Она пришла сюда, потому что заблудилась. Хотела пожелать Владе спокойной ночи, а сама вышла к совсем незнакомой двери. Сердце колотилось, как бешеное, мысли путались, когда за дверью прозвучали роковые слова.

Вера слушала и кусала губы от напряжения. Ее била крупная дрожь и подкашивались ноги.

Государь Дремучего Леса и два его соратника захотели помешать героям чародейской России занять места, которых достойны! Да, Вера еще мало что понимала в этом, а Влада рассказывала скупо и не очень подробно, но основная суть стала ей ясна. И поэтому надо убегать!

За мгновение до того, как распахнулась дверь, Вера резко повернулась на пятках и чаропортировала, пожелав оказаться в покоях у Влады.

Глава 9. Великая измена

То, что из-за неожиданно нагрянувшей беременности можно забыть про обучение в университете и дальнейшую работу в Чарсовете, Лира поняла сразу. Это открытие заставило ее помрачнеть и сидеть в ожидании чего-то неприятного и неотвратимого. Пока не вернулся Иван. Хорошо, что он не взял их на похороны.

Раньше Лира думала, что влюблена в красавца вампира, но потом призналась себе, что всего лишь хотела позлить Владу. К тому же они с ней привязаны друг к другу, несмотря на вражду и перебранки. Было бы грустно, если бы Лирино место заняла другая темная ведьма, незнакомая Владе и не готовая протянуть руку помощи в трудную минуту.

— Скоро ты услышишь в этом замке топот двух пар ножек, — сообщила Лира Ивану с такой неподдельной нежностью, на которую только была способна.

И нежность эта не была обращена к Ивану.

Прежде Лира никогда не задумывалась о детях. В приюте, школе, университете ее бытие держалось на трех китах: выживание, учеба и магия. О любви и тому подобных излишествах для ведьмы-сироты девушка впервые задумалась только, когда они с Владой попали в плен к Берендею. Но стоит ли уверенность и независимость того, чтобы отдавать всю себя другому человеку?

Лира не смогла найти однозначного решения.

То, что могло случиться, случилось. А плохо это или нет, станет ясно потом. Главное, что перед тем, как уйти, Иван дал понять: он не причинит вреда им с детьми. Ближайшие девять месяцев точно, а потом… Лира была слишком умной и прагматичной ведьмой, чтобы верить в чужую милость. Муженек стал государем всей нечисти, значит, он опасен. Но…

Едва в Лирину голову скользнула змеей спасительная мысль, она щелкнула пальцами и звонко расхохоталась.

— Сбесилась? — с надеждой спросила Влада, ковыряя вилкой невкусное мясо.

— Владушка! Душа моя! Солнце ты мое ясное! — ликовала Лира, забыв об остывшем ужине и радостно хлопая в ладоши. — Мы же с тобой теперь царицы Сумеречного Леса!

— Ну да… И что это меняет?

— Многое, Владушка, — Лира посерьезнела, притихла и оглянулась на вошедших слуг, принесших сладкие пироги, варенье и чай. — Многое… А сейчас я хочу десерта.

* * *

Убийство старого Берендея оставалось загадкой, но у Влады созрели в голове кое-какие идеи. С Лирой она ими делиться не стала. Этой чуть заикнись о преступлениях Темных магов, так сразу заверещит, что Влада несправедлива к ним. Конечно. Как будто не Темные из других стран нападали на Светлых в сороковых годах двадцатого века. Как будто не Темные из России вставали на их сторону и верно им служили.

Нет, ворошить историческое прошлое сейчас не стоило. И Влада с досадой умерила свой пыл.

Она поняла, что сделала верный выбор, когда ночью проснулась от тряски за плечо и хриплого, встревоженного, испуганного шепота младшей сестры:

— Влада! Влада! Вам нужно бежать!

Сонная, растрепанная, ничего не понимающая Лаврова кое-как села на постели, опустила босые ноги на каменный пол и задрожала от холода. Осознание чего-то непоправимого и ужасного накрыло ее с головой, особенно при виде побелевшего лица младшей сестренки. Вера крепко сжимала блестящий подсвечник с двумя тонкими свечками, и ее пальцы мелко дрожали.

— Что такое? — Влада откинула тяжелое одеяло и резко встала на ноги. — Кто тебя так напугал?

Она хотела бы позаботиться о Вере, понять ее и утешить, но по вине родителей совсем не знала эту девочку и не могла представить, что та чувствует на самом деле. Лира бы прочла мысли, но сейчас эта смеющаяся зараза спокойно спит в соседней комнате и чувствует себя в полной безопасности. Только ей, Владе Лавровой, и можно спасти сестру. Больше некому.

Вера нервно кусала губы и глядела на нее широко раскрытыми темными глазами.

— Твой муж… государь Иван…

— Да-да? Что он сделал? Обидел тебя?

Влада помрачнела. После Лириной выходки в Малой столовой Иван мог отомстить, причинив вред Вере. И если это так, Лира получит. За свой длинный язык.

— Нет, он… замыслил недоброе. Я ошиблась комнатой и чуть не зашла к нему. Думала, что к тебе… — девочка ненадолго замолчала и перевела дух. — А там голоса. Какой-то призрак говорил с государем и предлагал помощь в свержении Альвиана Рейта.

— Что?!

Вера испуганно отшатнулась в сторону и чуть не задела прикроватный столик.

— Нет, я не на тебя злюсь, — рассеянно произнесла Влада, пытаясь собраться с мыслями. — Расскажи, пожалуйста, как звали этого призрака?

— Бранимир, — осторожно ответила Вера. — Бранимир Орловский.

— Ох. Скверно все это.

— Родители говорили, что его казнили в Китеже, — кажется, пугливая девчушка осмелела. — А он вернулся бесплотным духом.

— Да… Что дальше?

— Бранимир говорил, что царицы убьют Ивана, — детский голос чуть дрогнул. — Вонзят кол в сердце, пока он будет спать.

Влада ухмыльнулась и ее замутило.

— Зачем же кол? Я могу померяться с ним силенками и скрутить Его Величество в бараний рог.

— А потом к нему чаропортировала Ильмара. Называлась бывшей архимагиней.

Тут Влада схватилась за голову и глухо застонала.

— Бранимир обещал государю Леса, что узнает убийцу старого Берендея, — добавила Вера чуть слышно. — Это все, что я знаю.

Думать оказалось тяжело и муторно. Сонливость давила на сознание, потому что рядом мурлыкала кошка Чара и виляла хвостом, совсем не понимая тревожность ситуации. Кот Баюн в древности наложил на всех чародейских котов ворожбу — способность усыплять. И они пользовались ею, сами того не желая. А тут еще и кошка Зара присоединилась к хвостатой соратнице.

За кого ее, Владу, угораздило выйти замуж? Зачем? Носит ли она и дальше фамилию Лаврова, а Лира — фамилию Конт? На бракосочетании жених и невесты не подписали никаких бумаг, только произносили торжественные свадебные обещания.

Она глубоко вздохнула.

Все было бы гораздо проще, если бы Лира не почувствовала себя плохо и не заподозрила неладное, а