Ухватившись за вероятность встречи с Темным магом именно там, я, не думая, бросилась на поиски этого места. Мне не составило труда найти особняк: скорее, больше страдала моя душа, ведь я не посвятила в план лучшую подругу. Кэсси всегда была опорой в трудную минуту, но сейчас казалось правильным сделать все самой.

Поместье выглядело неотличимым от других таких же, расположенных на отшибе Багряного Королевства. Я ожидала увидеть какой-то устрашающий и монолитный дворец с горгульями на пиках, но ничего подобного не было. Скорее, дом походил на миролюбивую усадьбу большого семейства, где просто обязаны собираться теплой компанией кровные родственники.

Дрожь в теле все равно не унималась, поднимая все внутренние страхи на поверхность. Открыв дверь, я без труда оказалась внутри особняка, а затем прошерстила его вдоль и поперек, не найдя и намека на какой-либо сбор темных волшебников. Может, со смертью Аваруса это место перестало быть значимым для его дружка Нумибуса, и он не появлялся здесь долгое время?

Внезапный шорох заставил позабыть о первоначальных намерениях.

– Блэр Темперенс! Что заставило тебя проникнуть в чужой дом без разрешения? – голос Ривера разрушил уединенную тишину этого места.

– Тебя это не касается! – резко отчеканила я, начиная про себя придумывать оборонительное заклинание.

– Очень даже касается, ведь ты проникла в мой особняк.

– Он принадлежит Аварусу! – протестуя, я даже скрестила руки на груди.

– Принадлежал Аварусу. А раз ты так осведомлена в нашей родословной, то должна была догадаться, кому по наследству после смерти перейдет данное местечко, – медленно и с расстановкой ответил Ривер.

Наглец наслаждался моей оплошностью, внимательно вглядываясь в глаза. Юноша словно читал все мотивы, которые привели меня на его территорию.

– Ты пришла сюда без группы поддержки. Где же Кассандра Лайн или твой верный тигр Луций? – продолжал насмехаться противник.

– Меня одной хватит, чтобы разделаться с тобой! – прорычала в ответ, понимая, что напыщенность в данной ситуации мне никак не поможет.

– Блэр, мы оба осознаем: если ты даже попытаешься нанести удар, мой для тебя станет смертельным.

– Я все равно не уйду отсюда без того, зачем пришла!

– Хвалю за смелость, – Ривер изобразил аплодисменты, переводя каждую мою фразу в сюр, – и можно поинтересоваться, какая же цель у нашей наивной принцесски? – спросил чародей.

– Я хочу поговорить с волшебником, которого ненавижу даже больше, чем тебя! С Нумибусом!

Мой ответ застал Ривера врасплох. И не потому, что юноша обиделся, что лавры главного злодея теперь не у него, а по какой-то иной причине.

– С чего ты взяла, что можешь сделать это именно здесь? – серьезно спросил Ривер.

Не собираясь вдаваться в подробности, я просто вышла из комнаты, а затем и вовсе направилась на задний двор. Где-то должны быть ответы на вопросы, и получить их я не смогу, болтая с тщеславным негодяем Ривером.

– Блэр, мы не закончили! – взревел тот, с кем я не собиралась болтать.

Чародей даже схватил меня за руку в попытке остановить прыть к грядущим находкам. Черные вороны огромной стаей закружили вокруг нас, видимо, чувствуя гнев своего хозяина.

– Я скажу, если ты тоже дашь ответ на мой вопрос, – смело произнесла я, не побоявшись быть заклеванной агрессивными птицами Ривера.

– Вздумала ставить мне условия? – закричал собеседник, еще и меняя погоду своим настроением.

Огромные молнии и сильный ветер обрушились на нас, заставляя поместье трещать от столкновения с природой. Ривер обладал мощной энергией, управлял стихиями, как Кэсси, и имел в запасе огромную магическую силу. Весь этот набор не сломил мой дух, и я была готова противостоять волшебнику, покуда хватит энтузиазма.

      Ривер оценил мой очередной приступ смелости и позволил кивком головы задать вопрос, что тревожил душу:

– Что ты знаешь о моем настоящем отце?

– Знаю, что он отвратительный человек, – неоднозначно ответил юноша.

– Мне нужно вытаскивать клешнями? Почему? – взбесилась я.

– Уговор был только на один вопрос, – усмехнулся подлец.

Пришлось рассказать ему о фактах их книг про Аваруса и Нумибуса и о том, что это поместье хранит их нерушимую связь даже после смерти.

– По-твоему, здесь спрятан портал? Поверь: дом – обычная рухлядь, в нем нет ничего особенного, – отмахнулся Ривер.

– А как насчет этого? – я указала на тропинку, что вела к небольшой беседке.

Пройти к ней будет довольно сложно, потому что путь усеян тернистыми ветвями растений, чьи шипы могли с легкостью распороть кожу до основания костей.

– Всерьез пойдешь туда? – не поверил Ривер.

Я не стала терять и без того утекающее сквозь пальцы время и отважно шагнула в сторону беседки. Темный маг остался на том же месте, не собираясь подвергать свое прекрасное тело опасности.

 Сделав над собой небывалое усилие, я пробиралась все дальше, задевая волосами и одеждой цепкие ветви кустарников. В какой-то момент мне даже показалось, что они живые и медленно передвигаются по моему телу, запутывая и сжимая тонкий стан фигуры.

Все так и вышло: ветви сковали мои движение и причиняли боль колючими отростками. Кричать не было сил, потому что живая изгородь принялась и за мои легкие, сжимая грудь и шею, выжимая последний вздох из беспомощного тела.

Вдруг все ветвистые цепи разом спали, воспламенившись ярким пламенем, появившимся из ниоткуда. Уже оказавшись на земле, я разглядела своего спасителя, державшего в руке огненный шар: Ривер распространял его на моих обидчиков.

– Пошли обратно, это ловушка! – прорычал Чародей, подхватив меня на руки и унося подальше от заветной беседки.

– Нет! Пожалуйста! Мне нужно знать! – молила я остановиться и дать возможность встретиться с Нумибусом.

Через мгновение мы оказались в особняке Калипсо. Ривер аккуратно положил мое тело на кровать и прошептал:

– Не возвращайся туда больше, иначе я оставлю тебя там погибать в одиночестве.

Мой спаситель растворился в темноте, одарив собой смятение чувств и необъяснимый дурман мыслей. 

Кассандра

Из-за напряжения в отношениях с Ирисом я не посмела пригласить его в Лесную долину и отправилась к бабушке одна.

– А где же таинственный гость, о котором ты упоминала в письме? – с ходу спросила Белория, поглядывая мне за спину, словно, все еще надеялась, что там кто-то прячется.

– Я же сказала, что, возможно, со мной кто-то приедет, но это не точно, – напомнила я.

– Речь шла о кавалере, верно? Но вы поссорились, – предположила проницательная женщина, – не Луций ли это, случаем?

– Конечно, нет, бабушка! – энергично замотала я головой, не желая даже представлять нас с приятелем в роли парочки, – Луций мне как старший брат, и он влюблен в мою подругу. Или был влюблен…