! – восхитилась Кассандра.

– Видимо, мое уязвленное эго помогло, – буркнула я, все еще переваривая в голове, что родная мама отдала мою комнату своему питомцу.

Схватив ключ, мы, не мешкая, побежали в главные покои Карнелии. Я с детства знала о существовании потайной комнаты там и была уверена, что ключ именно от этой двери. Так и получилось. Отворив массивные врата к тайне, мы оказались внутри комнатушки, увешанной портретами самой Карнелии.

– Это ты? – толкнув в бок, спросила Кэсси, указав на небольшой холст с изображением ребенка.

Я удивленно кивнула, разглядывая картину, увиденную впервые. Мама не показывала ее мне. Да и вообще, кто мог подумать, что она хранит подобное! После того, как отвела взгляд от себя в младенчестве, заметила массу драгоценностей и дорогих нарядов родительницы.

– Может, ее секрет в том, что она крохобор? – предположила Кэсси, тоже узрев многочисленные вещи Карнелии.

Я не ответила, принявшись рыться в сундуках и коробах с различными бумагами. После недолгих поисков наткнулась на старые снимки и вырезки из «Глашатая». Заголовки кричали: «Высшее общество Багряного Королевства приглашено на бал», «Влиятельные личности учредили благотворительный вечер» и подобное. На снимках мы обнаружили огромное количество знакомых лиц: Карнелия, Соррель, ее сестра Гойя, Аварус, отец Ириса, Глен и еще несколько учителей Филориума.

– Это Совет Сов? – спросила я, завороженно всматриваясь в изображение.

– Не думаю. Они были тайной организацией, а здесь слишком публичные личности, – пожала плечами Кэсси, также теряясь в догадках.

Кроме новых вопросов, на которые не было ответов, мы не нашли ничего стоящего внимания. Придется порыться в архивах, чтобы узнать больше про это высшее общество и их разницу с Советом Сов.

Глава 23

Блэр

Я до поздней ночи разглядывала черно-белые снимки, украденные из тайной комнаты матери. Удивительно, но на большинстве из них, где присутствовал и отец, Карнелия выглядела счастливой. Как же хотелось пооткровенничать с мамой на эту тему, узнать, там ли они с Гленом познакомились и был ли их союз следствием любовных влечений.

В моей памяти родители всегда оставались холодны друг к другу. Я расценивала подобное, как возможную обиду отца на жестокость супруги, но что, если мама всю свою жизнь была влюблена совершенно в другого мужчину? Где сейчас мой настоящий отец и почему отказался быть рядом?

Волнующие мысли перетекли в сон, а он помог мне оказаться на иллюзорном балу светского общества. Все вокруг были одеты в нарядные платья и камзолы, я же среди нынешней знати пребывала в одной ночнушке. Тонкая ткань не помогла укрываться от позора, и все присутствующие, тыкая в меня пальцем, кричали ужасные вещи. Правда, возгласы не касались моего внешнего вида, а носили совершенно иной смысл:

– Убийца! Убийца! – разносилось из каждого открытого рта в мою сторону.

Голова закружилась, и я тут же оказалась не на светском балу, а у себя в кровати. Прийти в себя не успела, наткнувшись глазами на незваного гостя. Блики рассвета отбрасывали таинственное свечение, тускло озаряя помещение. Оно-то и помогло узреть рядом с собой Карнелию.

– Я знаю, ты была в моем тайнике! Верни обратно то, что забрала! – прошипела мать, прихватив с собой дружка-паука для пущего эффекта страха.

– Если речь о старых снимках, то забирай! Я уже увидела, что было нужно, – попыталась ответить безразличным тоном.

– И что же ты там разглядела? – заинтересовалась Карнелия, позабыв о своей злости на мое проникновение.

– Что ты когда-то была человеком.

– Очень познавательно, Блэр, – напыщенно засмеялась мама, но на ее лице промелькнула тень опасения, – ты все пытаешься найти во мне хоть каплю хорошего?

– Нет. Я не найду этого, пока твое сердце принадлежит Нумибусу. Я знаю, ты завидуешь, что он вернул мое просто так, – в свою очередь нанесла удар и я.

– Запомни: этот чародей никогда не делает что-либо безвозмездно. Если твое сердце вернулось, значит, оно скоро будет страдать еще больше, – с горечью, как мне показалось, ответила мама.

 Забрав снимки, она исчезла, оставив мурашки, как остаточную реакцию на ее визит. Отказавшись от перепалки со мной, Карнелия словно дала материнский совет, сама того не понимая. Конечно, я и до этого знала, что Нумибус опасен, но теперь за него надо взяться всерьез, вместо того, чтобы восседать на троне неведения.

Изначально о Темном маге я разузнала из архива, туда и направилась, чтобы обновить данные и нарыть больше фактов, позволивших быть во всеоружии. К моему большому сожалению, я не нашла ничего нового ни в одном из невидимых талмудов местной библиотеки. Единственное, на чем заострилось мое внимание, – кровные узы Владыки теней.

Еще в прошлом году я узнала, что Аварус является потомком Нумибуса, но никогда не вдавалась в подробности их истории. Если верить одной из толстенных книг архива, Мелиос долгое время отрицал свою причастность к миру Теней, как и могущественного родственничка. И это логично, ведь Кассандра говорила, что Аварус был одним из основателей Совета Сов, кто боролся за справедливость в Багряном Королевстве.

Что же могло произойти и переменить позицию Мелиоса? На этот вопрос в книгах ответа не нашлось. Зато говорилось о тайном поместье Аваруса, которое перешло ему по наследству от Нумибуса. Там они проводили свои заседания и принимали